закрался липкий страх.
Боже, это же тот самый посланник! Мердок, кажется... Весь окровавленный и бледный, еле ногами передвигает.
На него что, напали?
— Миледи! — встревоженно окликнул меня Жерар, с трудом таща на себе измученного паренька, который непонятно как сюда добрался в таком состоянии. — На него напали варвары! И они, кажется, идут за ним к нам, в поместье...
Глава 18
— Закрывай ворота! — в ужасе крикнула я Жерару, хоть и понимала, что полутораметровая каменная ограда вокруг усадьбы не остановит разбойников.
Черт, почему я была так беспечна и не подумала о безопасности раньше? Староста ведь предупреждал меня, но за делами я совсем забыла об этом.
Но старый кучер едва успел захлопнуть тяжелые створки, как они тут же с силой распахнулись обратно, отбросив Жерара в снег. Испуганно заржала лошадь, и застонал Мердок, отползая подальше.
Охнув, я бросилась к кучеру, но он уже и сам поднимался с кряхтеньем на ноги.
— Госпожа, вам надо бежать... - сдавленно выдавил мужчина.
Но тут он глянул мне за спину, и его глаза округлились.
— Так-так, что тут у нас, — услышала я низкий, раскатистый голос, и внутри все сжалось от страха. — Это мы удачно зашли, я смотрю.
Стремительно обернувшись, я с ужасом уставилась на ввалившуюся внутрь компанию. Вид шестерых здоровых, свирепого вида мужиков, укутанных в меха и вооруженных мечами и топорами, могли перепугать кого угодно. У меня так вообще колени задрожали, а вот Жерар, хоть и был напуган, но все же закрыл меня собой. Посланник старосты же и вовсе вжался в ограду, стараясь не отсвечивать.
— Леди, — издевательски поклонился мне стоящий впереди мужчина.
Высокий, широкоплечий и мускулистый, с заплетенными в косички длинными волосами, в накинутой поверх рубахи меховой накидке, нежданный гость выглядел как классический варвар из исторических фильмов. Вот только он бы реальным, и от него столь ощутимо несло угрозой, что спина покрылась липким потом. Выразительно серые глаза мужчины сразу же выделили меня среди других, словно он с лету определил во мне аристократку.
Его товарищи, одетые чуть поскромней, и не столь красивые, но все равно похожие на него, громко хохотнули, поигрывая оружием, но не сдвинулись с места, ожидая приказов главаря.
— Кто... - мой голос дрогнул, но я постаралась взять себя в руки, старательно играя роль обличенной властью аристократки. — Кто вы такие, и по какому праву вломились сюда? Вы хоть знаете, кто я? Король этого так не оставит!
Я откровенно блефовала, пытаясь тянуть время, и все косилась в сторону дома, с нетерпением дожидаясь, когда же спохватится Элдрид и придет на помощь.
Уверена, такому, как он, раскидать этих мужланов не составит труда. А зная, что у нас есть столь могущественный защитник, они вряд ли сунутся сюда в следующий раз.
— Как страшно, — дьявольски усмехнулся варвар, бесшумно скользнув ко мне, словно хищник на охоте.
Его соратник снова захохотали, а он сам, оттолкнув с пути Жерара, схватил меня за руку, поднося ее к губам.
— Олаф Свенсен, к вашим услугам, леди...
Он вопросительно поднял на меня глаза, и я инстинктивно ответила.
— Луиза.
И тут же вырвала у него свою руку, чувствуя себя неловко. Воспитанный варвар это что-то новенькое. Вот только его намерения неоднозначны, и обольщаться не стоит.
— Прекрасное имя, как и вы сами, леди, — холодно улыбнулся мужчина. — Надеюсь, вы проявите гостеприимство, и мне не придется портить такую красоту? Чтобы облегчить жизнь себе и нам, можете сразу отдать все, что у вас есть ценного, и мы покинем вас, не проливая крови.
— А может, заберем ее с собой? — предложил кто-то из варваров, многозначительно ухмыляясь. — Развлечемся с ней, да отпустим...
Повернувшись к говорившему, Олаф обжег его ледяным взглядом, и тот сразу заткнулся.
— Вот из-за таких, как ты, Свен, нас и считают дикарями, — прорычал недовольно мужчина. — Зачем нам лишние неприятности? — он перевел взгляд на меня, и широко оскалился. — Эта милая леди и так поделится с нами своими богатствами, правда же?
В растерянности я посмотрела на него, чувствуя, как страх вытесняется злостью на этого самоуверенного бандита. Мало мне было муженька, который выгнал меня из дома, и пришлось чуть ли не с нуля обживаться здесь! Теперь еще и эти хотят отобрать последнее, а то и вовсе обесчестить.
Я так разозлилась, что во мне проснулась валькирия, готовая сражаться до последнего, пусть это и граничило с безумием. Но отчего-то я была уверена, что Элдрид придет мне на помощь, и уж тогда этим громилам, а особенно этому наглому красавчику не поздоровится.
Наверное, эта мысль и придала мне дополнительной храбрости. Желая привлечь внимание призрака, я решила немножко пошуметь.
— Разумеется, — старательно изображая страх, кивнула я, медленно отступая к лошади. — Я все отдам, только уходите, прошу!
Зарывшись в волосы, будто поправляя прическу, я отыскала там шпильку, и она незаметно перекочевала ко мне в руку. Поравнявшись с лошадкой, я мысленно попросила у нее прощения и, сделав вид, что поскользнулась, ткнула животное острием в бок. Дикое ржание оглушило меня, и я едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под копыта взбешенной лошади, вставшей на дыбы.
А потом она помчалась прямо на бросившихся врассыпную варваров, взрывая копытами снег и грозясь затоптать их. И только их предводитель, не растерялся, тут же ловко перехватив уздечку, и буквально на ходу взлетая на круп скакуна. А после недолгой борьбы он играючи усмирил животное, заставив его остановиться.
Это смотрелось так завораживающе и впечатляюще, что на мгновение весь мир вокруг замер. Варвары, которые только что разбегались в разные стороны, остановились, неотрывно наблюдая за предводителем. И я тоже не могла отвести глаз от этой сцены.
В действиях Олафа была какая-то первобытная сила и мощь. Его уверенные движения и железная воля, казалось, подчинили не только лошадь, но и саму природу, и это невольно внушало уважение и страх. А когда лошадь, наконец, успокоилась, мужчина, легко спрыгнув на землю, направился ко мне с разъяренным видом. И вся моя смелость истаяла мгновенно.
Вот черт, он меня сейчас точно убьет!
Однако, дойти до меня он не успел. Снег под его ногами вдруг взорвался, и в воздух взметнулась белая взвесь вперемешку с комьями земли. Взревев, варвар перекатом ушел в сторону, и к нему кинулись остальные. А передо мной завис еле видимый силуэт призрака архимага, на лице которого застыла мрачная решимость.
— Отойди! — рявкнул он, и его руки замерцали жутким красным светом.
Послушавшись его, я тут же бросилась прочь, обернувшись на ходу,
