начиналось.
Машу я не догнал. Шустрая… Но добрался до своей цели я быстро. Уже поздним вечером был в Маске. Фух! Подумать только… Настолько быстрее и выносливее стал!
Гнал я без остановок, используя все свои навыки и особенности. На варге верхом, конечно, было бы проще, но слишком уж приметные наши зубастики. Так что пришлось купить обычную лошадь.
Чуть не загнал бедное животное до смерти… А как она выдохлась, так оставил её на ближайшем постоялом дворе, продал первому встречному практически за бесценок. И дальше своим ходом. К счастью, я ненамного медленнее бежал, чем рядовой скакун нашего Домена. Спасибо коллекции особенностей и экипировке.
Ближе к городу я стал скрываться. Алиса разведывала путь, предупреждала об опасностях, помогала избегать патрулей и любопытных глаз. Мы работали как единый механизм. И вскоре показались стены Маски.
Город почти не изменился. Всё те же серые камни. Всё тот же запах навоза и дыма. Всё та же толпа у ворот.
Я не пошёл через главный вход. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Вместо этого обогнул город и нашёл место, где стена была пониже. Ночью, когда стража сменилась, я перемахнул через неё одним прыжком.
«Чисто», — сообщила Алиса.
Я растворился в тенях.
Маска ночью была другой. Тише. Опаснее. По улицам шныряли не самые благонадёжные люди. Патрули стражи ходили редко и неохотно.
Я двигался от тени к тени. Капюшон от плаща натянут прямо поверх шлема на глаза. Лицо скрыто. Шаги максимально бесшумны, движения выверены, так что никто не обращал на меня внимания.
Ратуша стояла в центре города. Массивное каменное здание в три этажа. Флаг Маски на крыше. Стража у входа. Всё как обычно.
«Два охранника снаружи. Ещё четверо внутри, на первом этаже. Кабинет Декарта на третьем. Окна выходят на восток».
«Маша?»
«Внутри. Третий этаж. Уже разговаривает с ним».
Я обошёл здание. Нашёл пожарную лестницу на задней стене. На высоте второго этажа. Допрыгнул без особых проблем.
Поднялся бесшумно. Остановился у окна третьего этажа. Внутри горел свет. Сквозь щель в занавесках я видел силуэты.
Маша стояла перед столом. Спина напряжена. Руки сжаты в кулаки.
За столом сидел Декарт Лоу. Его фирменная белая маска лежала рядом. Лицо усталое, но глаза цепкие, холодные.
Я прислушался.
— … прошу тебя, отец. Разорви контракт. Отпусти меня.
— Отпустить? — Голос Декарта был спокойным. Слишком спокойным… — После всего, что я в тебя вложил? После стольких лет обучения?
— Я благодарна тебе. За всё. Но я хочу жить своей жизнью. Идти своим путём.
— Твой путь — здесь. Рядом со мной. Ты — моя преемница. Будущая глава Маски.
— Я не хочу быть главой Маски! — В голосе Марии прорезалось отчаяние. — Я хочу быть свободной!
Декарт встал. Медленно обошёл стол. Остановился перед ней.
— Свободной? Для чего? Как можешь ты, профессионал, поддаться эмоциям из-за этого мальчишки?
Маша вздрогнула.
— Да. Для него. И для себя.
— Ты влюбилась, — констатировал Декарт. Не спросил. Утверждал. — Как глупо. Как… по-человечески.
— Это не глупость. Это…
— Слабость, — перебил он. — Привязанность делает тебя уязвимой. Я учил тебя лучше.
— Ты учил меня убивать и шпионить. Но не жить.
Декарт усмехнулся. Холодно. Без тени веселья. Я двинулся в сторону, Алиса нашла открытое на проветривание окно на этом этаже. Я ввалился внутрь, прикрыл его и направился к двери, Алиса же тем временем продолжала передавать детали спора отца и дочери…
— Жить? А кто в этом мире умеет жить? Здесь нет таких. Участь людей в этом мире — выживать. А выживают те, кто не обременён бесполезными чувствами.
— Наш договор, — твёрдо сказала Маша. — Ты помнишь его условия? Я служу тебе, ибо ты самый достойный. Ты тот, кто смог пройти через все преграды на своём пути и станешь одним из тех, на ком держится всё человечество. Ты тот, за кем стоит идти. Но я нашла ещё одного такого человека. И теперь хочу идти за ним! Договор закончен!
— Договор? Закончен? — пробормотал я и замер рядом с дверью, за которой стояли эти двое.
Шум был приглушён — действовал Артефакт. Пришлось посмотреть на всё это глазами Алисы.
Декарт махал руками, явно заведённый словами Маши. Его брови хмурились, а сам он ходил туда-сюда по кабинету.
— Ты говоришь о детской клятве, что ты дала мне. Ты сама этого захотела. И я исполнил твою просьбу, заключил системный контракт, как только появилась такая возможность!
— И верно служила тебе все эти годы!
— И я что, больше недостоин, по-твоему? Если это так, контракт сам перестанет действовать. Как ты считаешь?
— Ковалёв достоин не меньше. Он доказал это. Множество раз.
Декарт медленно покачал головой.
— Мальчишка, что провёл в этом мире меньше года? Который едва научился держать меч? Ты считаешь, что можно бросить всё, через что мы прошли? Всё, что я тебе дал, и просто уйти, оставив меня ни с чем? Бросив город?
Маша выдержала его взгляд.
— Да. Если ты поставишь меня перед выбором — да. Но я этого не хочу. Позволь мне уйти и вернуться тогда, когда придёт время. Маску я не забуду. Не брошу. Она мой дом.
Тишина.
Я видел, как напряглись плечи Декарта. Как сжались его кулаки. Как потемнели глаза.
— Ты… — Он говорил медленно, с расстановкой. — Ты действительно так думаешь?
— Да.
Декарт отвернулся. Подошёл к окну.
— Расскажи мне о нём, — потребовал он. — Что в нём такого особенного?
« Осторожно», — предупредила Алиса.
Маша помолчала, подбирая слова.
— Он… честный. Справедливый. Заботится о своих людях. Никогда не бросает соратников.
— Это всё?
— Он сильный. Намного сильнее, чем кажется. И становится сильнее с каждым днём.
— Характеристики? Навыки? Артефакты?
— Я не имею права рассказывать.
Декарт резко обернулся:
— Не твоё право? Ты — мой агент! Моя дочь! Я имею право знать всё!
— Уже нет, — тихо ответила Маша. — Я больше не твой агент. Пожалуйста, пап. Ну доверься мне. Это не только эмоции. Это расчёт. Я долго и пристально следила за ним. Да и не только за ним. Наш отряд — один из сильнейших в Домене, несмотря на свою численность. Мы сделаем много… очень много полезного для людей. Поверь мне! Я же твоя дочь, а не очередной инструмент.
Удар попал в цель. Я видел,
