Теперь варвар сопел, как дырявый кузнечный мех.
Но юная волчица лишь ниже опустила голову. Тонкие плечи совсем поникли, и пальчики мяли подол серенькой рубахи. Под сердцем кольнуло что-то холодное. Сейчас Анника как никогда напоминала Ариэллу, которая точно так же склоняла голову, выслушивая визгливые претензии покупательниц за несвежий товар. А ведь сестра не была виновата в скупости торговца, которому только в радость спихнуть залежалые овощи!
– Дядя Вегард прав, мне стоит подождать несколько лет, а потом пройти испытание…
– Какое испытание? – насторожилась Глория, а зараза память услужливо подкинула воспоминания о первом посещении Арены.
Тогда Распорядитель просто ее надул. Под видом вступительных испытаний выпустил в первый бой, который принес ей только два толстых шрама от хлыста, и знание, что нужно читать весь договор об оплате от корки до корки и требовать пояснить все подпункты.
– Испытание проходят все, кто желает вступить в Клан Снежных и делить с нами право на охоту в этих местах, – неохотно проворчал Ньял. – Оборотень показывает свою силу и ловкость на Ледяной тропе.
– Я бы очень хотела! – с жаром поддержала Анника. – Только нужна сила… и ловкость…
– Это опасно?
Название тропы не внушало доверия от слова совсем.
– По-твоему мы оставляем соплеменников без наблюдения и помощи?!
– Ньял! Это просто вопрос, а ты рычишь!
Ох, до чего милая девушка. И как она вообще прибилась к этой глыбе льда? Захотелось потрепать черноволосую макушку. И неважно, что юная волчица уже перегнала в росте саму Глорию.
– Неопасно, – тут же пояснила Анника, – самые крепкие самцы следят за прохождением испытания. Ну, бывает, мордой в сугроб угодишь или лапа в трещине застрянет… И все. Честно!
Черные глаза сверкали кристальной искренностью.
Ладно… Может, это действительно не опасно для оборотней… Но выпускать на испытание почти ребенка? Ну, не ребенка…подростка. Все равно. Дикость!
– Хочешь, я все тебе покажу? – «дожала» ее волчица.
А вот это уже хорошее предложение! Осмотреться не помешает.
– Боюсь, за лишний шаг мне отгрызут ноги, – протянула, как можно безразличнее пожимая плечами.
– В них слишком мало мяса, – тут же заглотил наживку оборотень.
– Ньял! – вступилась Анника. – Ты опять!
– Покажи, если желаешь, – сдался он.
Спихнуть Дикарку с глаз долой хотелось не меньше, чем перекинуть через плечо и унести в логово. День прошел кошмарно, но в тысячу раз хуже была ночь. Мало того, что волк изводил недовольством – растущая луна наполняла кровь тягучим, как мед, желанием.
И Ньял просто не мог представить, как пройдет полнолуние. Едва только знак Матери Волчицы обретет полную силу – человеческий разум померкнет, уступая место непреодолимой тяге к обретенной паре. В это время оборотни – почти звери. И ведут их лишь инстинкты, желание устроить охоту на избранную самочку, чтобы потом повалить свою добычу на землю и брать до тех пор, пока хватает сил. А у него хватало… Волчицы, с которыми он проводил лунные ночи, порой уставали от близости, а тут – человечка! Хлипкая и малорослая! Она не выдержит и часа любовной игры.
В пах толкнулась сокрушительная волна желания, и даже поспешная мысль о том, что такая, как она, наверняка уже побывала под множеством мужчин, не остудила вспыхнувшего жара. Круто развернувшись, Ньял быстрым шагом направился в сторону логова. Сбежал! Как молодой самец, услышав первый в своей жизни отказ.
А может, и услышит! Девчонка почти не реагировала на него. Он едва ли ощутил отклик, когда не выдержал борьбы и поцеловал влекущие губы. Позорная слабость и первый шажок еще глубже в западню…
Но и дома ему не было покоя.
– Гвен, – чуть не обнажил клыки, увидев старую шаманку, сидевшую в корнях ели.
Старуха взглянула на него выцветшими от времени глазами. Никто не знал, сколько волчице лет. Ньял помнил себя еще щенком, а она уже была стара.
– Приветствую, тебя, вожак, – склонила белую от седины голову. – Я прибежала к тебе за разрешением посетить Святилище.
– Святилище или новую поселенку?!
– Не рычи, глупый волк, – женщина поднялась на ноги, подхватывая небольшую холщовую сумку, которую всюду таскала с собой. В ней лежали острый нож и резные фигурки. – Мои слова правдивы. А поселенка… Что ж, я не подойду к ней, пока не пригласишь сам.
– Кто я такой, чтобы запрещать шаманке Сумеречных говорить с Матерью Волчицей? Иди. Но помни о своем обещании.
Еще раз склонив голову, волчица исчезла белесой тенью. И Ньял тоже позвал зверя. Хватит на сегодня знакомств. Не хватало, чтобы Дикарка выкинула очередную глупость, позоря его и перед шаманкой.
Глава 10
– Говорят, вожак клана Снежных первый нашел Айсвинд. Когда оборотни искали новые земли. Мы пришли во-о-он оттуда, – Анника помахала в сторону гор.
– Зачем? – рассеянно спросила Глория, оглядывая долину с высоты одной из скал.
Они уже второй час поднимались по довольно крутой горной тропе и столько же разговаривали. Волчица успела поинтересоваться ее именем и засыпать кучей других вопросов. Дыхание начинало сбиваться, а холод стал весьма ощутим. На камнях появилась наледь, снег и… ширшол. Глория едва не вскрикнула от удивления, заметив на расстоянии нескольких шагов милующихся тварюшек. Тот, что крупнее – самец – спокойно чистил шёрстку даме сердца. Мордочка у зверька была самая влюбленная. А Глория буквально одергивала себя, чтобы не проверить – насколько близко ширшол позволит к себе подобраться. Хотя и сейчас она могла бы легко накинуть на зверушку силок.
– Говорят, много лет назад оборотни жили хуже зверей, – юная волчица никак не реагировала на богатство перед носом. Гораздо больше ее занимал рассказ. – Они позволяли себе кровавые дуэли, держали самок в своем логове силой и обижали их…
– А сейчас не обижают?
– Нет, конечно! – с жаром откликнулась Анника. – Это позор! Запрещено!
Ну да, прямо таки. Если и где существует такой рай, то лишь под юбкой Ютаи. А юной волчице просто повезло с родней, вот и все. Обычно чем больше у мужика силы, тем охотнее он распускает руки или шнуровку на штанах. Но эти мысли Глория оставила при себе.
– Анника, а вы ведь тоже охотитесь на ширшола, – перевела разговор на более интересующую ее тему. – Но зверь тебя не боится…
– В горах и долине охота запрещена, – тут же ответила девушка. – Не знаю, говорил ли тебе Ньял, но нельзя даже подходить к зверькам. Они прибегают сюда для продолжения рода. И сейчас не совсем, э-э-э, умные…
– Это как?
– Ширшол живёт в лесах. Всегда один – никогда не собирается стаей. А если двое увидят друг друга, то не миновать дуэли. Даже между самкой и самцом. Но раз
