под который филе превращалось в бархатистую, сочащуюся соком мякоть. Энергетические нити внутри волокон цеплялись друг за друга и сразу переплетались заново, образуя плотную структуру, похожую на тугую сеть.
Парус над моей головой громко хлопнул, поймав очередной порыв ветра, и я на секунду поднял взгляд.
Берег стал значительно ближе. На причале уже различались сваи и постройки, которые ещё недавно сливались в серую полоску на горизонте. Плот полз медленно, но стабильно. Дина дёрнула лапой во сне и пискнула. Наш розовый моторчик восстанавливал силы.
Я процедил бульон через чистую ткань, и густая жидкость медленно стекла в миску. Она получилась золотистой и тягучей. Маслянистая, обволакивающая текстура варева вызывала желание зачерпнуть его прямо пальцем и попробовать на вкус. Я разделил получившуюся массу на две неравные части: примерно две трети вернул в котёл на выпаривание, а оставшуюся треть отставил в глиняной плошке, сохраняя её как резерв для финального штриха.
Пламя под котлом вновь разгорелось.
Бульон забурлил, и над ним поднялся густой, тяжёлый пар, от которого у меня моментально рот наполнился слюной, а желудок напомнил о себе голодным урчанием. Аромат заполнил всё пространство над плотом.
У Рида дёрнулось ухо. Кот подался вперёд, и его ноздри втянули воздух, ловя убегающий эфир.
Я замер с лопаткой в руке и осознал масштаб проблемы. Над котлом стоял густой, живой аромат, и он уходил. Запах уплывал вместе с паром и размазывался ветром по озеру, унося с собой всё то, ради чего я выпотрошил полсотни с лишним рыб.
Пауза. Тишина нарушалась только мерным плеском волн о понтоны. Рид неотрывно смотрел на кипящий котёл, а я смотрел на тающий в воздухе пар, и внутри всё похолодело.
Да, Алхимический котёл прекрасно удерживал духовную энергию. Но запах-то выветривался!
Если захлопнуть крышку, бульон перестанет увариваться, потому что конденсат будет стекать обратно, и концентрат останется жидким. Но аромат состоял из эфиров — лёгких фракций, которые улетучиваются первыми при кипении. Котёл прекрасно удерживал духовную энергию, но запаху было на это плевать.
Без аромата моя приманка грозила превратиться в кусок энергетически насыщенного, но абсолютно бесполезного желатина. Подводные твари проигнорируют пустышку, пусть даже она будет светиться изнутри.
Я лихорадочно соображал, и решение пришло само собой: горячий пар ударяется в холодное. Эфиры тяжелее воды, а с духовной энергией они становятся ещё тяжелее, поэтому они сконденсируются первыми, тогда как лёгкий водяной пар просто проскочит мимо. Мне нужно было охладить крышку, но оставить щель для выхода пара.
Я резким движением накрыл котёл плотной металлической крышкой и выплеснул на раскалённый металл таз ледяной озёрной воды. Крышка покрылась испариной, а по её краям побежали капли. Тут же сдвинул её в сторону, оставив узкую щель шириной в два пальца у дальнего края.
Сквозь призму зрения, дарованного навыком, я увидел картину целиком. Над варевом формировались два потока. Первый был тусклым и бесцветным — это водяной пар рвался к щели и вырывался наружу лёгким облачком. Второй поток пульсировал ярким золотом, переполненный ароматическими эфирами и духовной энергией. Эти тяжёлые фракции поднимались к крышке и конденсировались от удара о ледяной металл до того как достигали выхода. Золотые капли скатывались по внутренней стороне обратно в кипящий бульон.
Вода уходила через щель, а драгоценный аромат оставался запертым в котле. Импровизированная фракционная перегонка сработала.
Я снял котёл с огня минут через пятнадцать. Бульон уварился втрое и загустел до консистенции жидкого мёда, приобретя насыщенный янтарный цвет. Я перелил густую массу в чистую плошку и опустил её в таз с холодной озёрной водой. Густая жижа быстро превратилась в тягучий сироп, который тянулся за ложкой длинной ниткой.
Настало время соединить всё.
Я мощными движениями вмешал остывший концентрат в рубленое мясо. Фарш тяжелел с каждым оборотом, становясь плотным и послушным, а энергетические нити внутри него сплетались в единую структуру.
Первая рыбья кожа, тонкая и полупрозрачная, легла на доску. Я выложил на неё фарш ровным слоем и свернул рулет одним непрерывным движением: максимально плотно, выдавливая любые воздушные карманы, которые на глубине могли превратиться в прорехи.
Из моей ладони потянулась Духовная Нить, и я обмотал рулет через каждые два пальца, намертво фиксируя форму. Нить легла ровными кольцами и обняла заготовку так же надежно, как шпагат обнимает хорошую колбасу.
Руки работали на автомате, формируя один рулет за другим, пока на палубе не выстроился строй одинаковых тяжёлых батончиков.
Я плеснул в опустевший котёл немного чистой озёрной воды и вновь раздул пламя. Первая партия галантинов повисла на нитях под крышкой. Пар начал обволакивать заготовки, мясо схватывалось и уплотнялось, надёжно запечатывая энергию внутри.
Рид сидел рядом неподвижно, словно каменное изваяние. Он терпеливо молчал и пожирал котёл пристальным взглядом хищника, уверенного в предстоящей награде.
Когда я вынул первую партию, оболочка слегка пружинила под пальцами. Сквозь рыбью кожу пробивалось слабое молочное свечение, и я убедился, что энергия надёжно заперта внутри. Горячие рулеты отправились в таз с холодной водой, где их оболочка быстро остыла и подтянулась, подготавливая поверхность к нанесению финального слоя.
Резервная треть бульона к этому моменту уже загустела сама по себе благодаря рыбьему желатину. Я слегка подогрел её и вмешал пару ложек густого янтарного концентрата, сохранившего в себе всю мощь запертого аромата. Получившийся жидкий аспик дурманил рецепторы густым, наваристым умами.
Я взялся за кисть и прошёлся по первому рулету. Тонкий слой аспика лёг на кожу упругой глазурью. Выждав пару секунд, пока он схватится, я нанёс второй слой, а затем и третий, уплотняя оболочку и добавляя ей герметичности. Партия за партией готовые рулеты опускались в таз со свежей озёрной водой, где аспик окончательно застывал, превращаясь в плотную гладкую оболочку.
Все пятьдесят три рулета вышли безупречными. Они обладали монолитной оболочкой без единой трещины и радовали глаз аппетитным желейным панцирем. Тестовый рулет тоже дождался своей очереди, и мой взгляд сам собой скользнул к Риду.
— Держи, — позвал я.
Кот вскинул голову, его зрачки сузились. Я подбросил рулет в воздух, и Рид метнулся всей своей массивной тушей, поймав приманку прямо на лету. Его челюсти лязгнули, а кадык судорожно дёрнулся. Рулет исчез в глотке.
В следующее мгновение кот замер. Зрачки расширились до предела, заняв радужку целиком, и глаза остекленели. Туша дрогнула и с глухим стуком завалилась набок, сотрясая палубу. Миска звякнула о котёл. Благо, готовые рулеты остывали в тазу с водой, иначе стокилограммовая туша раскидала бы их по всей палубе. Рид мгновенно погрузился в глубочайший сон.
Я замер с
