Настроив оптический телескоп в том направлении, куда указывала все еще светящаяся стрела, Дима увидел небольшую, слабо светящуюся в отраженном свете точку. Вскоре стрелка пропала, а точка осталась. Дима настроил аппаратуру на максимальное увеличение и подключил к обработке информации бортовой компьютер. Точка находилась на расстоянии пятисот миллионов километров и приближалась со скоростью три тысячи километров в секунду. Красная отметка опасности на экране компьютера не загоралась, потому что точка двигалась по траектории мимо космолета.
Первый межзвездный космический корабль «Космос-1», стартовавший в 2111 году с базы спутника Юпитера Ганимед, набрал в течение шести месяцев скорость сто пятьдесят тысяч километров в секунду и плыл на этой скорости по инерции в космическом пространстве в сторону тройной звезды альфа Центавра. В конструкции корабля использовались последние достижения космической техники. В сигарообразном корпусе корабля диаметром двести метров и длиной в один километр размещались средства кругового наблюдения в широком диапазоне частот электромагнитных колебаний от радиосигналов до гамма-излучений. В корпусе корабля располагался цилиндр обитания диаметром сто метров и длиной двести метров, состоящий из зала управления кораблем, зала заседаний, спального комплекса со столовой, комплекса рабочих кабинетов, cпорткомплекса, бассейна и самого большого – агротехнического комплекса. Другой такой же цилиндр вмещал космические средства тактического назначения, перемещения в атмосфере исследуемых планет и по их поверхности. При движении корабля по инерции цилиндр обитания и технический цилиндр вращались вокруг своей оси в разные стороны, создавая искусственную силу тяжести, сохраняя при этом ориентацию корпуса корабля в космическом пространстве. Лазерное оборудование, электромагнитная защита и современные виды вооружения обеспечивали защиту корабля. Безынерционная связь обеспечивала обмен информацией на дальних расстояниях со скоростью в сотни миллионов раз быстрее скорости света.
Экипаж состоял из одиннадцати человек во главе с опытным командиром, космонавтом Афанасием Николаевичем. В составе экипажа находился физик-исследователь Федор Иванович и пилот Эдуард Сергеевич, биография которых изобиловала событиями совместной работы по освоению планет Солнечной системы и их спутников. В послужном списке этих космонавтов значились интересные страницы по исправлению траектории полета ледяных астероидов с эллиптической орбиты вокруг Сатурна на орбиту осваиваемой людьми Венеры. Для управления кораблем «Космос-1», а также тактических космолетов, дисколетов, многофункциональных средств перемещения в космосе, в атмосферах и по поверхности неизведанных космических объектов в составе экипажа находились еще два пилота: Сергей Павлович и Петр Матвеевич. Мастер спорта по нескольким видам спорта, врач Николай Иванович следил за состоянием здоровья экипажа корабля. Доктор наук, астроном Марина Петровна, кроме своих основных обязанностей, выполняла функции штурмана. Специалист-криптолог Валентина Сергеевна со своей аппаратурой анализа языка и психологического состояния неизвестных живых существ ждала своей очереди поработать в качестве переводчика при встрече с этими существами, а пока не сидела без дела и помогала Федору Ивановичу контролировать автоматизированные средства электромагнитной защиты, стабильности работы атомного реактора и двигателей корабля. Вопросами обеспечения питанием занимались два специалиста-агротехника: Галина Семеновна и Надежда Аркадьевна. Молодое поколение представлял Вася, сын командира корабля Афанасия Николаевича и астронома Марины Петровны. Всезнающий робот ПИП выполнял функции повара и по совместительству – друга, воспитателя и учителя малолетнего космонавта Васи, который в свои семь с половиной лет сам воспитывал сообразительного пса Тузика и обленившегося кота Барсика. Кроме ПИПа, у Васи было много учителей. Каждый член экипажа старался передать ему свои знания. Клара Иосифовна, фантом, объемное создание компьютерной техники, ежедневно проводила с Васей в учебной аудитории уроки по многочисленным предметам общей программы обучения.
Неудивительно поэтому, что именно всесторонне развитый Вася обнаружил на пути следования корабля потухшую звезду-карлик с обращающимися вокруг нее планетами. Эта находка побудила космонавтов с помощью безынерционной связи подробно обследовать космическое пространство между Солнечной системой и ближайшей к ней тройной звездой альфа Центавра, в результате чего были обнаружены еще несколько систем давно потухших звезд. По безынерционной связи командир корабля получил разрешение Совета по космическим исследованиям изменить программу экспедиции и включить в нее посещение планет, обращающихся вокруг потухших звезд.
Прошло еще девять месяцев полета по инерции и пять месяцев торможения, прежде чем на расстоянии в один световой год от Земли корабль приблизился к системе карлика, вокруг которого обращалось восемь планет. До него оставалось один месяц полета. Карлик оказался никакой не коричневый, как казалось раньше, а желтый, с температурой на поверхности шесть-семь тысяч градусов, как на нашем Солнце. Просто он был очень маленький, диаметром в полтора раза больше нашей Земли. Невооруженным глазом на небе его разглядеть было невозможно. Только в очень сильный телескоп. Тем не менее, вокруг него обращалось восемь планет разной величины. Планеты пытались вырваться на свободу, но карлик своей силой притяжения удерживал их и не отпускал. Притяжение планет к карлику было таким же, как к Солнцу, несмотря на его маленький размер, потому что каждый его камешек был плотнее в десять миллионов раз. Сила тяжести на карлике была большая. Все, что находилось на нем, было тяжелее в сто тысяч раз, чем на Земле.
До системы карлика оставалось двадцать миллиардов километров. Скорость корабля уже снизилась до тринадцати тысяч километров в секунду, когда по радиосвязи из зала управления послышался голос Эдуарда Сергеевича:
– Командир! Вижу загадочное свечение, вижу загадочное свечение.
Весь состав, исключая Галину Семеновну и Надежду Аркадьевну, собрался в зале управления. Действительно, от носовой части корабля под небольшим углом к его движению протянулась длинная светящаяся полоса, похожая на стрелку.
– Что это может быть? – спросил Эдуард, глядя то на Афанасия Николаевича, то на Федора Ивановича.
– Ума не приложу, – ответил за всех радиофизик, – может, электромагнитная защита корабля формирует пучок светящейся материи.
– Какой материи? – спросил любопытный Вася.
– Рассеянного водорода, например. Но в это трудно поверить, потому что в космосе концентрация водорода очень низкая. Можно летать бесконечно долго и не испытывать торможения, что и делают планеты, обращаясь вокруг звезд миллиарды лет.
– А если эта полоса искусственного происхождения? – заявила Валентина Сергеевна.
– «Я знаю, что я ничего не знаю», – заявил когда-то Сократ. Поэтому в этом мире все возможно, – подытожил командир, – давайте посмотрим, куда эта стрелка показывает?
Эдуард включил аппаратуру от радио до гамма-диапазона в объемном варианте, и зал управления погрузился в полыхающий огнями космос. Миллиарды светящихся точек засверкали вокруг повисших в бездне космонавтов. Эдуард стал настраивать аппаратуру в направление указующей стрелы. Ничего, что заинтересовало бы космонавтов, не наблюдалось.
– Так мы ничего не увидим, – сказал Афанасий Николаевич, – а загадку надо решать.
Эдуард выключил широкополосное обозрение и перешел на наблюдение с помощью оптического телескопа. На расстоянии полумиллиарда километров обнаружился небольшой объект.
– Давайте запустим в ту сторону космолет с передачей информации по радиосвязи, – предложил Сергей Павлович, – разрешите мне выполнить задание?
– Нет, – сказал командир, – загадочные явления непредсказуемо опасны. Полетит космолет, но беспилотный. И скорей и безопасней.
Срочно снарядили космолет, снабдили его двумя дисколетами и направили с ускорением в десять g туда, куда показывала стрела. Космолет, наращивая скорость, все дальше и дальше уходил от корабля, сканируя пространство в секторе по заданному направлению. Наконец, на экране радиосвязи промелькнул объект, очень похожий на космолет. Получив команду с корабля тормозить, космолет-разведчик стал приближаться к неизвестному космолету. Не рискуя приближаться к неизвестному, космолет-разведчик согласно программе выпустил двухметрового размера дисколет для обследования наружной части неизвестного аппарата. Пролетая на значительном расстоянии от незнакомца, дисколет передал на корабль его внешние формы.
