*
С наступлением темноты Золотой глаз всегда возвращался в свою привычную резиденцию, которую десятилетиями выстраивал в здании зерновой биржи, и продолжал работать там. Золотую диадему префекта и расшитую серебром мантию он вешал на специальную стойку из красного дерева. Она находилась у самой дальней стены, но аккурат напротив его стола.
В моменты задумчивости Корвус обращал взор на свои регалии. И всякий раз, когда он их видел, возвращался мыслями к человеку, который их на Старца и возложил. Маэстро… как чужеродно и угрожающе звучит это имя для слуха. Как свист летящей шпаги и хруст разрубаемых рёбер.
Да-а, всё-таки загадочный экселенс в маске умел удивлять. Возникнув из ниоткуда, он произвёл неизгладимое впечатление на Золотого глаза в их первую встречу. И в дальнейшем оно только крепло.
В настоящее время Маэстро представлялся новоиспечённому префекту кем-то вроде полубога, который презрел условности и преграды. Его идеи поражали. Его деяния внушали трепет. Этот таинственный покровитель с равной лёгкостью и бесстрастием умел созидать и обращать в прах уже построенное.
Но самое необычное, что взамен человек в маске не требовал лести, богатств или клятв верности. И эта необъяснимая щедрость оказалась страшнее любых самых жутких угроз. Она заставляла Корвуса чувствовать себя пешкой в игре, правила которой ему никто не удосужился объяснить. Но разве так уж плохо быть орудием в руках полубога?
Поэтому можно представить, каким потрясением для Золотого глаза стали новости, пришедшие с востока. Оказалось, что никакой Маэстро не полубог, а самый заурядный аристократ из Южной Патриархии. Он не мог похвастаться ни древностью крови, ни баснословным состоянием. У него, как и у многих обычных людей, была семья. И именно на неё Капитулат совершил покушение. В некоторой степени удачное, насколько сообщали слухи.
И вот так возвышенный и таинственный образ Маэстро разбился вдребезги. С одной стороны, Корвусу стало обидно, что он позволил так запудрить себе голову. А с другой — накатило небывалое успокоение. Всё-таки он самый обычный смертный, имя которому Ризант нор Адамастро.
Однако старые опасения всколыхнулись в душе Золотого глаза, когда его подручные доложили о подробностях убийства привратников у северо-восточных ворот. Стоило ему выслушать подчинённых, как страх перед неизведанным вновь захлестнул разум. Маэстро вернулся. И он был без маски…
Префект приказал доставить его сюда. Но сопроводить со всем возможным уважением и почестями. Корвусу необходимо было посмотреть в лицо этому аристократу с далёкого востока. Хотя бы для того, чтобы взглянуть в глаза собственным суеверным тревогам. Всё-таки он теперь префект. А на такой должности уметь переступать через себя — это жизненная необходимость.
Хоть бывший глава «Жерновов» и ждал прибытия Маэстро, но всё равно непроизвольно вздрогнул, когда дверь его кабинета распахнулась. В помещение вошел он…
— Доброй ночи, экселенс Корвус, — с тенью лёгкой улыбки на устах поприветствовал визитёр хозяина. — Давайте сразу определимся, нужно ли мне предоставить какие-либо доказательства того, что я — это я?
— В этом нет необходимости, экселенс, — тактично ответил префект, стараясь особо пристально не разглядывать гостя. — Ваш голос сложно спутать.
Ну надо же… у них с Маэстро, оказывается, нашлось нечто общее. Кто бы мог подумать, что они оба неполноценные носители алавийской крови. Нет сомнений, что Ризант, как и сам Корвус, успел в полной мере познать участь изгоя, презираемого и людьми, и темноликими.
Золотой глаз смотрел на аристократа и видел в нём собственное отражение. Он словно наяву представлял тот путь, который прошел нор Адамастро. Невзирая на насмешки и притеснения, они с Ризантом упрямо двигались вперёд, чтобы в конце концов заставить окружающих считаться с собой. Старец практически из ничего создал могущественную теневую империю в Элдриме. А Маэстро… этот пошёл гораздо дальше. Он переломил ход самой истории.
— Кхм… мне доложили, что вы собираетесь пересечь Серебряный океан, это так? — перешёл к сути Корвус, понимая, что пауза в диалоге затягивается.
— Всё верно, — бесстрастно кивнул гость.
— И ждёте от меня содействия? — на всякий случай уточнил новый префект.
— Естественно. Я убеждён, что человек вашего уровня имеет достаточно возможностей организовать подобный круиз.
Визитёр столь выразительно глянул на хозяина, что тот неуютно поёрзал в кресле.
— Знаете, экселенс Маэстро, я…
— Просто Ризант, — прервал Корвуса собеседник. — Маэстро больше нет.
— То есть… как? — взлетели на лоб брови префекта.
— Элементарно. Он исполнил свою миссию.
Золотого глаза распирало от множества вопросов. Но внимательный и вместе с тем строгий взгляд гостя, обрамлённый каймой обожжённых век, отсекал всякую охоту выпытывать подробности.
— Вынужден напомнить, экселенс Ма… Ризант, что официальные связи с Капитулатом разорваны. Будь то экономические или дипломатические. Темноликие отлавливают любые суда, подходящие к берегам Весперы. И потому…
— Пожалуйста, Корвус, не пытайтесь убедить меня, будто достичь соседнего континента невозможно, — поморщился Ризант. — Я ведь вижу на столике позади вас кувшин блейвендийского. Значит контрабанда между материками всё ещё курсирует.
— Кха… справедливости ради, это могли быть и мои старые запасы, — заметно смутился Золотой глаз. — Однако вы правы. Способы есть. Но ни один из них не гарантирует благополучного исхода. Ремесло тайных провозчиков изобилует опасностями. Каждый седьмой корабль бесследно пропадает, не оставляя после себя ничего. Их пути лежат вдали от судоходных маршрутов. Шторма, предательские течения, рифы, морские дьяволы — это лишь редкие цветочки из букета опасностей, что подстерегают в подобном путешествии.
— Я всё понимаю, Корвус. Меня устраивает, — последовала невозмутимая реакция. — Золото тоже не проблема. Готов заплатить за эту услугу справедливую цену.
— Что ж, экселенс Ризант, отговаривать вас, как я понимаю, бессмысленно. Мне просто необходимо было убедиться, что вы осознаёте все риски.
— На этот счёт не волнуйтесь. Дайте знать, когда всё будет готово.
Гость плавным движением бывалого фехтовальщика поднялся с кресла и направился к выходу. Золотой глаз несколько мгновений смотрел на закрывшуюся дверь, а затем протяжно вздохнул. Всё-таки он сделал правильную ставку. Капитулат даже не подозревает, какой монстр стремится к их берегам.
Глава 8
В зале Высшего Совета атмосфера сегодня царила напряжённая, как никогда. Череда сокрушительных поражений, понесённых Капитулатом, стала отрезвляющей пощёчиной для народа темноликих. Внезапно пришло осознание, что старые законы войны больше не работают. А потому малочисленная первородная раса как никогда уязвима перед ордами грязнорожденных, которые плодятся, что те мухи.
Единственное, что пока ещё отделяло алавийцев от стратегического поражения — это безбрежные воды Серебряного океана. Слава Каарнвадеру, у двуногого
