Были предприняты меры по линии спецслужб - организовывалась «утечка информации», что готовится захват важнейшей английской морской базы Гибралтара, за которым последует высадка в Ирландии, всегда готовой восстать против англичан. Надо было отвлечь подальше от настоящего маршрута флот адмирала Нельсона - чтобы он не перетопил экспедицию по пути.
Это удалось: Нельсон действительно подкарауливал французов не там, где надо. А те, во главе со своим двадцативосьмилетним предводителем, 19 мая 1798 г. отбыли из Тулона на 350 больших и малых судах. Численность армии вторжения составляла 38 тысяч человек.
Быстроходность парусных кораблей была невелика, и местом промежуточной остановки была выбрана Мальта. Но не такой уж она была промежуточной - обладание островом было важным фактором господства на Средиземном море.
Мальтой еще с XVI века владели правопреемники крестоносцев - мальтийские рыцари. Приплывшие французы сразу же начали высадку, а Бонапарт попросил рыцарскую братию очистить территорию. Тем пришлось подчиниться. Бедолаги долго блуждали по Европе в поисках влиятельных покровителей. Поначалу таковым им показался российский император Павел I, и они объявили его своим великим магистром. Вот почему в Михайловском замке, последней резиденции императора, так много орденской символики (которая его не спасла).
Отдыхали французы недолго - оставив на острове гарнизон, они через девять дней, 19 июня взяли курс на Александрию. Им сказочно повезло, что не отбыли чуть раньше: Нельсон, поняв, что его провели, тоже устремился к Александрии. Но ему сослужила плохую службу скорость его кораблей: англичане оказались у цели на два дня раньше противника. В египетском порту на все расспросы о Бонапарте им ответили, что не понимают, о ком и о чем идет речь. Нельсон, приказав распустить паруса, устремился к Стамбулу - полагая, что если французы не в Александрии, то их остается искать только там.
2 июля 1798 г. армия Наполеона Бонапарта была на африканской земле.
Египет числился владением турецкого султана - но только числился. Зависел он от него меньше, чем немецкие князья от своего императора. Реально правили потомки мамелюков - отборных воинов-рабов, впервые захвативших власть в долине Нила еще в 1250 г., во времена крестовых походов (мы помним эту историю, когда жизнь Людовика Святого висела на волоске). Главой государства являлся мамелюкский эмир (бей), чей престол находился в Каире.
Основную часть населения страны составляли арабы, занимавшиеся торговлей (были и очень богатые купцы), ремеслами, земледелием, караванным извозом. Довольно много было коптов - потомков древних египтян, большинство которых, в отличие от прочих жителей-мусульман, исповедовало христианство. Копты были беднейшим населением. Основная масса их, вместе с неимущей частью арабов, образовывала класс феллахов. По преимуществу крестьяне, феллахи были также чернорабочими, погонщиками верблюдов, мелкими бродячими торговцами.
Когда французская армия после непродолжительной перестрелки вступила в Александрию (место высадки находилось в нескольких километрах от нее), Бонапарт постарался внушить населению, со страхом и удивлением взиравшему на пришельцев, что они ничего против него не имеют. И хотят помочь восстановить свои права турецкому султану, законному повелителю Египта. Было заявлено об уважительном отношении к Корану и к мусульманской религии вообще (потом ходили слухи, что Бонапарт принял в Египте ислам - после этого все желающие с чистой совестью могли называть его антихристом или, во всяком случае, предтечей оного).
Наскоро было устроено французское управление, жителей предупредили, что неповиновение будет караться сурово. После этого армия двинулась через пустыню к Каиру.
***Это был тяжелый переход. Население деревень разбегалось, предварительно отравляя колодцы или забивая их падалью. Постоянно нападали мамелюкские всадники, обстреливавшие колонну и сразу исчезавшие на своих прекрасных скакунах.
20 июля показались пирамиды, и тут же, неподалеку от Нила, расположились основные силы мамелюков под командованием Мурад-Бея, вознамерившегося не пропустить французов к Каиру. Наполеон, вдохновленный исторической значимостью момента, обратился к своему войску: «Солдаты! Сорок веков глядят сегодня на вас с высоты этих пирамид!»
Египетские кавалеристы раз за разом яростно бросались на французские каре, но откатывались, неся огромные потери. Оттесненные в конце концов к Нилу, они вынуждены были спасаться вплавь. А 20-тысячная пехота мамелюков все это время простояла в стороне, так и не приняв участия в сражении. Какие уж у них там были взаимоотношения - Бог им судья.
В самый напряженный момент этой битвы, когда французы едва удерживали строй каре, порою переходя в рукопашную, генерал отдал команду: «Ослов и ученых - на середину!». При этом он ни в коей мере не хотел унизить служителей науки - просто считал необходимым поместить в самое безопасное место, в центр каре, существ в бою бесполезных и беззащитных, но очень ценных. Действительно, что в таком походе важнее вьючных животных? Для ученых мужей прозвучавшее было скорее комплиментом.
И они сполна отплатили за заботу о них: именно по ходу этой кампании зарождалась наука египтология, был обнаружен знаменитый Розеттский камень с надписью-билингвой (на двух языках - греческом и древнеегипетском), с помощью которой Шампольон расшифровал впоследствии египетские иероглифы (раньше многие считали их магическими знаками). Интереснейшей работы хватало и для зоологов, ботаников, географов.
После победы Наполеон вступил в Каир и сразу принялся за организацию управления страной. В любом селении верховная власть принадлежала французскому коменданту, ему помогал совещательный орган - «диван» из наиболее именитых местных граждан. В Каире диван при главнокомандующем состоял не только из столичной элиты, но и из видных провинциалов. Одной из основных задач этой властной структуры было взимание налогов для содержания французской армии.
Египтяне не все понимали, что их пришли освобождать. Кое-где они восставали, но расправы по жестокости не уступали тем, которые приписывают обычно восточным деспотам. Непокорные деревни окружались и в них уничтожалось все мужское население. Потом на площади соседнего города появлялись ослы, нагруженные тюками - из них на страх толпе вываливали отрубленные головы. Когда произошло восстание в самом Каире - после его подавления было казнено несколько сот человек.
Отчасти такие меры можно объяснить тем, что французская армия оказалась в весьма сложном положении - о чем не знало даже большинство ее бойцов. Еще 1 августа в дельте Нила, при Абукире в большом морском сражении адмирал Нельсон уничтожил французский флот. Погиб его командующий адмирал Бриэй, из семнадцати боевых кораблей уцелело только четыре. Англичане установили блокаду побережья, и теперь приходилось рассчитывать преимущественно на внутриегипетские ресурсы.
Запугать население удалось основательно. Но были приняты и меры буржуазно-демократического характера: упразднены феодальные отношения, обеспечивалась безопасность торговли и частной собственности.
В разгар этой бурной административно-хозяйственной деятельности долетела дурная весточка из Франции: Жозефина завела скандальный роман, о котором судачит весь Париж. Наполеон, понятное дело, пришел в бешенство, извергал угрозы, клялся, что развод неизбежен.
Но до Парижа далеко, и он сам стал усиленно искать исцеления в любовных утехах. Ему приводили первейших красавиц из овдовевших мамелюкских гаремов (их повелители погибли или бежали), но по сердцу не пришлась ни одна. Наконец, сошелся с француженкой, женой одного своего офицера. Эта сразу запала в душу, генерал дошел до того, что несколько раз отправлял подчиненного почти на верную гибель (вспомним библейский рассказ про Давида и Урию). Но тот уцелел, да и Наполеон угомонился: было очень много забот, а если работа мешала любви, он всегда бросал любовь.
***Установив в Египте свой порядок, Бонапарт собрался в поход на Сирию - хотя там находились войска турецкого султана, другом которого он себя провозгласил. Он по-прежнему помышлял о движении в направлении Индии, предпринимал для этого не только военные, но и дипломатические шаги. Установил контакты с восставшими против англичан майсурскими правителями южной Индии, налаживал отношения с персидским шахом. Приказал найти и доставить ему старинные планы прокладки канала через Суэцкий перешеек.
Переход в Сирию тяжел был необыкновенно, в первую очередь из-за нехватки воды. Когда миновали Синайскую пустыню и приступили к Яффе, город, несмотря на угрозы, отказался сдаться. Последовал успешный штурм, а затем страшная резня.
