прошептал он. — Как так получается? Не доверяешь или просто ранняя пташка?
От его близости все слова растерялись. Я молчала, а нутро звенело от странного предвкушения.
Глава 7
— Можно? — поинтересовался он хрипло и снова опустил взгляд на губы.
— Вы у меня разрешения спрашиваете? Я ведь ваша по договору…
— Лора, говорил ведь уже, что не рабыня ты для меня, не вещь и не второсортный человек, а желанная женщина. И обращайся, пожалуйста, ко мне на «ты». Странно супругу выкать. Ах да, мы ведь, на твой взгляд, в ином положении. Что же…
Меня так же резко выпустили. Я даже расстроилась немного, не понимая отчего. Хотелось впервые поцеловаться, да ещё с таким привлекательным мужчиной? Ох, а остановился бы он на этом? От смущения натянула одеяло до самой макушки и услышала смех Валтэора. Я его точно забавляла.
— Одевайся, олениха моя, и пойдём с жильцами знакомиться.
Как же непривычно было надевать на себя тончайшее бельё и столь великолепное платье. Если бы Валтэор не поторапливал, так и крутилась бы возле большого зеркала. Оно тоже для меня невидалью стало, так и манило всё время.
— А почему ваш брат здесь не живёт? — задала волнующий вопрос. Он у меня со вчерашнего вечера в голове крутился. Если здесь так всем хорошо, то отчего же?..
— Барнаор сам себе на уме. Не любит общины. Да и другие причины у них с женой имеются. Но ранее они здесь жили, — ответил Валтэор. — Возможно, мне удастся уговорить их вернуться.
— Произошло что-нибудь неприятное?
— Можно и так сказать, — расплывчато ответил охотник и открыл для меня дверь в обеденную залу. Так он называл эту комнату.
Огромное помещение сейчас было заполнено людьми до отказа. Все разговаривали, смеялись, и общая атмосфера казалась тёплой и непринуждённой. А ещё немного дикой для меня. Я ведь в глуши выросла, и даже в нашем селе не сталкивалась с подобным количеством людей.
Едва мы вошли, все притихли, с любопытством рассматривая меня. Валтэор не стушевался.
— Прошу любить и жаловать — Флорания, — громогласно представил он. — Моя жена, — добавил с некоторой гордостью в голосе. Во всяком случае, мне так показалось.
Ох, и неловко же было. Пока шла к нужному столу, чувствовала, как ноги подгибаются. Валтэор провёл меня чуть ли не в самый конец зала, где сидели сплошь мужчины. И лишь пара женщин разбавляла их суровую компанию. Видимо, жёны кого-то из присутствующих.
Далее охотник по очереди всех представил. Оказывается, это были звероловы. Даже женщины! Я о таком даже и не слыхивала. Вот, так невидаль! Вопреки смущению, во все глаза пялилась на воительниц, а иначе и назвать их не могла. Высокие, крепкие, гордые, с довольно жёсткими взглядами. А чуть позже к нам присоединилось ещё трое женщин — жёны охотников.
Валтэора поздравляли с женитьбой, поднимали за наше счастье бокалы, а я сидела немного потерянная и старалась больше слушать, чем говорить. Отвечала коротко на вопросы, адресованные лично мне, но их, к большому облегчению, было не так много.
После трапезы, которая вновь поразила воображение, Валтэор повёл меня на экскурсию по территории. Я этого часа ждала с нетерпением. Так любопытно было всё хозяйство посмотреть!
Все промышленные помещения располагались за основным строением. Тут были амбары, скотники, сараи для инструмента, но более всего меня поразили производства. Небольшой швейный, ткацкий и прядильный цеха, мыловарня, кузня, кожевенная и гончарная мастерская, а ещё лекарский кабинет.
— У вас полная автономия?
— Почти, — кивнул Валтэор. — Но некоторые материалы, корм для животных и продукты всё же приходится покупать. Не хватает охраняемых земель для выращивания всего необходимого.
— Как же вы смогли создать подобное? — спросила с благоговением.
— Это дело не одного года. Только на магический купол ушло целое десятилетие. Но это было самым сложным. Я однажды случайно в этих краях оказался, а со мной ещё три зверолова. Данный участок леса находился под властью зооморфов. Нас сюда с разведкой послали. Естественно, про уцелевшее строение мы сговорились помалкивать. Тогда-то и родилась идея основать настоящую цитадель, где будут в безопасности все ущемляемые люди.
— А ещё подобные места есть?
— Не знаю. Возможно. Не удивительно, что звероловы стремятся к автономии. Пока это полностью невозможно. За нами следят, но уже не так пристально, как раньше. Это и позволяет укрывать беглых.
— А расскажешь мне побольше о звероловах? Я ведь всё поверхностно знаю.
— Как-нибудь, — расплывчато ответил Валтэор. — Но основные постулаты открою уже сегодня. А пока… — мужчина с загадочной улыбкой подвёл меня к огромной теплице.
Я поверить не могла, что такие существуют. Сколько же здесь квадратов? А зайдя внутрь, и вовсе в шоковое состояние впала. Множество цветов, овощей, ягод и трав. Я некоторые виды даже по книгам не определила бы. И на всю эту огромную зону всего две работницы. Девушки, увидев нас, тотчас подошли. Одна из них оказалась женой зверолова. Мы с ней за одним столом трапезничали.
— Доброго здравия, господин, — поклонились.
Валтэор тут же им меня повторно представил и сказал, что отныне я стану им помогать.
— Введите Флоранию в курс дела, расскажите о растениях, выделите свой уголок.
— Конечно! Дополнительные руки никогда не повредят.
Мне не хотелось уходить из теплицы или правильнее будет сказать, оранжереи, но надо было взять семена, принесённые из старого дома. Валтэор проводил меня до спальни, и я напряжённо запоминала дорогу, чтобы невзначай не заблудиться.
— Скажите… — запнулась. — Скажи, а как вы на вызовы приходите? Если все в одном месте, то…
— Мы не всё время в замке сидим, — охотно ответил зверолов. — Вернее сказать, довольно мало. Чтобы отвести подозрения властей, постоянно перемещаемся. Домой приходим пару раз в месяц. Для начальства наше нахождение в этом квадрате — простая инспекция. Как понимаешь, проверка не может длиться больше пары дней, поэтому уже завтра я должен буду уйти.
Я сразу подумала о том, что придётся мне учиться в новом обществе жить без опеки Валтэора. Что же, скучать точно не буду, ведь он мне любимое занятие подарил!
— А как же всё то время, которое мы у вашего… твоего брата провели? Неужто власти не заинтересуются?
— Есть у звероловов одна уловка, но к ней прибегают крайне редко. Искажающий артефакт. Если бы меня начали разыскивать, то наверняка бы поняли, что где-то подвох кроется. Возможно, начали бы расследование. Однако на руку нам играет то, что контролирующих инспекторов сейчас мало. Да и в целом в правящей верхушке большие проблемы. Ослабла она. Но тебе пока не надо в это вникать.
Я
