высадки десанта противника, чтобы сбросить англо-американский десант в море, эсэсовские танкисты не смогли, а ведь они представляли собой главную ударную силу вермахта во Франции. Основная масса немецких войск, дислоцированных во Франции, была второго, так сказать, армейского сорта. Танковые дивизии СС, расположенные в тылу фронта, должны были служить тем стальным стержнем, на котором вермахту предстояло держаться во Франции. Остальные – пехотные – дивизии были совсем другого пошиба, нежели эсэсовские танкисты. Половина дивизий была лишена какой-либо мобильности, поскольку не имела вообще никакого транспорта. Такие дивизии считались стационарными, им строго предписывалось занимать свои позиции и перебрасывать их куда-либо было невозможно. Многие подразделения были так называемыми Восточными легионами, которые состояли из бывших советских военнопленных разных национальностей. Их боялись использовать на Восточном фронте против Красной Армии из-за опасения, что будет много перебежчиков. Предполагалось, что на Западном фронте им деваться будет некуда. Это оказалось не совсем верным предположением. Большинство немецких солдат, служивших во Франции, были пожилыми или больными людьми. Лучших посылали на Восточный фронт. Казалось, во французской тихой заводи вермахт сможет обойтись тем, что осталось. Дислоцированную на юге Франции 19-ю армию вообще презрительно называли «булочной», поскольку она состояла из призывников третьего уровня – тех, кто еще в 1943 году считался негодным к строевой службе. Большинство этих людей страдали от болезней желудочно-кишечного тракта, а посему им требовалось особое диетическое питание, организовать которое на войне было делом непростым. Больных желудком призывников собрали в отдельную армию, чтобы их всех вместе было легче кормить, и послали туда, где военных действий никто не ожидал, – на средиземноморское побережье Франции. Здесь они своим присутствием должны были сдерживать командование союзников от мысли высадиться. Союзники в августе 1944 года все же появились на французском средиземноморском побережье – «булочная» армия разбежалась при одном только виде противника.
Союзники собрали для высадки на европейском континенте почти 3 миллиона солдат и офицеров. Они превосходили дислоцированные во Франции, Бельгии и Голландии части вермахта более чем в 2 раза по численности личного состава и бронетехники и в 22 раза по численности самолетов. Именно англо-американской авиации было уготовано сыграть решающую роль в предстоящем сражении. Большинство эсэсовских танков, которым надлежало пустить десант союзников ко дну, было уничтожено именно английскими и американскими самолетами. Утопить авиацию союзников эсэсовские танкисты были не в состоянии, они даже спрятаться от нее толком не смогли на довольно открытой в Северной Франции местности. Высадка началась утром 6 июня 1944 года в Нормандии – там, где немцы не ожидали. За несколько часов до появления морского десанта, на побережье, в тылу немецких войск, союзники выбросили крупный воздушный десант. Оборонительные позиции вермахта на побережье буквально утонули в море огня, их обстреливала армада военных кораблей и бомбила армада самолетов.
Адольф Гитлер в тот день проснулся очень поздно. Он лег спать практически под утро. Без него отдать приказ танковым дивизиям СС выдвинуться навстречу противнику не мог никто, поскольку дивизиями фюрер распоряжался лично. Фельдмаршала Роммеля, командующего войсками группы армий «Б», ответственной за участок вторжения, также не оказалось на месте, он уехал днем ранее в Германию, чтобы отпраздновать день рождения жены. Проснувшийся после обеда Адольф Гитлер еще некоторое время колебался в отношении танковых дивизий, стоявших в резерве. Он опасался, что происходящее в Нормандии могло быть лишь отвлекающим маневром, а главный удар противник нанесет в другом месте. К концу дня, когда стало уже окончательно ясно, что именно в Нормандии произошла высадка основных англо-американских сил, эсэсовским дивизиям отдали, наконец, приказ отправиться в Нормандию и сбросить союзников в море. Оперативно добраться до линии фронта нацистам, однако, не удалось. Их атаковала на марше авиация союзников, причем с такой силой, какую немецкие военные никогда раньше не видели. Одну из танковых дивизий почти полностью уничтожили с воздуха. Остальным досталось меньше, тем не менее добраться до места вовремя никто из эсэсовцев не успел.
Несмотря на эффект неожиданности и значительное численное превосходство, союзники прорвали немецкую оборону на северо-западе Франции лишь через полтора месяца. Все это время они вели ожесточенные бои на узком плацдарме в Нормандии, который к 25 июля 1944 года составлял в ширину порядка 100 километров, а в глубину – около 30–40 километров. Сказывалось отсутствие боевого опыта у американских и большинства английских военных. К тому же союзникам не удалось захватить порты на побережье, чтобы адекватно наладить снабжение наступающих войск, которые постоянно использовали огромное количество боеприпасов. Лишь 25 июля 1944 года англо-американские войска прорвали оборону противника и, выбравшись с нормандского плацдарма, вышли на французский оперативный простор. В начале августа они смогли окружить крупные силы вермахта в Фалезском мешке, после чего немецкая оборона во Франции окончательно рухнула. Пятнадцатого августа войска союзников высадились на средиземноморском побережье Франции, нанеся таким образом удар во фланг отступающим из Франции войскам вермахта. После этого по всей стране начались стихийные восстания сил сопротивления. Французское движение сопротивления насчитывало больше 600 тысяч человек, к ним присоединились сотни тысяч обычных граждан. Во многих крупных городах вспыхнули восстания – Марсель, Лион, Тулон были взяты восставшими еще до того, как к ним подошли союзники. Девятнадцатого августа 1944 года мятеж вспыхнул в Париже. Гитлер, вне себя от происходящего, приказал сжечь город. Немецкий комендант Парижа генерал фон Хольтиц, однако, распоряжение Гитлера не выполнил. Он не просто саботировал приказ, но и сдал двадцатитысячный немецкий гарнизон Парижа восставшим, не оказав серьезного сопротивления. Вообще к этому моменту многие немецкие солдаты, воевавшие во Франции, предпочитали сдаться союзникам, прекрасно понимая, что война проиграна, а в американском плену им ничто не угрожает.
Части вермахта поспешно отступали на восток, к Линии Зигфрида – системе укреплений, построенных еще до войны на германско-французской границе. У союзного командования имелись все военные возможности разгромить основные силы вермахта еще на французской территории и ворваться осенью 1944 года на плечах отступающей немецкой армии в Германию. Однако у них это не вышло – не хватило боевого опыта и военного умения, слишком искушенным противником являлся вермахт и слишком неопытными были англо-американские сухопутные силы. Многие в Европе были уверены в том, что война завершится еще до Рождества. Все указывало на скорый конец Третьего рейха. Восточный фронт рухнул летом 1944 года, немецкие войска бежали с территории СССР на Запад быстрее, чем наступали здесь летом 1941-го. Двадцатого июля 1944 года в Третьем рейхе произошла попытка военного переворота, Гитлера пытались убить, а нацистов свергнуть. Германия разрывалась на два фронта, будучи уже не в состоянии оказывать серьезное сопротивление. Затем
