вернулся. Застанет ее здесь, с китайцем в гостиной...
Сердце суматошно забилось. Руки задрожали, книга выскользнула из пальцев на диван.
Экипаж проехал мимо, звук растаял вдали.
Виктория медленно выдохнула.
Лян поднялся.
— Простите, мэм. Мне, вероятно, следует уйти. Я вернусь вечером, когда капитан будет дома.
— Да, конечно, — с облегчением сказала Виктория. — Капитан обычно возвращается к семи.
Она начала подниматься, чтобы проводить его до двери. Но стоило ей встать, как комната поплыла. Головокружение накатило волной. Колени ослабли, и Виктория пошатнулась.
Лян тут же оказался рядом, подхватил ее под локоть — осторожно, едва касаясь, соблюдая приличия даже в такой ситуации. Почти в тот же миг Ван Лао поддержал Викторию с другой стороны.
Они помогли ей опуститься на диван. Она часто и неглубоко дышала, борясь с наползающей темнотой.
Ван Лао выпрямился, повернулся к двери и крикнул что-то по-китайски. По интонации Виктория догадалась: зовет Ли Мэй, велит принести воды.
— Простите, — пробормотала она. — Я просто... встала слишком резко.
— Позвольте проверить ваш пульс, мэм, — попросил Лян. — Я немного изучал медицину.
Ван Лао оценивающе посмотрел на него, затем слегка кивнул.
Виктория нерешительно протянула Ляну руку. Тот присел на край дивана, осторожно взял ее запястье.
И тут рукав ее платья задрался, обнажая синяки.
Пальцы Ляна на ее пульсе замерли.
Виктория попыталась отдернуть руку, но он ее удержал — бережно, но твердо.
Их взгляды встретились.
Его глаза были темными, почти черными — миндалевидной формы, непохожими на привычные ей английские с их серостью или голубизной. У внешнего уголка левого глаза, темнела родинка — небольшая, но заметная.
Он смотрел на нее с пониманием — тихим, безоговорочным.Он знал. Знал, откуда синяки, как они появились, что они означают.
Но вслух лишь произнес:
— Пульс слабый. Тонкий, как нить. — Он помедлил. — Недостаток крови и ци. Тело и дух... не в покое.
Он отпустил ее руку и отстранился.
Виктория поспешно одернула рукав, пряча синяки. Щеки обожгло стыдом. Чужой человек увидел. Узнал.
Лян отвел взгляд — тактично, давая ей время прийти в себя. Но что-то в его лице оставалось жестким — скулы, линия рта.
В гостиную вошла Ли Мэй и с легким поклоном протянула Виктории стакан. Виктория взяла его обеими руками — пальцы все еще дрожали — и поднесла к губам.
Пока она пила, Лян что-то говорил служанке по-китайски — короткие, четкие фразы. Ли Мэй внимательно слушала и кивала.
Потом он повернулся к Виктории:
— Я объяснил где найти одну аптеку. Там продают мазь из целебных трав. Ускоряет заживление... случайных ушибов.
Виктория покраснела. «Случайных». Они оба знали правду.
— И травяной сбор для чая. Успокаивает, помогает уснуть, — добавил Лян и уточнил, коротко взглянув ей в глаза: — Только травы, мэм. Никакого опиума.
При слове «опиум» его челюсти сжались. Что-то темное промелькнуло в глазах — горечь? Боль? Виктория не успела понять.
— Спасибо, — прошептала она.
Служанка поклонилась и вышла. Ван Лао остался у двери.
— Вам лучше? — спросил Лян.
— Да, — Виктория заставила себя выпрямиться. — Благодарю вас.
Лян поднялся, расправляя складки халата. Лицо снова стало невозмутимым.
— Мне следует идти, — сказал он. — Вернусь вечером. Прошу прощения за беспокойство.
Виктория кивнула, не в силах ничего произнести.
Лян поклонился и направился к двери. Ван Лао последовал за ним, чтобы довести до выхода.
Виктория осталась в гостиной одна.
Сквозь шторы пробивался луч полуденного солнца, рисуя золотистый прямоугольник на ковре. Снаружи доносились крики торговцев, звон колокольчиков, плеск воды.
Она прикоснулась к запястью — там, где его пальцы проверяли пульс, где он увидел синяки.
Чужой человек теперь знал. Китаец, с которым она была едва знакома.
И странным образом это не усиливало стыд. Наоборот — словно тяжесть, которую она несла в одиночестве, стала чуть легче от того, что кто-то другой узнал правду.
«Он видел, — подумала Виктория, — понял».
И не отшатнулся.
Впервые за многие месяцы в ее сердце затеплилось нечто — нет, не надежда.
Но осознание.
Что, возможно, за стенами ее клетки существует мир, где не все подчиняется жестоким правилам Ричарда.
Мир, где кто-то может увидеть ее настоящую — и не осудить.
Глава 7. Мутная вода
Глава 7. Мутная вода
Лян Юньфэй выходил из дома Кэрроу с ощущением, будто что-то внутри сдвинулось с места — словно камень, лежавший неподвижно годами, вдруг покатился вниз.
Солнце било в глаза, отражаясь от беленой штукатурки особняков, от медных табличек, от лакированных экипажей, в которых восседали заморские дьяволы — фаньгуи, как их называли в китайском квартале.
Воздух был тяжелым, густым. Речная влага Хуанпу смешивалась с запахами чужого мира: конский навоз, сигарный дым, жирная пища с кислым молочным душком. А еще — железо, порох, оружейное масло. Запах завоевателей.
Лян шел медленно, как и положено покорному переводчику. Голова склонена, коса болтается по спине — та самая коса, что он каждое утро заплетал с ненавистью, горькой, как полынь.
Но внутри мысли метались, словно птицы в клетке.
Синяки.
Темные отметины на ее запястьях — словно впечатавшиеся в кожу браслеты. Лян знал, откуда они. Видел вчера, как она вся сжалась, по ошибке предложив ему чай, как затравленно посмотрела на мужа. Сегодня — как вздрогнула от проезжающего экипажа за окном.
Виктория Кэрроу была англичанкой. Женой офицера-завоевателя. Представительницей той самой расы, что принесла опиум в Китай, унизила Поднебесную, сожгла Летний дворец.
Лян должен был ненавидеть ее. Должен был видеть в ней лишь врага — одну из тех, с кем он поклялся бороться.
Но когда он коснулся ее запястья, проверяя пульс, когда она смотрела на него своими светло-голубыми глазами, полными страха и стыда, когда торопливо одергивала рукав, пытаясь скрыть синяки — он увидел не англичанку. Он увидел жертву. И захотел защитить.
Это было неправильно. Опасно. Настоятель монастыря когда-то учил его: «Сострадание — великая добродетель, но оно не должно ослеплять воина. Научись видеть чужую боль, но не позволяй ей отвлечь тебя от пути».
Лян остановился у края набережной, оперся руками на хлипкие деревянные перила. Берег здесь был укреплен сваями и досками, между которыми хлюпала грязная вода.
По Хуанпу скользили сампаны — плавучие дома речного народа танка. Они жили, рожали детей, умирали на воде, не зная ничего, кроме реки. А дальше качались на волнах корабли варваров — черные, грозные, с пушками, направленными на город.
