головы, вонзившись в стену. Тварь издала утробное рычание и резво вскочила.
Что его подвело? Отсутствие мозгов.
Джампер бросился на меня максимально прямолинейно, нелепо растопырив ещё совсем человеческие руки. Я отскочил в сторону, уклоняясь от удара, и всадил болт прямо в череп твари. Джампер рухнул на пол и задёргался в предсмертной агонии. Я перезарядил арбалет и перевёл дух, успокаивая учащённый пульс. Нельзя расслабляться! На Континенте всегда нужно быть начеку. Мне повезло, что это был всего лишь слабый заражённый, а не какой-нибудь страшный и клыкастый монстр.
Продолжил продвигаться по коридору и вскоре услышал приглушённое урчание, доносившееся из-за угла. Прижавшись к стене, выглянул и обнаружил целую группу бегунов, сгрудившихся вокруг тела какого-то несчастного бедолаги.
Такие твари, как бегуны, всё ещё имеют очень много общего с людьми, но спутать их уже можно было только в темноте и издалека. Они мутировали, паразит Континента уже полностью освоился с управлением в их телах. Из-за этого они стали быстры, невероятно агрессивны и способны разорвать человека в клочья за считанные секунды. Вступать с ними в открытый ближний бой можно было только в том случае, если их оказывалось немного. В противном случае это было равносильно заковыристой попытке самоубийства.
У меня был арбалет, и я решил использовать его в качестве бесшумного оружия, чтобы завязать бой. Тихо скрывшись за углом, я крадучись обошёл торговый ряд. Присев на колено, выглянул из-за угла. Расчёт оказался верным, до бегунов оказалось метров тридцать. Их было восемь штук – на одного больше, чем болтов в магазине моего арбалета. Даже если стрелять быстро и очень метко, один или два бегуна всё равно успеют до меня добежать. Однако кобура с трофейным «ТТ» висела на бедре, и я расстегнул клапан, проверив, насколько быстро смогу извлечь пистолет. Шуметь в самом начале зачистки не хотелось, но что делать… Не упускать же восемь бегунов только из-за каких-то предрассудков.
Я добил в магазин арбалета болтов и прицелился. Выстрелил в ближайшего бегуна, целясь в голову. Болт вонзился в череп, и тварь повалилась на землю, задёргавшись в конвульсиях. Пока остальные бегуны вскидывали уродливые головы, пытаясь сообразить, что произошло, я успел подстрелить ещё двоих. Меня заражённые не видели, но звук хлопающей тетивы указал им направление, и они сорвались с места. Я ещё три раза успел выстрелить из арбалета, но попал всего лишь дважды – один из болтов просвистел мимо цели, со звоном разбив витрину магазина, торговавшего смартфонами. Миллион сверкающих осколков со звоном осыпался на пол. После такого у меня уже отпали все сомнения насчёт использования огнестрельного оружия.
Бросив арбалет болтаться на тактическом ремне, я выхватил «ТТ» и начал отстреливать бегунов одного за другим, целясь в голову и словно играя в живой тир. Один, второй, третий – бегуны падали, захлёбываясь в собственной крови. Последний почти добрался до меня и попытался совершить бросок, но я пнул его ногой в живот, оттолкнув назад, и добил выстрелом в упор.
Урчание стихло, повисла тишина, лишь изредка прерываемая предсмертными хрипами, удивительно похожими на человеческие. Я перезарядил пистолет, чувствуя, как пот заливает глаза, и осмотрел поле боя. Восемь бегунов – неплохо для начала. Лога победы не последовало, что было вполне ожидаемо, ведь нашумел я здесь знатно. Нужно двигаться дальше, но сначала… Сначала – нелюбимая часть работы мясника.
Я убрал «ТТ» в кобуру и вытащил нож из ножен на поясе. Необходимо собрать трофеи из споровых мешков. Или «взять хабар», как говорят местные старожилы. Что ж, надо – значит надо. Ещё раз осмотревшись, я присел над ближайшим бегуном и вскрыл его споровый мешок.
Курочка по зёрнышку… А потом перекапывает и загаживает весь двор, как экскаватор. Вытащив содержимое, положил всё в рюкзак, не разглядывая. Работа не сложная, не столько грязная, сколько неприятная. И смертельно опасная, потому что всегда есть шанс, что где-то рядом притаилась ещё одна тварь, готовая вцепиться в тебя и разорвать на куски быстрей, чем ты успеешь произнести слово «хабар».
Глава 11
Нужно было убираться из общего коридора, чтобы отсидеться в тишине и, возможно, перекусить чего-нибудь. Шагнув через выбитую витрину, я словно нырнул в затхлую вонь бойни. Помещение встретило меня смрадом разложения – густой, почти осязаемой смесью гниющих продуктов, строительной пыли и того особого, металлически-кислого запаха давно высохшей крови. Этот молл был гигантским лабиринтом забытого потребления, храмом божества кассового чека. Теперь его коридоры превратились в мрачные постапокалиптические декорации, а бесконечные ряды стеллажей, заваленные опрокинутыми коробками и усыпанные осколками бутылок и обрывками упаковок, шептали только о заброшенности и смерти.
Я двинулся вглубь, осторожно ступая по скрипучему, усыпанному стеклянной крошкой полу. Каждый шаг отдавался предательским хрустом в оглушительной тишине. Арбалет на тактическом ремне оттягивал плечо, вселяя мысли о надёжности, трофейный ТТ в кобуре также был под рукой, а боевой нож в руке стал продолжением меня – старая привычка, успокаивающая нервы лучше любой молитвы.
В какой-то момент я замедлился и задумался. Откуда я знаю, что всё это похоже на ловушку? Тихий разграбленный магазин, мирный с виду, но с подвохом в каждой тени. Да, Быся всё верно сказал. Здесь можно было неплохо поднять уровень на «зелёных» тварях, не рискуя нарваться на элиту, но один неверный шаг, одно мгновение невнимательности – и ты становишься главным блюдом на пиру у местных голодных обитателей.
Самый верхний уровень не вселял оптимизма, но и сильных опасений не вызывал. Здесь располагались магазины электроники и одежды, теперь превращённые в сюрреалистическую паутину из поваленных и развороченных полок. Манекены с оторванными конечностями, застывшие в неестественных позах, казались жертвами какого-то жуткого молчаливого побоища. Освещение работало не везде, а там, где он ещё было, свет отбрасывал на пол длинные, искажённые тени, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.
Я шёл медленно, прислушиваясь к каждому шороху, и размышлял об участи игроков. Что это вообще за жизнь? Вечное карабканье по руинам цивилизации, где ты рвёшь глотки монстрам, чтобы бездушная Система соизволила выдать тебе крохи прогресса. Экзистенциальный бред в чистом виде. Мы здесь не герои и не спасители. Мы – лабораторные крысы в клетке с электрифицированным полом. Жми на рычаг – получишь крошку сыра. Ошибся – получишь разряд.
Но альтернатива была ещё хуже. Просто и без прикрас сожрут. Нет уж. Лучше так – с ножом в руке и пониманием, что твоя жизнь стоит ровно столько, сколько патронов в твоём магазине.
Видимо, я слишком глубоко погрузился в философские дебри, потому что
