как только они вошли в главную гостиную, его поразила невероятная холодность и официоз. Шарлотта приехала со своим женихом, счастливая и влюбленная, но ее родители продолжали сидеть, когда она вошла в комнату, с ледяным пренебрежением на лицах.
Хотя Шарлотта ничего для него не значила, она вынашивала его ребенка, и Рокко решил ее защищать. Он хотел избавить Шарлотту от страданий, потому что это была его обязанность. Он придвинулся к ней ближе, чтобы успокоить, и услышал ее тихий вздох.
— Мама, папа, — пробормотала она и кивнула брату. — Николас.
Они равнодушно кивнули в ответ.
— Представляю вам Рокко Сантинова. Он мой жених.
Три пары глаз уставились на него со скептицизмом и неудовольствием, к которым он давно привык.
— Этого никогда не будет. — Королева повернулась к Шарлотте. — Мы на финальной стадии переговоров.
— О них пишут во всех газетах, — сказал Николас. — Им придется пожениться.
— Наша команда по связям с общественностью что-нибудь придумает.
— Нет, — отрезал Рокко, теряя терпение и чувствуя на себе умоляющий взгляд Шарлотты. — Мы поженимся, как и планировали.
У королевы отвисла челюсть.
— Что-что?
— Я сделал предложение Шарлотте. Она согласилась. Мы поженимся как можно скорее.
— Но… вы… не понимаете.
Он сжал руку Шарлотты.
— По-моему, я все прекрасно понимаю. Нам жаль, что ваши планы разрушены, но ничего не поделаешь. Шарлотта выйдет за меня замуж.
— Переговоры продолжаются…
— Кто этот человек? — встрял отец Шарлотты. — Что мы о нем знаем? Ничего, кроме того, что он очень богат. Деньги не главное, Шарлотта. Ты должна выйти замуж за принца, чтобы родить настоящего королевского наследника.
Рокко почувствовал, как Шарлотта дрожит, и ему захотелось что-нибудь разбить.
— Позвольте мне объясниться, — снова заговорил Рокко. — Мы с Шарлоттой поженимся. Свадьба состоится на следующей неделе. Мы с радостью переедем в Европу или Америку и будем жить там.
В ответ — молчание.
— Но, — он смягчил тон, понимая, что блефует, — если вы найдете в себе силы поддержать выбор своей дочери и принять наш брак, мы останемся здесь. Но только до тех пор, пока нас это устраивает. Вам понятно?
Когда они выходили из гостиной, Шарлотта уставилась на Рокко широко раскрытыми глазами.
— О боже мой, — прошептала она, дрожа. — Ты…
— Да? — Он посмотрел на нее сверху вниз, и его глаза сверкнули.
Ей стало не по себе.
— Так с ними еще никто не разговаривал. То, что ты сказал…
— Не говори мне, что я зашел слишком далеко, — произнес он, мрачно поджав губы. — Они ужасно с тобой обошлись.
— Нет, я думаю, ты вел себя замечательно. — Она сжала его руку. — Мне не приходило в голову угрожать им уйти. — Она опустила глаза. Родители не любили ее, она просто была им нужна.
— Почему ты позволяешь им так с тобой обращаться?
Шарлотта вздохнула.
— Я привыкла к этому.
Он остановился, черты его красивого лица застыли.
— Удивительно, что у тебя вообще есть чувство собственного достоинства.
Она посмотрела на Рокко, и ее сердце замерло. Она почувствовала себя такой уязвимой перед ним.
— Они — результат определенного воспитания и опыта.
— Но рано или поздно мы все учимся относиться к другим людям вежливо.
— Это касается и тебя?
Он раздул ноздри.
— Конечно. Глупо думать, что материнское воспитание не сделало меня тем, кто я сейчас.
Шарлотта осторожно коснулась его руки. Вздрогнув, она моргнула, глядя на него и потерявшись в водовороте бурлящего желания.
— Твои родители не заслуживают того, чтобы ты оправдывала их.
— Они не так уж плохи.
— Неужели?
Она тихо рассмеялась.
— Знаешь, мой брат Николас однажды сказал мне, что до того, как он заболел, они были совершенно другими. Я оплошала, когда училась в школе, — порывисто произнесла она, предпочитая не думать о том времени. — Они были в ярости. Меня утешал только брат. Он сказал мне то, что я говорю тебе: жизнь сделала их такими. Они боялись остаться без наследника. Но я их не оправдываю, я им сочувствую. И я их понимаю.
Он коснулся рукой ее щеки.
— Ты совсем на них не похожа.
Она вздрогнула, моргая и инстинктивно прижимаясь к его руке.
— Я сомневаюсь, что какая-нибудь трагедия заставила бы тебя так обращаться с нашим ребенком, — сказал он.
Шарлотта почувствовала сильнейший материнский инстинкт.
— Никогда! — От его довольного взгляда у нее засосало под ложечкой.
— Проводи меня в мою комнату.
Она тихо ахнула и кивнула, отчаянно желая побыть с Рокко в более уединенном месте.
— Семейные апартаменты расположены в восточном крыле. Надо подняться по лестнице.
— Веди меня!
Она опешила от предвкушения и отвернулась, когда Рокко опустил руку. Это была долгая прогулка, и с каждым шагом она ощущала его присутствие. Каждый раз, когда его рука касалась ее руки, по телу Шарлотты пробегала дрожь. Она облегченно вздохнула, когда они подошли к дверям его апартаментов.
— Мои апартаменты там.
Она указала на коридор и две широкие двери, потом толкнула дверь в апартаменты Рокко. Охраны в этой части дворца было мало — только два телохранителя наверху лестницы. Она расслабилась, когда они остались в апартаментах в полном уединении.
Рокко стоял, упершись руками в бедра, и осматривал прихожую, гостиную, небольшую кухню, в основном для приготовления чая и кофе, потом заглянул в спальню, в еще одну большую гостиную и за двери, ведущие на балкон.
— Я сделаю здесь свой кабинет.
Она не собиралась спорить. Не после того, как он ее защищал. Не теперь, когда ее тело горело от желания.
— Сообщи прислуге, если тебе что-нибудь понадобится.
Он усмехнулся и повернулся к ней лицом:
— Как ты себя чувствуешь?
— Что ты имеешь в виду?
Он посмотрел на ее живот, и сердце Шарлотты сжалось от мысли о ребенке.
— Отлично. Я немного устала, но пока это единственный симптом.
Он одобрительно кивнул, положил руки ей на бедра и нежно взглянул на нее:
— Когда ты скажешь родителям?
— После свадьбы, — быстро ответила она. — Я знаю, это отчасти отвлечет их, но я еще не готова. Пока ребенок только наш. Как только об этом узнает весь мир…
— Ты не готова.
— Я не готова поделиться этой новостью, — сказала она, имея в виду и ребенка, и то, что влекло ее к Рокко.
— Надо обсудить свадьбу, — произнес он, придвигаясь ближе, и она ахнула.
— Что ты хочешь обсудить? — спросила она прерывающимся голосом.
— Когда? Где? Сколько гостей?
— Гостей будет много, — ответила она. — Об этом позаботится дворцовый персонал. Просто дай своим слугам перечень гостей, которых ты хочешь пригласить. — Она нахмурилась. — Кого ты пригласишь?
— Никого.
Она подняла бровь:
— Никого?
Он медленно покачал головой:
— Ни одного человека.
— У тебя нет друзей?
— Неужели необходимо приглашать
