словно стоял ком. Она явилась сюда с ощущением своей силы и радости быть избранной, быть нужной. Она верила в то, что совершает подвиг и действует исключительно во благо всему сказочному миру. Неужели благими намерениями и вправду мостится дорога в ад?
Под слоем пепла что-то чернело, девушка поддела непонятную вещь ногой и увидела обнажившийся трупик маленькой лесной птички… а вон та кочка у старого пня оказалась вовсе не кочкой… если присмотреться, увидишь сведенные в муке лапки некрупного зверька, чуть дальше из тумана проступали… нет, не кусты, а ветвистые оленьи рога, лежащие на земле.
– Это серое убивает не только растения, но и животных? – задала вопрос Анна, повернувшись наконец к Госпоже.
Та молча кивнула.
– А люди? Что будет с людьми?
По глазам Госпожи все стало совершенно понятно, ответа больше не требовалось.
– Значит, все погибнут только потому, что я поверила Королеве и убила Короля?
– Нет, – соизволила ответить Госпожа. – Все погибнет потому, что утрачено равновесие – то, что держит весь сказочный мир.
Девушка до боли закусила губу и, сама не замечая того, сцепила пальцы до хруста суставов.
Обе молчали. И только липкий серый туман жадно хлюпал, тем не менее не решаясь приблизиться к ним.
– Хорошо, – произнесла Анна, чувствуя, что и ее голос стал бесцветным, словно тоже наполнился туманом. – Если это поможет, я пойду во дворец и найду Королеву. Если она не будет править, мир окажется спасен?
– Тогда начнется новая сказка и равновесие восстановится. По крайней мере, у этого мира появится шанс, – ответила Госпожа.
– Это немало, – согласилась девушка. – Ну что же, пора возвращаться. Как я понимаю, времени у меня немного.
* * *
В ее волосах запутались солнечные лучи, а серые глаза сверкали, словно омытые водой камни. Она была такой же, как раньше, но все же немного другой, ее словно окунули в живительное озеро. Вероятно, это один из эффектов здешнего места, потому-то и окружают Госпожу сплошь юные и прекрасные создания.
Охотник поспешно отвернулся от девчонки, чтобы она не вообразила себе что-нибудь, как это постоянно происходит с существами женского пола.
Неизвестно, что показала девчонке Госпожа, но решение оказалось принято.
– Мы можем выехать уже сейчас? – спросила, вернувшись, Анна.
– Быстрее начнем – быстрее освободимся, – ответил он. Однако на душе было неспокойно. Уже второй день Охотник ловил себя на странном чувстве… ощущении несправедливости, что ли… Почему люди и даже совсем не люди склонны перекладывать свои проблемы на чужие плечи – пусть даже такие узкие и слабые с виду. Да, на самом деле, и он в этом не раз убеждался, девчонка гораздо сильнее, чем может показаться с первого взгляда. И все же как-то для нее слишком много неприятностей – и в ее мире, и здесь.
«Это не мое дело, – напомнил себе Охотник. – Она вообще-то заслужила еще и не такое».
Меж тем им вручили нехитрые дорожные припасы и переправили обратно на берег.
Уезжая, Охотник оглянулся – на острове так же пировали, бездельничали и праздновали торжество жизни. Непохоже, что они серьезно переживают из-за возможной гибели привычного мира. Свита Госпожи напомнила ему бабочек-однодневок. Они просто не способны думать о плохом или, может быть, не удерживают одну мысль больше минуты. Они созданы, чтобы жить в беспечности, прославлять свою Госпожу и радовать видом своих цветных крылышек случайных гостей. Однако Жана местные красотки, прямо скажем, впечатлили. На обратном пути он все вздыхал и, забыв о былых разногласиях, даже принялся расспрашивать Охотника об острове.
– Отец рассказывал, что есть двое богов. Он – Господин смерти, иногда предстающий в облике Великого охотника, и она – Госпожа жизни, – говорил Охотник, пока они шли вдоль берега, а лодка с молчаливой сопровождающей стремительно удалялась в направлении острова. – Они находятся в центре нашего мира. Но их окружает еще множество более простых существ вроде духов-помощников. Из них и состоят свиты Госпожи и Господина.
Девчонка тоже слушала, хотя и делала вид, что не слишком интересуется рассказом.
– А они, эти духи, похожи на людей? Они… ну… – Жан смутился. – Привязываются к кому-нибудь? Умеют любить?
Под взглядом Охотника бедняга и вовсе залился краской.
– Не советую даже пробовать. – Охотник усмехнулся и покачал головой. – Лучше заведи себе нормальную деревенскую девушку. Обычную… Если, конечно, выживешь, – добавил он после короткой паузы.
Подойдя к месту, где они вчера оставили Агата, Охотник тихо свистнул, и из густых веток высунулась умная лошадиная морда. Конь обнюхал хозяина и фыркнул, словно бы насмешливо, а затем вдруг потянулся к девчонке и ткнулся ей в шею.
– Хороший. – Она боязливо коснулась морды коня, провела пальцами по гладкой черной щеке.
Агат коротко тряхнул головой и взглянул на Охотника с явной хитринкой.
От такой демонстративной наглости тот даже слегка растерялся.
– Я так смотрю, кое-кто не только девушку, но и собственного коня удержать не может. – Жан уже настолько оправился от эстетического потрясения, что снова взялся хамить.
Вступать в препирательства с мальчишкой – это верх глупости, поэтому Охотник только пожал плечами.
– Залезай, – велел он девчонке. – Мы все здесь заинтересованы в одном: побыстрее закончить со всем этим и разбежаться в разные стороны. Так что не будем терять времени.
И они снова двинулись в путь.
День прошел без особых приключений. Правда, ближе к замку им попалось несколько королевских дозоров, но укрыться от них в родном лесу было легче легкого. Однако это свидетельствовало о том, что Королева их ждет и наверняка готовится к встрече.
Девчонка рвалась в замок, и Охотник подозревал, что не только для того, чтобы выполнить данную Владычицей миссию, а в надежде увидеть Принца, послушную марионетку в умелых руках матушки. Пришлось осадить ее нетерпение. Ох и не нравился Охотнику притихший, словно зверь в засаде, королевский замок. Не нужно быть пророком, чтобы понимать, что там что-то нечисто.
– Переночуем в одном укромном месте, – решил Охотник, – а завтра я один поброжу по окрестностям и посмотрю, что к чему.
Мнения своих спутников он даже не спрашивал. И без того ясно, кто здесь главный и единственный опытный воин. Девчонка, почти целый день проведшая в молчании, сидела надувшись и даже не смотрела в его сторону. Она снова показалась ему такой слабой и беззащитной, что хотелось вот прямо сейчас, немедленно, что-нибудь для нее сделать. Пришлось осадить себя и отвернуться.
Несмотря на то что место было надежным и в этот уголок леса никогда не совались королевские стражники, Охотник установил дежурство. Себе он взял самую сложную и протяженную по времени среднюю смену. Первой вызвалась девчонка. Хотя от ее дежурства
