и Талина, на меня даже Урас озадаченно обернулся.
– Не обращай внимания, – стараясь успокоить дергающийся глаз и не краснеть, процедила я сквозь зубы.
Наставник тоже наблюдал за мной. Я кожей ощущала его взгляд, присутствие и уверенность во мне, отчего стало еще волнительнее. Как я буду смотреть Змею в глаза, если проиграю этот бой? Сгорю же от позора. Ведь он столько сил в меня вложил и знаний. Даже дар мой отыскал, чего не смогли другие наставники в Школе. Поэтому я не могла проиграть.
– Эй… Рей!
Я обернулась на голос и заметила перегибающегося через забор Форса. Он поманил меня рукой, и, пока Бигис разговаривал с толпой, подначивая их шуметь громче, я незаметно приблизилась к надзирателю, который злобно сверкнул глазами и рыкнул на учеников, толкающих его в спину.
– Не используй искажение, – шепнул он, когда я оказалась рядом.
Я удивленно вскинула бровь. Зачем было обучать умению, если его нельзя использовать? Но Форс не успел ничего пояснить, а я спросить: надзирателя вытеснила группа беснующихся учеников, которым было плевать на его грозный вид.
– Урси, Рей! Удачи вам! – показалась среди них Рура.
Она единственная, кто не изменила своего отношения ко мне после события с Морой в замке. Если другие ученики иногда продолжали косо на меня поглядывать, то Рура всячески старалась продемонстрировать, что ничего не изменилось и я осталась для нее прежним человеком. Следуя ее примеру, многие жители Обители тоже стали потихоньку забывать о происшествии. Однако находились и те, кто иногда любил о нем напоминать. Ливион, например. Хоть напрямую он больше не пытался меня задеть, но в беседе с другими учениками не сдерживался и обсуждал меня во всех красках.
– Итак, – подошел к нам Бигис, морщась от шума ребят. – В пах не бить, не кусаться, не пытаться выдавить глаза… Они еще вам пригодятся. Но все равно сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь. Поняли?
– Да, – ответили хором я и Урас.
Биг удовлетворенно кивнул и скомандовал:
– Поклон Королю, а потом подойдете ко мне. Подадите правые руки, сжатые в кулаки.
– Поклон Королю? – высказал мой мысленный вопрос Урас.
– Тц! – спохватился Биг. – Встаньте напротив старших, а как они расступятся, поклонитесь храму за их спинами.
– Но там же столовая…
Биг возмущенно насупился и приблизился почти вплотную к Урасу:
– За столовой – храм. И будь добр, прояви к нему уважение. Вперед! – скомандовал он. – Пошли!
Мы с парнем дружно развернулись и пошагали к старшим. Публика мгновенно смолкла, почуяв начало боя, которого все ждали. И в этой тишине шаги по каменной кладке казались громоподобными.
Стоило замереть напротив добродушного Иригоса, надменного Клавриса и строгого Маврика, как старшие асигнаторы расступились, открывая нам… столовую, за которой виднелись белые пики храма. Чувствуя себя так, будто кланяюсь не Королю, а Майру в благодарность за его наивкуснейшие блинчики, оладьи и компоты, я с трудом удержалась от нервного смешка. Благо, что никто не видел моего лица, когда я замерла в поклоне.
Когда же мы с Урасом распрямились, старшие асигнаторы тут же вернулись на свои прежние места, а я и мой противник направились к Бигису. Как он и велел, мы протянули руки. Здоровяк сжал наши запястья и поставил нас друг напротив друга, а кулаки соединил.
– Вы всегда можете сдаться! – громко объявил Биг. – Отриньте гордость, если не в силах победить! Но…
Он медленно оглядел толпу, а потом меня и Ураса:
– Не забывайте про упорство. Иногда только оно нас и спасает.
Я взволнованно сглотнула, ощущая, как руки и ноги превратились в тюки соломы. А сердце бешено заколотилось.
Я не могла проиграть.
– Начали! – прошумел Бигис и стремительно отступил, покидая поле битвы.
Зрители разразились новыми криками, а в меня тут же полетел кулак Ураса.
«Медленно, – промелькнуло в голове. – Змей быстрее».
Я уклонилась от атаки, правда, немного неуклюже, потому что не ожидала столь скорого нападения. Урас решил совсем не давать мне времени подумать и после первого удара вновь напал, проводя серию ударов, которые я легко погасила ладонями.
Парень не был быстр, как Рив. Не был силен, как Талина, или изворотлив и ловок, как Змей. Но я ощущала исходящую от него опасность. Что-то с ним было не так. В частности, запах Ураса. Когда он приближался настолько, чтобы я могла его почувствовать, от него веяло свежескошенной зеленью и чем-то горьким. Терпкий осадок лип к языку, и казалось, будто слюна приобретала скверный привкус.
Решив не затягивать битву, я перестала только защищаться. Потянула за нить концентрации и перешла в нападение. Когда Урас вновь занес кулак, я перехватила его запястье, нырнула под руку и ударила в подмышку. Он болезненно крякнул и попытался схватить меня за волосы, собранные в хвост, но я мгновенно среагировала, уходя противнику за спину, и уже оттуда ударила снова. Только на этот раз Урас успел уклониться.
– Ты словно назойливая муха, – пробурчал он, разминая ушибленное плечо и руку.
– Не назойливей Змея, – иронично ухмыльнулась я.
Этот мог «оплести» любого и сразить в мгновение ока. Куда уж мне до наставника.
Урас снова напал. И опять был мной побит. Иногда казалось, будто он специально подставлялся.
– Может, сдашься? – поинтересовалась я, когда исход сражения был уже ясен.
Мой противник шатался. Губа и нос были разбиты, и багровые капли крови падали на землю. Однако он улыбался. Словно безумец.
– Нет, – хрипло произнес он, утирая рукавом кровь с лица. – Это ты сдашься.
Самоуверенно. Чего уж тут сказать. Хотя Урас пока только и делал, что получал от меня оплеухи.
Крики учеников слились в унисон, превращаясь в единый хор: «До-би-вай! До-би-вай! До-би-вай!». И я приготовилась закончить этот бой, в какой-то мере даже расстроившись, что мне не потребовался мой дар.
Я мельком оглядела толпу асигнаторов, где заметила Талину и Ривара. А вот Змей стоял немного поодаль и чем-то был явно озадачен. А рядом с ним находился наставник Ураса – мужчина среднего роста с копной взъерошенных светлых волос, круглым лицом и пышными усами. Асигнатор что-то с улыбкой нашептывал Змею, а когда заметил мой взгляд, с вызовом вздернул левую бровь.
Предположив, что наставник Ураса хотел поселить во мне сомнение своим поведением, я быстро отвернулась и, крепче сжав зубы, ринулась в финальный бой. Однако вновь замерла, когда мир поплыл перед глазами.
– Что за?.. – выдохнула я, хватаясь за голову и расставляя ноги пошире, чтобы не упасть.
Сначала все стало размытым, потом четкость вернулась, только пропали цвета. Я недоуменно взглянула на Ураса, который самодовольно улыбался, снова вытирая кровь.
– Осталось посчитать до трех, – известил он и поднял руку, по очереди загибая пальцы. – Один.
Перед глазами заплясали черные пятна.
– Два…
Я
