собрался меня жизни учить? Думаешь, набрал силёнок, и всё, стал королём?
Ковалёв поднял пистолет.
— Ты понятия не имеешь, через что я прошёл. И нет, я не король… Я Убийца королей, — произнёс парень и спустил курок.
Раздался выстрел, ознаменовавший начало битвы.
И Маша не соврала… Пистолет не навредил Декарту, который, смеясь, ринулся вперёд на мальчишку, что бросил тому вызов. Давненько подобного не случалось. И правитель Маски был даже рад его смелости.
* * *
Город Маска. Улицы.
Мир превратился в хаос.
Грохот. Вспышки. Треск дерева и камня. Звуки разбитого стекла. Здание содрогалось от магии и ударов.
Глава городской стражи Маркус выбежал на площадь, застёгивая на ходу доспехи.
— Что происходит⁈
— Ратуша, господин! — Молодой стражник указывал на здание. — Там… там…
Вспышка в окне третьего этажа и языки пламени были ему ответом.
— Святые небеса… — прошептал Маркус. — Неужто господин с кем-то сражается?
Среди грохота прекрасно были слышны выстрелы. Один за одним. Редкий звук в этих местах. Некоторые его даже не слышали никогда.
— Это что, гром? — спросил кто-то из присоединившихся стражников патруля.
— Нет… — Маркус узнал этот звук. — Это огнестрел.
Из ратуши выбегали люди. Писари. Слуги. Чиновники. Все в панике. Не стоило им на работе задерживаться…
— Архонт! Архонт там! — кричал кто-то.
— Он сражается!
— С кем⁈
Никто не знал.
Стража стягивалась к зданию. Десятки. Сотни. Люди в доспехах, с мечами и копьями.
Но никто не входил внутрь. Все знали: когда Декарт Лоу сражается, лучше держаться подальше.
В таверне «Хромой Гоблин» старый Бернар уронил кружку.
Стены тряслись. Бутылки падали с полок.
— Что за… — нахмурился он и выбежал на улицу, посмотрел туда же, куда и все остальные — в центр города.
А там ледяные кристаллы проросли сквозь крышу ратуши.
— ВСЕМ В ПОДВАЛ! — заорал Бернар, подгоняя своих гостей и работников. — ЖИВО!
Посетители повскакивали с мест. По всему городу расходилась паника. Кто-то кричал, кто-то дрожал. Кто-то с интересом подтягивался к площади.
Ещё один грохот разнёсся в центре города. Здание таверны затряслось. Минуту спустя бегущие из района битвы люди рассказали ему, что тяжёлые, обитые железом двери центрального входа вылетели, сорвавшись с петель.
— Что происходит⁈ — прибежала соседка трактирщика, испуганными глазами смотря на давку у спуска в подвал.
— Архонт воюет, — мрачно ответил старый ветеран у стойки. — Давно такого не было…
На площади новичков наставники переглянулись и решили уйти куда подальше.
Густав, капитан патруля, сжал рукоять меча.
— Это Декарт, — сказал он. — Я узнаю его магию.
— С кем он дерётся? — спросил его напарник. — Уже несколько минут идёт битва…
— Не знаю. Но тот, кто заставил Архонта драться всерьёз…
Он не договорил.
Крыша ратуши взорвалась.
Столб пламени ударил в небо. Камни разлетелись во все стороны.
— НАЗАД! — заорал кто-то. — ВСЕ НАЗАД!
Люди бежали. Прятались за домами, за телегами, за чем угодно.
Высокий, пронзительный звук разорвал воздух.
Густав побледнел.
— Все — на землю! СЕЙЧАС!
Он узнал этот звук. «Последний вздох» — коронная техника Декарта. Магический взрыв, способный уничтожить целый квартал.
Люди падали ничком. Закрывали головы руками.
Гул нарастал… Пока резко не прервался. Но следом пришёл грохот взрыва.
Волна силы прокатилась по городу. Окна вылетели на сотню метров вокруг. Деревья согнулись. Флаги сорвало с древков.
Густав не сдержался и посмотрел из-за телеги торговца на здание ратуши. И увидел, как техника их Архонта уничтожила крышу и волнами разошлась во все стороны. По лицу хлестнул ветер, и Густав зажмурился.
А потом — тишина…
Страшная, звенящая тишина.
Густав открыл глаза и посмотрел на искорёженную ратушу.
— Всё закончилось? — спросил кто-то из бойцов.
Треск камней дал понять, что нет. Один за одним этажи ратуши сложились, как карточный домик, погребая под собой труды работы городской администрации.
Ратуши больше не было.
Вместо неё — груда дымящихся развалин. Камни. Балки. Битое стекло. Пыль облаком окутала место битвы. Но ночной ветер быстро разогнал её.
И на вершине груды мусора, в который превратилась ратуша, стояли две фигуры. Стояли и смотрели друг на друга. Справа — Декарт Лоу. Без маски. Лицо искажено болью.
Второй, неизвестный человек, пошатываясь, стоял слева. С края площади было не понять, что это молодой человек. Но в свете звёзд и полной луны было прекрасно видно его тело, покрытое ожогами и ранами. От доспехов остались ошмётки. Кожа во многих местах словно сплавилась с уничтоженной экипировкой.
Но он стоял.
Вокруг него мерцало зелёное пламя. Едва заметное. Угасающее. А ещё растрескавшаяся полупрозрачная башня, исчезающая прямо на глазах свидетелей битвы.
В левой руке у него был щит. В правой — маска. Белая маска с характерными красными насечками Декарта Лоу. Она была вся заляпана кровью, что стекала с руки парня.
Густав не мог поверить своим глазам. Как и все, кто стал свидетелем этой битвы.
Мария стояла у края площади. Слёзы застилали глаза.
Она видела всё. Видела, как рушилась ратуша. Видела взрыв. Видела, как две фигуры появились на руинах.
И она видела, что Алекс держит в руке щит. Он помог ему. Он спас его от самой мощной атаки её отца. Не зря они сражались на том турнире. Не зря…
— Алекс… — прошептала она.
На руинах Декарт внезапно закашлялся, упал на одно колено.
— Дерзкий… Новичок… Щенок… — прохрипел он.
И рухнул без сознания.
Алекс стоял ещё несколько секунд. Смотрел на поверженного Архонта. На маску в своей руке.
Он с трудом дышал, борясь за свою жизнь. Регенерация и все его особенности сейчас сражались вместе с ним. Поддерживали в нём искру жизни. И сознание. Он ещё не закончил… Ещё не сделал то, что обещал. Он ещё раз посмотрел на Декарта. Вдохнул грязный пыльный воздух.
— Уже… не… Новичок. — с трудом ответил он и приложил маску к своему лицу. Легендарный артефакт придал парню сил, и он взглядом нашёл Марию в толпе.
Он улыбнулся. Хоть никто и не видел его улыбки. Сейчас ОН был Архонтом Маски. И он мог разорвать контракт Марии. Ибо клялась она не Декарту. А своему правителю. Которого всегда со страхом звали «Маска». И именно его она считала достойным — человека, что носит этот легендарный артефакт. Символ смелости, упорства и силы.
— Ты свободна… — сказал парень, разрывая системный договор, и начал
