с серебристыми коготками на концах, по скользкой лакированной коже на талии и бедрах, взяла в руки свой хвостик и, соблазнительно вертя им перед собой, кошачьей походкой направилась в центр зала.
Ахматова нигде не было видно и слышно, видимо, он отключил свой радиопередатчик или молчал. Но София была уверена, что он наблюдает за ней. А пока он отсутствовал, у нее было время осмотреться, немного привыкнуть к обстановке и сосредоточиться. Она, обольстительно улыбаясь, подошла к столу с закусками, увидев нарезку из рыбки, облизнулась. Зацепив лакомый кусочек коготком, София не постеснялась закинуть голову и, широко раскрыв рот, положила его на язык.
– Какая прелесть!– восхитилась она и встряхнула рукой, будто кошка лапкой.– Мне все больше это нравится!..
– Ах, какая знойная кошечка!– раздалось рядом с ее плечом.
Она тут же повернулась и округлила глаза. Перед ней стоял Хоуэлл в костюме омара и бесстыдно пялился на ее формы.
– А-а, мистер Хоуэлл?– изобразив радушную улыбку, проговорила девушка.– Замечательный выбор костюма, вам идет!
– Что вы, София, просто Кевин. А вы сказали, что будете в костюме Евы, где же он?– разочарованно окидывая девушку взглядом, спросил тот.
– Передумала в последний момент,– не растерялась София и невинно закатила глаза.
– Но вы и так очаровательны,– заключил мужчина и потянулся к девушке, чтобы поцеловать ее в щечку.
– Э-э, мистер Хоуэлл… Кевин, простите мне мою хитрость, но я здесь не одна,– нашлась девушка, отступив на шаг в сторону.
Хоуэлл нахмурился и оглянулся вокруг:
– А с кем же?
– Со мной,– вставил высокий мужчина, неожиданно появившийся за спиной Софии в маске, скрывающей большую часть лица.
Девушка замерла с дерзкой улыбкой на губах.
– А-а, как я сразу не догадался, что такая кошечка не может быть одна,– огорчился Кевин и укоряющее посмотрел на девушку.– Кто же ваш обольститель?
София оглянулась назад и увидела человека-амфибию. Неожиданный образ Ахматова рассмешил ее, и она весело засмеялась. Милые ямочки показались на ее щечках, и глаза озарились необычайно счастливым светом.
– Не расстраивайся, Кевин. У тебя ведь уже есть дама сердца,– намекнул человек-амфибия, кивая на рыжеволосую русалку в другом конце зала.
– Ну что ж, это не последняя моя попытка очаровать вас, София,– усмехнулся Кевин, узнав амфибию по подбородку и губам, и учтиво склонил голову.– Ничего личного, Алекс.
– Конечно, это просто отчаянная попытка увести мою даму,– невозмутимо улыбаясь, поддел Ахматов.
Хоуэлл досадно повел бровью и отошел к гостям с другой стороны стола.
София еще раз окинула Ахматова любопытным взглядом. Он выглядел озорно: большие блестящие глаза из пластика, напоминающие рыбьи на облегающей шапочке, плавник на макушке веселили взгляд. И, хотя фигура Алекса была действительно давидовская: осанка, атлетическое сложение, костюм с чешуей и плавниками придавал, скорее, цирковой облик, чем вид мужественного суперагента.
– Плавник не жмет?– сдерживая улыбку, спросила София.
– Ты находишь меня смешным?!– удивленно воскликнул Алекс.
Софию это еще больше насмешило, но она всеми силами сдерживала смех, прикрыв рот ладонью.
– Нет, но…
– Но ты хихикаешь!
Ахматов сам рассмеялся и потрепал хвостик в ее руках.
– Хотите рыбки?– улыбнулась София.
– Если честно, я только что с охоты,– оглядываясь на стол с закусками, пошутил Алекс.– А вот роллы – деликатес, от которого не откажусь никогда!
– О-о, это роллы?! После того, как вы сводили меня в японский ресторан, я обожаю их,– аппетитно облизнулась девушка и потянулась к блюду с экзотической закуской.
– Завтра в восемь?– улыбнулся Алекс, нанизывая на острую палочку ролл.
– Что?– не поняла София.
– Ужин в японском ресторане.
– Как вы живо реагируете!
– А разве кошки любят вялую рыбу?
София устремила изучающий взгляд на маску Ахматова, но сквозь темный пластик не могла разглядеть его глаз.
– Некоторые кошки совершенно равнодушны к рыбе,– заметила она и выдернула свой хвостик из его рук.– Пойду прогуляюсь по залу.
На небольшом подиуме в центре зала появился распорядитель маскарада и громко объявил в микрофон:
– Дамы и господа, леди и джентльмены, не забывайте проявить всю свою находчивость и смелость, в конце вечера мы выберем лучший маскарадный костюм, и его обладателя ждет сюрприз. Веселитесь и играйте, пока вы в масках! В полночь маски падут, и вы будете раскрыты! Так давайте же выпьем за великое торжество Сатира!
«Причем здесь Сатир?– иронично отметила София и зааплодировала вместе со всеми.– У меня начинает болеть голова от всего этого замысла. По-моему, я переоценила свои силы…»
Для непринужденного вида она взяла бокал шампанского и только пригубила. А потом отошла к коридору, который вел в кабинет Хоуэлла, и заглянула в него. Дверь в кабинет была первой.
«Рыжий дьявол! Так близко от зала. Надо быть невидимкой, чтобы пройти туда незамеченной»,– расстроилась она и издала хныкающий стон.
– Леди, у тебя проблемы?– спросил в наушник Тед.
София сразу оживилась и, скрывая напряжение, промурлыкала:
– Мне все так нравится!
– И мне тоже!– раздался приятный мужской голос рядом с девушкой.– Разрешите представиться, Бэтмен!
Девушка медленно развернулась на каблуках и широко открытыми глазами взглянула в лицо мужчине. Его лицо вдруг резко поменялось, когда он узнал даму, стоящую перед ним. Лицо Софии тоже напряженно вытянулось.
– Фисо!
– Мистер!..– София осеклась, вовремя вспомнив, что ее слышат и Майк, и Тед.– Бэтмен? Вау!
– А ты что здесь делаешь?– рассматривая сестру в потрясающем и к тому же невероятно соблазняющем костюме, спросил Брэд.
– Я веселюсь,– солгала она.– А ты как здесь оказался?
– По этой же причине.
– Ты здесь женщин соблазняешь?
Брэд напряженно рассмеялся и взял сестру под локоть.
– Честно говоря, не ожидал, что ты у меня такая соблазнительная девочка! Пойдем прогуляемся на свежем воздухе?
Она слегка отстранилась от брата и покачала головой.
– Прости, я не могу уйти.
– Почему?– недоуменно поинтересовался Кроу.
София опустила глаза и, колеблясь с ответом, вытянула губы в трубочку.
– Что эта мышь тут делает?– с усмешкой, не подавая вида, что удивлен, спросил Ахматов.
Брэд подозрительно прищурился и поочередно окинул сестру и друга тревожным взглядом. Ахматов протянул руку девушке и притянул ее к себе. Та с внутренней растерянностью поморгала пышными ресницами и с извиняющейся улыбкой отошла к Алексу.
– Только не говорите, что вы здесь…
«На операции»– хотел продолжить Брэд, но не осмелился произнести это вслух.
– А мы и не говорим,– отозвался Ахматов и оглянулся на Софию.– Мы отойдем, а ты веселись!..
Ахматов развернул девушку в другую сторону от Кроу и увел. Брэд нервно оттянул ворот костюма и тяжело задышал. Это было для него пыткой. Что делала здесь его сестра вместе с Ахматовым, он даже
