class="p1">– Тебе, правда, ничего больше не нужно?
– Ничего,– грустно опускаясь в свое кресло и закутываясь в палантин, ответила Элен.
Эндрю вышел из офиса и спустился вниз по лестнице. В выставочном зале еще не погасили свет, уборщик чистил паркет. Эндрю осмотрелся вокруг и пошел к выходу. Неожиданно прямо в двери зала перед ним появилось двое мужчин.
– Эндрю, добрый вечер! Моя сестра у себя?– вежливо произнес Ахматов.
– Здравствуйте, Александр! Да, она у себя,– ответил молодой человек, приветственно кивая молчаливому мужчине рядом с Ахматовым.
– Это – мой партнер и любитель современного художественного искусства, Брэд Кроу. Он хотел бы обсудить с Элен покупку одной картины. Ты не пригласишь ее к нам в зал?
– Да, разумеется. Элен всегда рада клиентам,– обрадовался Эндрю и поспешил в офис.
– Ну вот, сейчас я тебя познакомлю с Элен. А дальше действуй самостоятельно. Но будь уверен – Элен от тебя так просто не отстанет. Поэтому будь мягче, если решишь, что вам больше не нужно видеться. Она все-таки моя сестра,– сказал Алекс, строго хлопая друга по плечу.
Брэд был в растерянных чувствах. Сейчас ему совсем не нужна была эта встреча. Из-за проявленной неосторожности теперь ему предстояло посвятить еще одного человека из прошлого в свою тайну, не вдаваясь в подробности. Как не хотелось огорчать Элен, но, так или иначе, ему пришлось бы ее расстроить. Он не понимал, за что она была влюблена в него в детстве и в юности, почему ее чувство все еще сохранилось спустя столько лет. Элен всегда была для него озорной прямолинейной девчонкой, и Брэд симпатизировал ей за яркий неудержимый характер, потому что она напоминала ему Фисо, но никогда не испытывал к ней того интереса, о котором она мечтала, был откровенен с ней и никогда не давал повода думать, что все может быть по-другому. И ничего не изменилось с их последней встречи, кроме того, что Дьюго изменился до неузнаваемости и вел иную жизнь, чем прежде.
Через минуту со стороны лестницы послышались быстрые короткие шаги. Алекс и Брэд устремили взгляды в конец зала. К ним направлялась девушка в сопровождении своего помощника, и в ее походке угадывалось нетерпение и сердитость.
– Ты, наконец, соизволил появиться мне на глаза!– возмутилась Элен, подходя ближе к брату и не обращая внимания на его спутника.
Алекс повернулся лицом к сестре и, улыбаясь Эндрю, напряженно завел руки за спину. Кроу выглянул из-за плеча друга и внимательно окинул взглядом молодую женщину. И, прежде чем Элен остановилась рядом и успела перевести на того глаза, Алекс подчеркнуто-убеждающим тоном проговорил:
– Элен, это Кроу, Брэд Кроу. Однажды он был на твоей выставке, ему очень понравилась одна картина. Он хочет обсудить с тобой ее покупку.
На лице Элен снова появилось выражение недоумения и растерянности.
– Брэд, вы уже виделись у меня. Моя сестра – Элен Ахматова, талантливый художник и хозяйка галереи,– продолжил убедительно играть Алекс.
– Мне очень приятно познакомиться с вами лично, мисс Ахматова,– непринужденно проговорил Кроу и протянул ей руку.
– Не понимаю?– заикаясь произнесла Элен и машинально протянула свою.
– Это покупатель…– недоуменно напомнил Эндрю.
Элен отвлеклась от Брайана и строго посмотрела на своего помощника.
– Эндрю, спасибо. Ты можешь идти, я сама разберусь.
– Ладно… всего доброго, господа,– пожал плечами парень и вышел из галереи.
Ахматова проводила помощника взглядом и обратилась к обоим мужчинам:
– Вам не кажется, что вы ведете себя странно?
– Элен, к сожалению, у меня нет времени быть с вами дольше. Брэд тебе все объяснит,– ответил Алекс и ободряюще посмотрел на друга.
Элен, не сводя глаз с Брайана, кивнула брату и отпустила его. Кроу приветливо улыбнулся, сделал короткий шаг навстречу молодой женщине, а затем настороженно оглянулся на уборщика, который был недалеко от них.
– Что ж, мистер… Как вас там?– с усмешкой проговорила Элен, догадавшись, что его беспокоит чужой человек.
– Брэд Кроу…
– Ага, Брэд Кроу… пройдемте в мой офис. Там нам не помешают.
Они поднялись в кабинет. Элен заперла дверь, прошла к своему столу, оперлась на столешницу и, скрестив руки на груди, изучающим взглядом окинула мужчину сверху вниз. А Брэд молчал, рассматривая ее лицо, и все еще подбирал слова для легенды о себе.
Да, от того Брайана не осталось почти ничего, только губы, овал лица и до боли родные глаза, хоть и другого цвета. Он говорил с северным акцентом, двигался иначе, был выше и шире в плечах. Она даже заметила пару родинок на щеке, которых раньше не было. Но она давно его не видела. Он возмужал. Все-таки ему было за тридцать. И Элен терялась в догадках, что же с ним такое произошло. Ее смущало его молчание, но она не отводила глаз от мужчины, зная, как много потеряла из-за своей нерешительности в прошлом.
– Наверное, сложно начать?– первой нарушила тишину Элен.– Я помогу тебе… Только, пожалуйста, не лги мне…
– Не буду,– пообещал Кроу.– Можно присесть?
– Конечно… Где ты так долго пропадал? И почему тебя зовут иначе?– чуть взволнованным голосом спросила она.– И еще: почему даже София не знает о тебе ничего? Она ведь твоя сестра!
– Столько вопросов сразу… за один вечер не ответить,– улыбнулся Брэд.
– Не уходи от темы…
– Ты говорила обо мне с Софией?
– Да, мы недавно встретились и снова подружились…
– Что она обо мне сказала?– попытался выяснить Брэд, чтобы его легенда не противоречила словам сестры.
– В том-то и дело – ничего!– расстроилась Элен.
– Тогда ты все услышишь от меня. Присядь, пожалуйста…
Ахматова обошла стол, выдвинула из-за него свое кресло и медленно присела. Кроу сложил руки в замок на коленях, сосредоточил взгляд на лице молодой женщины и с грустью поведал свою историю.
Легенда была отчасти правдой, отчасти выдумкой, каждое слово в ней должно было убедить ее сохранить в тайне существование Брайана Дьюго и все то прошлое, которое было связано с этим именем. Брэд рассказал о своей вымышленной смерти и следующей за этим смене имени, причиной чему были его свидетельские показания об увиденном убийстве помощника сенатора в Вашингтоне, после которых ФБР предложило ему стать участником программы защиты свидетелей; о том, что все родные до сих пор считают его мертвым, кроме Софии, которой он не смог не рассказать о себе и которая хранит его тайну; рассказал о недавнем «знакомстве» с Элом, который тоже ничего не знал о друге юности, и что все это было суровой необходимостью, чтобы защитить свою семью и самого себя.
–…Я очень рискую, рассказывая тебе это, но
