такой заманчивой, как раньше, но и здесь меня ничего хорошего не ждало. Скоро Брайен женится на Веронике, а я окажусь на улице в незнакомом мне мире без средств к существованию и связей. Можно попроситься прислугой в замок, но не думаю, что новой леди дома придется по душе моя скромная персона.
– Мы не до конца понимаем механизм действия перстня, но если у тебя одновременно два жениха, – закончить Брайен не успел.
Скрипнула входная дверь, и мы услышали раздраженный голос Вероники:
– Брайен, нам надо поговорить. Немедленно!
У меня сработал рефлекс. Недолго думая, я залезла под стол, забыв поинтересоваться, есть ли в этом необходимостью.
Брайен растерянно заморгал и закрыл меня собой, видимо, решив, что невесте все же не следует видеть меня в его кабинете.
– Что случилось, Вероника? – поинтересовался он ровным голосом.
– Ты еще спрашиваешь?! – переходя на визгливые нотки, выдохнула она. – Где твое фамильное кольцо? Почему его до сих пор нет у меня на пальце?
– Боюсь, у меня не получится одеть его тебе, – с искренним раскаянием сообщил мужчина.
– Да ты с ума сошел?! Что значит не получится, Брайен? Как ты предполагаешь, я смогу выйти за тебя без кольца? – истерически хохотнув, заявила девушка.
Странно, что они все прицепились к этому перстню? Неужели у такого богатого семейства нет других вариантов?
– Мне очень жаль, Вероника, – вздохнул мужчина. – Но, видимо, нам придется расстаться.
– Ерунда, – топнула девушка ногой. – Не для того я потратила столько времени, чтобы отступить в последний момент. Да меня засмеют подружки. Ты женишься на мне без этих ваших дурацких традиций. Что за глупости кидать невесту в ров? Сообщи всем, что утром будет наша свадьба.
– Боюсь, это невозможно. Жрец назвал двух претенденток. А значит, под венец пойдет та, что пройдет испытание рвом.
Ничего себе конкурсный отбор. Я бы тоже возмутилась на месте Вероники.
– Ну и где она?! Эта твоя вторая претендентка. Я что-то не заметила девушки сегодня на балу, – с вызовом выплюнула она. – Если ты таким образом решил от брака улизнуть, то я напомню: император поставил тебе срок. Женишься до конца месяца или потеряешь должность. Так что выбора у тебя нет. Наша свадьба состоится завтра и никаких возражений.
Кроткая особа, нечего сказать. Я даже кашлянула от возмущения, чем привлекла к себе ненужное внимание.
– Катарина, хватит прятаться. Вылезай из-под стола, – позвал Брайен, демонстрируя меня покрасневшей от возмущения Веронике.
– Ты отдал ей кольцо?! – тыкая в меня пальцем, взорвалась девушка. – Предпочёл мне безродную голодранку?!
Она кричала еще что-то, а у меня в голове вертелось только одно: невесту кидают в ров, и теперь я эта самая невеста.
Глава 26
– Ноги моей больше здесь не будет, – наблюдая, как ее вещи экстренно грузят в карету, не унималась Вероника в праведном гневе. – Даже не думай, что все это так просто сойдет тебе с рук, Брайен. Завтра же я сообщу императору, как ты обошелся с его родственницей. Завлек, обманул, растоптал девичью честь!
К щекам прилила кровь. Растоптал девичью честь, значит?! Я вопросительно посмотрела на мужчину.
– Ничего не было, – качая головой, заверил меня Брайен. – Ты же знаешь наши правила.
Так уж и ничего?! Или мне привиделись все наши поцелуи?!
Но какая уж тут ревность, когда ты единственная претендентка быть кинутой в ров?!
Проводив печальным взглядом вылетевшую за ворота карету соперницы, я повернулась к Брайену с твердым намерением поговорить начистоту и отказаться от свадьбы. Я, конечно, понимала, что ему приказано срочно жениться, но не через мой же труп.
– Брайен, – начала я несмело, но была остановлена незаметно подошедшей свекровью.
– Я вижу, Вероника нас покинула?! – уточнила она. – Катарина, ты теперь единственная претендентка. Думаю, нам пора поговорить.
– Простите, – набрав в легкие побольше воздуха, выдохнула я. – Но я вынуждена отказаться. Прыжки без парашюта – не мой профиль.
Женщина рассмеялась, ни капли не смутившись моей реакцией.
– Ты ей еще не рассказал? – обратилась она к Брайену.
– Не успел.
– Хорошо. Значит, это сделаю я. Пойдем, Катарина или Катя, как там тебя на самом деле зовут, – с достоинством повернув в сторону библиотеки и не заботясь, соглашусь ли я пойти за ней, позвала Валенсия.
Я плелась следом за женщиной, по-новому оценивая потенциальную свекровь.
Она знает, кто я, или только догадывается? Почему молчала все это время, делая вид, будто все хорошо? Что здесь вообще происходит?
По спине пробежал неприятный холодок. Что, если они готовятся отправить меня в тюрьму?! Я, конечно, не так сильно боюсь крыс, как изображаю, но оказаться в подземелье нет никакого желания. Или еще хуже, намеренно спланировали сбросить попаданку в ров?
Накрутив себя настолько, что начало трясти, я заявила с вызовом, едва переступив порог библиотеки.
– Ни в какой ров я прыгать не буду, даже не уговаривайте.
Валенсия окинула меня насмешливым взглядом. Устроилась в удобном кресле, указывая мне на место напротив и неожиданно спросила.
– Разве ты уже не сделала это, перед тем как попасть сюда?
– Я не прыгала, всего лишь поскользнулась и упала, – уточнила я возмущенно. – Постойте, а вы откуда знаете про реку и падение?
Женщина грустно усмехнулась.
– Давай знакомиться, Катя. В твоем мире меня звали Валентина Деревянкина. Когда-то меня толкнули в реку неприятности и разочарование в любви. Здесь я стала называть себя Валенсией Вудс.
– Красиво, – только и смогла выдавить я, совершенно обалдев от новости. – И много нас таких в этом мире? Вы ведь не зря провели целое расследование.
– Если ты внимательно прочитала мою книгу, то наверняка заметила, что в разных легендах и сказаниях упоминания о чем-то подобном есть, но другой попаданки я так и не встретила. Ты – первая.
Валентина, – подаваясь вперед, почти шепотом произнесла я. – Вы выяснили, как вернуться домой?
– Нет. Да. Не знаю, – отрывисто ответила она, а я подумала: как, наверное, трудно с нами мужчинам.
Вот поди пойми, что означает ее ответ.
– Как? – выдохнула я, не давая возможности отвертеться.
Женщина замялась, явно стремясь увильнуть от признания.
– Мой сын любит тебя, – произнесла она грустно.
– Еще вчера он собирался жениться на Веронике, – со вздохом
