Мысли об Ильзе не оставляли его, пока он не дошел до вольера, где обитал его любимец, тигр Раджа.
Герцог привез его из Индии детенышем и сам выдрессировал. Раджа был довольно сердитый зверь, поэтому те, кто ухаживал за ним, побаивались тигра и не входили за ограждение поодиночке.
Когда его кормили, всегда рядом находился человек с острыми вилами, чтобы в случае чего отогнать тигра в загон.
Герцог подошел к калитке и открыл задвижку.
На ночь загон запирали, но на рассвете снова открывали, чтобы хозяин мог в любое время прийти посмотреть на животных.
Закрыв за собой калитку, герцог поискал глазами тигра… и от ужаса застыл на месте.
Раджа лежал под деревом, а его голова покоилась на коленях женщины, которая ласково ее поглаживала. На мгновение герцог подумал, что это ему снится. Потом он понял, что перед ним Ильза!
Герцог не двигался, только тихо позвал:
— Раджа! Раджа!
Тигр поднял голову. Потом медленно, почти неохотно поднялся на ноги и направился к хозяину.
— Выходите за калитку немедленно, только не делайте резких движений!
Ильза, не двигаясь с места, улыбалась ему.
Раджа подошел к герцогу и потерся о его ноги, как кот. Потом поднялся на задние лапы, положив передние хозяину на плечи. Так он делал, когда был маленьким.
Герцог потрепал тигра по голове и заговорил с ним. Но тревога его не покидала, поскольку Ильза и не думала повиноваться.
Он повторил совсем другим тоном, чем тот, которым разговаривал с тигром:
— Делайте так, как я сказал!
Девушка только покачала головой.
— Я в безопасности. Раджа знает, что я его люблю, и никогда меня не тронет.
Герцог недоверчиво смотрел на нее, а тигр тем временем требовал внимания к себе. Хозяин снова погладил его, и Раджа наконец опустился на четыре лапы и стал тереться о ноги герцога.
Ильза поднялась и сказала:
— Он самое красивое животное, какое мне только приходилось видеть! Я не знала его имени, но «Раджа» очень ему подходит.
Продолжая разговаривать, девушка подошла к герцогу, наклонилась и провела рукой по голове и спине тифа.
— Какой вы счастливый, что владеете таким красавцем! Это еще лучше, чем ваши картины.
Тигр отвернулся от герцога и потерся головой о ноги Ильзы.
Девушка обняла его и поцеловала в макушку.
— Ты очень красивый мальчик! — ласково сказала она. — И Раджа — самое подходящее для тебя имя.
— Думаю, что это индусы, которые ухаживают за ним, первыми стали так называть его.
Ильза засмеялась, а герцог спросил:
— Мне это не снится? Мы действительно разговариваем с вами, стоя рядом с животным, которое может в любой момент разъяриться и разорвать человека?
— Я уверена, что он бывает злым только с теми, кто его не понимает, — возразила Ильза. — Конечно, к нему надо относиться с уважением и восхищением.
Она повернула к себе морду тигра.
— Ведь правда, Раджа? Ты хочешь, чтобы люди восхищались тобой и понимали, какой ты важный и достойный тигр.
Герцогу все еще казалось, что он грезит, но все-таки он спросил:
— У меня есть еще животные. Хотите посмотреть?
— Конечно! Почему вы не сказали, что у вас есть зоопарк?
— Вообще-то я держу это в секрете, но раз уж вы раскрыли его, я с удовольствием покажу вам гепардов.
Ильза вскрикнула от восторга.
— Гепардов? Неужели они у вас есть?
— Не сомневайтесь, я говорю правду, — с улыбкой ответил герцог.
Они еще раз погладили тигра и вышли за ограждение. Тигр смотрел им вслед.
— Раджа у меня с младенческого возраста. Я сам его дрессировал. Но он никогда не позволял незнакомым людям заходить за ограждение.
Ильза ничего не ответила, и герцог спросил:
— Вы всегда имели власть над животными?
— Я никогда раньше не видела ни тигров, ни гепардов, но мне удавалось ладить с самыми непокорными лошадьми. Конюхи из дедушкиных конюшен всегда просили меня усмирить самых диких из них.
— С трудом верится, что такая хрупкая девушка способна объезжать диких лошадей и любить свирепых тигров.
Ильза засмеялась.
— Это самый приятный комплимент, который я когда-либо слышала. Хотя, надо признаться, их было немного.
Герцог не сомневался, что она говорит правду. Ему редко приходилось встречаться с такими искренними, бесхитростными людьми. Она разговаривала совсем не так, как другие женщины. Они обошли одно заграждение и направились к другому.
Между деревьями в большом загоне грациозно передвигался великолепный гепард, словно сошедший с картины Стаббса. У него была блестящая пушистая шерсть с черными пятнами, напоминающая кошачий мех.
Увидев его, Ильза вскрикнула от восторга.
— Это Че-Че. Так называют его индусы, — сказал герцог. — А Ми-Ми прячется от нас в кустах, она недавно родила четырех котят.
— Как интересно! — воскликнула Ильза.
— Котята родились только четыре дня назад, поэтому Ми-Ми вряд ли захочет выйти поздороваться с нами. Но с Че-Че вы можете познакомиться. Надеюсь, вам не страшно?
— Что вы, это подарок судьбы!
Они вошли за ограждение, и Че-Че подбежал к герцогу, приветствуя его.
Он громко урчал и терся о ноги хозяина, потом встал на задние лапы, облизал ему лицо и стал покусывать герцогу ухо.
— Это высшее выражение благосклонности гепарда, — спокойно объяснил герцог.
Ильза протянула руку. К удивлению герцога, Че-Че повернулся к ней и так же сосредоточенно стал облизывать лицо девушки.
— Теперь вы приняты в члены его семьи, — сказал герцог. — Может быть, и Ми-Ми позволит нам взглянуть на котят.
Он подошел к кустам и позвал:
— Ми-Ми! Ми-Ми!
Последовала пауза. А потом из-за кустов выскочила великолепная пятнистая кошка, немного меньше Че-Че. Она остановилась, и герцог сам пошел к ней.
Приласкав Ми-Ми, он отодвинул ветки в сторону, и Ильза увидела котят.
Они были похожи на крошечных шакалов с серебристыми спинками и пятнистым пушистым мехом.
Ильза хотела взять одного из них на руки, но подумала, что не стоит это делать, пока Ми-Ми не узнает ее получше.
Потом, попрощавшись с гепардами, герцог и Ильза направились к вольеру с обезьянами.
Он был такой большой, что внутри помещались несколько деревьев, по которым обезьяны могли лазать. Были построены и специальные домики, куда животные могли прятаться от холода. Ильза подумала, что вольер занимает не меньше двух акров земли.
— Неужели только вы один можете получать удовольствие от общения с животными? — спросила она.
— Немного найдется людей, тем более женщин, которым бы эти животные доставляли такую же радость, как вам! Позвольте мне показать остальных членов моей семьи, которую я намереваюсь постоянно увеличивать.
