было маловато проку, Охотник все же понимал, что силы ему еще весьма понадобятся, а за пару часов ничего критичного произойти не должно.
– Не засни, – велел он, устраиваясь на траве и кладя рядом с собой лук и нож, чтобы в любую секунду быть готовым действовать. – Буди меня, если услышишь что угодно, а сама сиди как мышь. Поняла?
Она кивнула, не удостоив его ответом. Было ясно, что ничего она не поняла.
«Подремлю вполглаза», – решил Охотник, но только его голова коснулась земли, как глаза словно сами по себе закрылись…
Он очутился в королевском дворце. Все вокруг было в точности таким же, как помнилось. Даже придворные оказались одеты и улыбались совершенно как раньше. Они предупредительно расступались, давая ему дорогу, видимо вспомнив о его высоком положении, а он прошел меж ними и остановился перед троном, на котором восседала Королева в белоснежном платье и густой длинной вуали, скрывающей лицо.
– Подойди сюда, мой верный рыцарь. – Она поманила его рукой.
И он, словно заколдованный, шагнул к ней.
– Хорошо, что ты вернулся. – Она ласково улыбнулась.
Королева приподняла вуаль, и он понял, что годы не коснулись ее лица. Она оставалась такой же юной и прекрасной, как в тот миг, когда он увидел ее впервые во дворе королевского замка.
Король тогда только-только привез свою молодую невесту, и она, выйдя из запыленной дорожной кареты, растерянно озиралась и казалась испуганной ланью.
Он смотрел на нее и понимал, что никогда не видел женщины красивей. Да много ли женщин он видел в свои годы?..
И вдруг, поймав его взгляд, будущая Королева улыбнулась. Именно ему, нескладному долговязому мальчишке. Сердце в груди забилось быстро-быстро, в ушах застучали тысячи барабанов, а грудь словно ошпарило кипятком.
Сейчас, стоя напротив нее, восседающей на троне, он вдруг ясно вспомнил те давние ощущения.
– Ты был славным мальчиком. – Королева ласково посмотрела на него, словно прочтя все его нехитрые мысли, а затем вдруг поднялась с трона. – Пойдем, мне нужно с тобой поговорить…
Он нахмурился. Было какое-то неотложное дело, однако не заставлять же правительницу ждать.
Она смотрела только на него, и в груди, как и когда-то давным-давно, растекалась раскаленная лава.
Он вышел вслед за правительницей на балкон, где так сладко пахло розами, а в небе висела половинка бледной луны, с ленивым любопытством смотрящая на людей.
– Ты был верным и храбрым, – заговорила Королева, стоя так близко, что он ощущал тепло ее тела. – Я знаю, что ты хочешь сделать все правильно. Думаешь, я не понимаю, что происходит? Наш мир в огромной опасности. Еще немного – и он рухнет в бездну. Но есть способ восстановить равновесие.
– Да. – Он кивнул, думая о том, что будет, когда грубый охотничий нож пронзит ее грудь, а холодное безжалостное лезвие войдет прямиком в сердце.
– Есть и другой способ…
Он вздрогнул. Королева безмятежно улыбалась.
– И какой же именно? – Его голос прозвучал непривычно хрипло.
– Очень простой, мой выросший мальчик… Этой земле для равновесия нужны король и королева…
– Да… – Он все еще не понимал. Ему хотелось вырваться из плена, в котором он оказался, но собственное тело не подчинялось. Оно словно онемело.
И тогда она шагнула к нему и прикоснулась губами к его губам.
Он с трудом, словно преодолевая сопротивление затвердевшего вдруг воздуха, отступил на шаг, не сводя с нее взгляда.
– Мой бедный, усталый мальчик… Сколько же горя ты перенес!.. – Она снова шагнула к нему и, обняв, прижала его голову к своему плечу.
От нее пахло полынью и розами. Чарующий, противоречивый запах сводил с ума, лишая последней возможности думать.
– Все можно уладить очень легко. Я знаю, как ты ко мне всегда относился, и, пойми, всегда любила тебя, – говорила она, гладя его по волосам. – Мы сделаем все так, как нужно, и эта земля наконец обретет покой и счастье. Это так просто, и зачем же ты столько времени упрямился?..
Под ее легкими ласковыми руками он и вправду чувствовал себя глупцом. Сколько же глупостей он успел натворить в жизни! Как хорошо, что все наконец решилось лучшим образом.
– Возьми. – Она извлекла из-за пояса темно-бордовую, словно бархатную, розу и протянула ему.
– Я сделаю так, как вы скажете, – пробормотал он, принимая цветок.
– Вот и правильно. – Королева немного отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы сделаем все так, как нужно. Но сначала приведи ко мне девчонку. Она нам очень мешает.
– Хорошо, – согласился он за миг до того, как она снова его поцеловала.
Глава 5
В логове львицы
Анна сидела, поджав под себя ноги, а рука до боли сжимала нож, который дал ей Охотник. Паника подступала к горлу, сжимая его спазмом. Подозрительным было буквально все: темные силуэты деревьев, неожиданный скрип ветки над головой, далекий волчий вой, возвращающий ее в прошлый кошмар.
Лес был для нее чужим, он казался затаившимся врагом, готовым напасть внезапно, из-за спины.
«Это просто страх», – повторяла себе девушка, и все же скользнувшая по земле тень едва не заставила ее закричать, позабыв о благоразумии. Но тревога оказалась напрасной – это только качнулась ветка.
Анна не знала, сколько прошло времени, – оно растянулось до бесконечности. «Не могу больше», – подумала она наконец и наклонилась над Охотником, не решаясь еще его разбудить, но вдруг отпрянула.
В свете луны лицо спящего казалось ужасной маской: зубы сжаты, скулы напряжены. Словно он прилагал усилия, пытаясь что-то сделать, а потом вдруг улыбнулся. И улыбка эта была самой страшной, какую Анна только видела. Она видела ухмылку оборотня, который собирался ее убить, с клыков которого капала слюна, но даже тогда девушка не ощущала подобного ужаса.
Под ногой хрустнула ветка, и тут же Охотник оказался на ногах, схватив девушку за горло так, что дыхание прервалось. Зрачки его были расширены едва ли не на всю радужку или это просто казалось из-за неверного ночного света?
Долгую, словно вечность, секунду Анна думала, что он ее убьет. Но нет, мужчина медленно, словно нехотя, отпустил свою добычу. В легкие хлынул воздух, и Анна закашлялась.
– А, это ты… – Он покачал головой. – Никогда не подкрадывайся ко мне спящему. Это… как бы тебе сказать… опасно.
– Я поняла. – Она кивнула и на всякий случай отступила на шаг, покосившись в сторону мирно сопящего Жана.
Охотник вслушался в звуки ночного леса, однако лицо его не выражало тревоги. Кажется, бояться было нечего. Он выглядел совершенно обычно, так же, как
