по столу женщина-охотница.
— Говорят, сразу несколько кулонов вызова засветилось.
— Это же граница с землями псоголовых. Каждый ребёнок знает, что там гибельные места.
— Власти распорядились отправить отряд из пяти человек. Наших перешло двое. Среди группы зачистки Валтэор и Одестор.
Одна из женщин за соседним столом охнула, хватаясь за круглый живот. Бедняжка была на сносях, а тут такое волнение.
Моё сердце зашлось в тревожном ритме.
— И что будем делать?
— Созываем экстренный совет, — проговорил мужчина, и все звероловы удалились из обеденного зала, а нам с товаркой по несчастью оставалось лишь ждать.
Естественно, кусок в горло не лез. Странно, но за пару недель, проведённых рядом с Валтэором, я привязалась к нему. Непостижимо, но за это короткое время я впервые со смерти отца почувствовала себя не второсортным человеком. Это чувство заставило и сердце навстречу охотнику открыть. А теперь…
Вторую женщину, разделившую мою тревогу, звали Люмин. Мы с ней сидели возле комнаты, где проходило собрание, и заламывали пальцы от волнения.
— Как же я без мужа буду? — всхлипывала женщина, поглаживая живот. — Неужто он дитя своё не увидит?
— Рано отчаиваться. Наши мужья — сильны. Надо надеяться на то, что они ещё живы и обязательно вернутся.
Люмин кивнула, утирая горькие слёзы.
— Что решили?! — кинулась она к главному, едва двери распахнулись.
— Идём на поиски. Не хочется оставлять замок без защиты, но иного выхода нет. Сейчас каждый зверолов может пригодиться.
Я понимала, что данное решение далось старосте непросто. Он волновался за сохранность общины, но и друзей в беде оставить не мог.
Через час, простившись с близкими, все охотники отбыли, а замок погрузился в напряжённое ожидание. Понятно, что повседневные хлопоты никуда не делись, но теперь за работой никто не разговаривал, пребывая в собственных невесёлых мыслях и волнениях. Дети не бегали по коридорам, наполняя пространство смехом. Даже животные притихли, ощущая изменившуюся атмосферу.
Глава 9
По вечерам я молилась жестоким богам, прося их смилостивиться. Не могут же быть страдания человеческие бесконечными? Так прошло пару дней, а на третий случилось страшное. Первый взрыв сотряс замок ещё до рассвета. Все повыскакивали в коридоры, в чём были. Женщины наспех запахивали халаты, мужчины пристёгивали ремни для оружия к поясу.
— Что случилось? — слышалось отовсюду. Народ испытывал панику, потому что память о несчастной судьбе и гонениях въелась в кости, и никогда уже не покинет тело, какую бы сытую жизнь ни вёл накопитель.
— Кажется, на обитель напали.
После этих слов раздалось ещё несколько взрывов. Послышались испуганные крики детей и женщин.
— Собирайте необходимое и спускайтесь в подвал! — скомандовал временный старейшина. — Проследите за сиротами. Постарайтесь не терять времени!
Я метнулась в комнату, на ходу скидывая ночную, кружевную сорочку. Быстро надев тёплое, повседневное платье, сапоги и плащ, покидала в узелок семена, оставшиеся после посадки, артефакты, что так и не использовала, а ещё недоеденный ужин, бельё, мыло и сменный наряд. Вспомнив о небольшой аптечке, имеющейся в каждой комнате, схватила и её, а после выскочила в коридор. Народ уже бежал по лестнице вниз, стремясь достичь убежища. Взрывы продолжались, замок ходил ходуном, но пока держался. И тут я увидела Рабегора, который растерянно жался к стене. Схватив мальчишку за ледяную ладошку, втянула в людской поток.
— Держись рядом, — скомандовала.
Никогда и ни для кого я не была опорой. Привыкла считать себя слабой, уязвимой, нуждающейся в защите. Второсортный человек, который всю жизнь только и делал, что прятался. Я умела лишь бояться, но сейчас затолкала страх подальше. Сейчас я впервые взяла ответственность за кого-то. За того, кто слабее, и это непостижимым образом укрепило дух и придало сил. Эта маленькая ладошка в моей руке оказалась артефактом храбрости. Я сжимала её, продвигаясь вперёд. Первыми в подвал пропускали женщин и детей, затем стариков, а последними заходили мужчины.
Пока не понимала, как мы сможем укрыться в стылых стенах подземелья, однако здесь взрывы ощущались не столь сильно. Все жались друг к другу, с ужасом глядя на потолок, с которого сыпалась пыль и мелкая каменная крошка. И тут мы услышали звуки битвы наверху. Не успевшие спуститься мужчины, встретили нападающих. Понятно, что противник был сильнее, и этот бой означал истребление для встретившей стороны. Я не успела привязаться к большинству обитальцев замка, но сейчас слёзы на глаза навернулись.
Один из парней, поняв, что дела наши плохи, принял на себя роль главного. Он закрыл толстую металлическую дверь и приказал двигаться вглубь подвала. Как оказалось, там — у дальней стены имелся потайной ход, который должен был помочь покинуть обитель незаметно. Звероловы проделали тоннель в горе с помощью мощных бурильных артефактов, а ещё установили защиту. Только с пропускным камнем можно было войти внутрь спасительного коридора.
Таких камней было три. Два из них находились в руках старост и были для нас уже недоступны, но один из артефактов берегла обычная кухарка, и женщина сейчас встала у входа, активируя невидимую дверь.
Все, не мешкая, кинулись внутрь. Коридор оказался узким и стылым. Мы мгновенно продрогли, привыкнув жить в тепле и комфорте. Дети от страха плакали, как и некоторые женщины. Слишком яркими были воспоминания об уже пережитых ужасах.
Мы не знали, куда идём, не понимали, как будем выживать без охотников, но не замедляли шаг, потому что бездействие означало неминуемую смерть, а так у нас был хоть какой-то шанс на выживание.
Старики быстро устали от перехода по узкому, наклонному коридору. Наша колонна замедлилась, но замыкающие не давали передышек, напоминая, что каждая секунда промедления может стоить жизни.
— Ты меня не бросишь? — вдруг поинтересовался Рабигор, ладонь которого я ни на мгновение не выпускала.
— Нет. Ни за что! — пообещала мальчику, жавшемуся к моему боку. Во второй руке он сжимал небольшой узелок. Тоже захватил с собой вещи. Умничка.
Сколько мы топали в полутьме? Время в каменной норе быстро стало искажаться. Казалось, прошла уже целая вечность, а выход всё не показывался. Вскоре и дети устали. И тут я услышала женский вскрик. Мне он показался слишком знакомым.
— Что случилось? — тут же посыпался один и тот же вопрос с разных сторон.
Оказалось, у Люмин начались роды. Это усложняло ситуацию. Мы едва могли встать парами в узком пространстве, а тут это…
Я пробралась к девушке, помогая ей остаться в вертикальном положении.
— Нам нужно идти. Потерпи ещё немного. Сможешь?
Девушка сжала губы и кивнула. Сколько ей предстояло держаться? Успеем ли мы покинуть каменный коридор? И будет ли на свободе безопаснее? Приходилось
