встретил его жёстким ударом в живот — Руслану показалось, что он наткнулся на железный прут. И этот прут вонзился ему в какие-то потроха.
Рядом появился незнакомый парень и врезал гопнику в челюсть.
Тот зарычал и переключился на нового врага.
Руслан отдышался и бросил взгляд на монстра. Тварь вздрагивала от Катиных атак, но неумолимо приближалась к своему носителю. Между ними всего метра два.
— Тварь пока уязвима, — крикнула Катя кому-то, — помогайте! Сольются — и нам конец!
Вокруг бестолково носились люди. Кто-то вопил, кто-то громко жаловался, что связь не работает.
Щупалец видно не было. И то хорошо.
Так, значит, надо не дать монстру и гопнику встретиться. Руслан встряхнулся и кинулся к дерущимся. Надо скинуть носителя со сцены. И быстро.
— Берегись! — крикнул Руслан.
Пришедший ему на помощь парень правильно понял и отшатнулся. Руслан прыгнул всем весом, сталкивая противника вниз. Гопник пытался удержаться, но они оба покатились по полу перед первыми рядами кресел.
Из зала на сцену неслись сияющие искрящиеся знаки.
Крики вокруг не смолкали.
— Помогите!
— Выпустите нас!
— Мы все здесь умрём!
— Мама!
— Помогите!
— А-а-а!
Гопник поднялся и схватил Руслана. Первый удар Руслан пропустил — и в голове загудело, а челюсть, кажется, треснула. От второго закрылся, еле вспомнив, как ставить блок.
А третьего не случилось. Противник отшвырнул Руслана спиной на кресла и прыгнул обратно на сцену. Вернее попытался. Руслан, игнорируя боль в спине, ринулся следом. Схватил носителя поперёк туловища, прижимая его руки к телу, и опрокинул на пол.
Гопник вывернулся и вцепился Руслану в горло.
Надо продержаться, пока не приедут «спецы». Совсем немного.
Не дать им слиться.
Где-то рядом со сценой открылась дверь, и голос Лазарева громко сказал, перекрывая крики:
— Сюда! На выход!
Люди ринулись к двери, едва не растоптав сцепившихся Руслана и гопника.
Руслан уже терял сознание, тщетно пытаясь отцепить чужие пальцы от горла.
Вдруг послышалось странное, механическое шипение. Гопник закричал, вскидывая руки к лицу, и упал на пол. Он продолжал кричать и катался по полу.
— Что с ним? — хрипло спросил он.
— Спрей с волшебной жидкостью! — почти пропела взлохмаченная весёлая Катя.
Развернулась и отправила несколько знаков на сцену, где бился и ревел монстр, атакуемый другими видящими во главе с Лазаревым.
— Вера Петровна, Симонов, Чижов, вместе. Раз! Два! Раз! Два!
Монстр заметался по сцене, обжигаемый связками знаков. А потом вдруг ринулся к телу, из которого вылез. Неподвижно лежащий мужчина взвился на ноги, будто его вздёрнули как марионетку. Кинулся на преподавательницу, повалил её и начал грызть.
Женщина закричала, и Руслан кинулся на помощь.
Лазарев схватил «зомби» с одной стороны, Руслан с другой. Тащить одержимого оказалось гораздо труднее, чем обычного человека. «Зомби» был тяжёлым, будто его тело вырезано из камня. И силы в одержимом было на троих.
— Изгнание! Живо! — скомандовал Денис Валерьевич.
У него на лбу вздулись вены, по покрасневшему лицу тёк пот. Руслан, наверное и сам выглядел не лучше.
Старшекурсники обрушили на «зомби» серию из знаков изгнания.
Монстра вышибло из тела незнакомого мужчины в окровавленной рубашке, и тот обмяк в руках Лазарева. Как мёртвый.
Руслан оглянулся на Катю. Та подошла к гопнику и рисовала над ним знак. Гопник внезапно вскочил и вцепился в девушку. В волосы, запрокидывая её голову. Другой рукой в горло.
Руслан спрыгнул со сцены, но не успел добежать. Катя молча и резко всадила локоть противнику под рёбра. Из-под свитера вынырнул Шустрик, взлетел по руке гопника к его лицу и впился зубастой пастью в глаз человека.
Тот закричал, оттолкнул девушку, вскинул руки, отдирая существо от лица. Отшвырнул Шустрика. Катя ринулась к гопнику, пнула в голень. Затем чётким движением ударила локтем под челюсть. Гопник упал.
Катя наклонилась над поверженным врагом и с силой ткнула двумя пальцами в горло.
Поднялась, тяжело дыша, сказала:
— Будет он ещё Шустриком кидаться! Шустрик, зайчик, ты где?
И пошла искать своего питомца.
Руслан огляделся. В зале почти никого не осталось. Одна шокированная девчонка, два забившихся под кресло студента. И несколько неподвижных тел.
На сцене один из старшекурсников хлопотал над преподавательницей, а второй помогал Лазареву атаковать монстра. Руслан почувствовал, что запредельно измотан. Раскалывалась голова. Спина болела на любое движение. Но он поднял руку и начертил в воздухе знак. Потом ещё один.
А потом в приоткрытую дверь актового зала ворвались «люди в чёрном», и стало можно опуститься в кресло и перестать шевелиться.
Вспыхивали знаки. Ревел монстр. Кто-то отдавал команды «спецам».
Потом часы допросов. Стопки подписанных документов. Долгие проверки знаками и медаппаратурой.
Вера Петровна, к счастью, осталась жива. Но, увы, погибло пять студентов и спецотделовец, отвечающий за университет — тот самый мужчина в окровавленной рубашке.
В здании университета собралось поразительно много «спецов». Среди серьёзных озабоченных сотрудников Руслан заметил знакомого — стажёра Кошкина.
— Привет! Ничего себе, как вас много!
— Здравствуй! Со всей области коллеги собрались. И из соседних регионов едут.
— Это монстр настолько крутой? Или всё из-за вуза?
Кошкин рассказал.
Монстр, адский потрошитель, десять лет назад чудом ускользнул от спецотдела и затаился на территории исправительной колонии. Сил на то, чтобы уйти совсем, у измученного спецами потрошителя не осталось. И он решил спрятаться. Предложил заключённому, скрывающему свой дар от людей, сделку: человек прячет монстра, а тот помогает ему отомстить любому врагу, когда человек выйдет на свободу.
На прошлой неделе заключённый Новиков вышел, отсидев весь положенный срок. Виноватым во всех своих бедах он считал декана своего факультета, настоявшего когда-то на отчислении студента Новикова за драку. Новоявленный мститель был уверен: если бы его тогда не отчислили, он бы доучился, нашёл нормальную работу и зажил по-человечески. А из-за отчисления пошёл по наклонной. Значит, мстить надо декану.
Новиков вернулся в родной город, устроив по пути аварию, чтобы накормить своего «демона». Узнал, что декан стал ректором. И начал готовиться.
Потрошитель всячески поощрял своего носителя, подпитывал тёмные стороны его души. За годы, проведённые в тюрьме, монстр ослабел. Да, он провоцировал вспышки насилия вокруг, но осторожно, чтобы не привлечь внимания спецотдела. Так что крови, страха и смерти ему катастрофически не хватало.
А университет — это отличный шанс совершить массовое убийство. То, что нужно потрошителю для того, чтобы освободиться от человека, набраться сил и переместиться куда-нибудь далеко-далеко. Туда, где нет спецотдела: в Эквадор или в Сомали, например.
Они подкараулили спецотделовца, отвечающего за нужный вуз, заманили в ловушку и удалили знаки с его тела.
Потрошитель вселился в полумёртвого «спеца» и использовал его как марионетку. Чтобы всё подготовить для своего носителя.
Ректор, кстати, уцелел. Мститель собирался помучить его как следует перед тем, как убить. Но не успел.
…Утром свидетелей выпустили из здания.
Заросший щетиной Лазарев прищурился, глядя на солнце. Поёжился: утренний осенний воздух дышал холодом. Потом перевёл взгляд на Руслана и сказал:
— В свете последних событий даю вам ещё неделю. Не больше, молодой человек!
И зашагал в сторону проспекта. Собранный, прямой, деловитый, несмотря на помятый костюм и встрёпанную шевелюру.
— Неплохо! — одобрил один из старшекурсников, Симонов. — Есть шанс, что Лазарев тебя зауважает. Он твой научник?
Руслан кивнул.
— Ты ему курсач не сдал? О, эт плохо. Но раз ещё неделю дал, значит, может и простит. Ты только напиши хоть что-нибудь, а? Там делов-то!
— Это нам, на четвёртом, так кажется, — возразил второй старшекурсник. — А на первом ты, помнится, и сам с курсовой возился!
— Ой, это когда было!
Парни попрощались с Русланом и пошли к остановке, болтая об учёбе тогда и сейчас.
Руслан остался ждать Катю: к ней у «спецов», судя по всему, было больше вопросов, чем ко всем остальным.
Сентябрьское солнце светило ярко, но почти не грело. Воздух пах сырыми листьями, цветами и мокрой землёй. В высоком небе медленно-медленно плыли облака.
Катя вышла только через час. Слегка взлохмаченная, очень недовольная, но в целом по ней и не скажешь, что она не спала всю ночь, а до того дралась с монстром.
— Представляешь, — возмущённо сказала она, заметив Руслана, — хотели Шустрика забрать! Но нет. Шустрик к опасным и запрещённым существам не относится, а я свои права знаю! Фу на них! Пошли кофе выпьем, а то я спать хочу — умираю!
