Арана, — но и я не в состоянии оценить грубость в адрес главы Дома Воздуха. Такие шутки позволительны портовым грузчикам, Аран, а не главе благородного Дома.
— Какие вы все нежные, — буркнул Аран, — если бы не эта проблема с девчонкой, то хрен бы я с вами тут реверансы разводил. Скучные вы, как послепраздничные дни. Тоскливые, как последний месяц осени. Давайте, трындите дальше, чего вы там задумали?
Приглашение отведать рагу из набара приняли главы шести Домов из одиннадцати. Малые Дома решили не вмешиваться. Их влияние всегда было невелико, в отборе шансы дочерей этих домов практически равнялись нулю, а заговор, если таковой случится, расшатает и без того слабые позиции Малых Домов при дворе. Оттого они искусно отклонили приглашение и покинули резиденцию хрейдмара. Зато сильнейшие Дома с радостью отправились в столичную резиденцию благородного Дома Вишни.
Вечно соперничающие, находящиеся на грани открытого противостояния, благородные Дома заключили временный пакт о сотрудничестве, скрепив его договором, похожим на тот, что связал Маргариту и урга Каэрллиона. Так можно было не опасаться предательства.
У каждого Дома был свой интерес.
— Благодарю за разрешение, — скривилась в ехидной улыбке Айлита, — Что бы я без него делала, дорогой Аран.
— Да не за что, — поднял бокал глава Дома Камня, не почуявший издёвки в голосе красавицы.
Айлита ответила очередной улыбкой, в которой пряталась большая порция яда, а после перевела взгляд на главу Дома Теней.
— Как я уже говорила, нам не следует вмешиваться в первое же испытание. Выждем некоторое время. Пусть все считают, что мы смирились. Но действовать мы начнём уже сейчас. На будущее. Для начала нужно связаться с дочерями Домов. Напрямую этого сделать нельзя. Любое общение с родичами запрещено до окончания испытаний. В этом нам поможешь ты, Магритт. Твои тени смогут обойти защиту дворцов?
Безучастно наблюдающий за склоками и не притронувшийся к питью, глава Дома Шепчущих Теней, златоокий Магритт шевельнулся.
— Могут.
— Отлично, — Айлита вознаградила его сияющим взглядом, полным обещаний, который Магритт проигнорировал. Айлита недовольно поджала губы, но снова расплылась в манящей улыбке, — первое испытание выбьет самую слабую деву, а может сразу двух. Но не это главное. Конец пути в первом испытании это начало последнего.
— Это как? — грубый Аран громко рыгнул, его взгляд помутнел от выпитого, — оттуда сразу в спальню к хрейдмару? На пробу?
Глава Дома Камня пришёл в восторг от собственной остроты и зашёлся в неприятном смехе. Айлита закатила глаза, а потом ответила, пропуская мимо ушей последние слова и издевательский хохот грубияна.
— В конце первого испытания девы получат семя растений и две ёмкости с водой. Семена нужно посадить в разные горшки, а после поливать водой из определённой ёмкости. На последнем испытании нужно предоставить то, что выросло. Или же не выросло, — скромно потупила взгляд Айлита, но на её губах блуждала коварная улыбка, —Тут пригодятся девы ваших Домов, Дагондар и Канаку. Только они смогут воздействовать на семена и воду.
Названные главы Домов понимающе кивнули.
— Для этого нужно чтобы ваши девы получили доступ во дворец черни из Манескера, — продолжала Айлита, — пусть они подружатся с прибывшей на тот случай, если девка пройдёт первый этап отбора. Магритт, это первое послание девам. Передать его следует сегодня же.
Магритт шевельнул головой в знак согласия, а после, под пристальным взглядом глав Домов, протянул руку к тонкой чаше и поднёс её к губам. Сделав три положенных глотка, Магритт вернул чашу на стол под одобрительными кивками глав Домов.
Только Аран не заметил произошедшего. Он хлестал бокал за бокалом, громко хлопая ладонью по крепкому бедру, обтянутому кожаными штанами цвета бурого угля, и поглядывал на двери в ожидании приличной закуски. Солёные орешки, сушенные дольки фруктов и мелкие вяленые рыбёшки только пробудили ненасытный аппетит Арана.
В стороны разъехались двери, впуская вереницу прислужников с подносами в руках. Перед каждым главой опустилось коронное блюдо поваров Дома Вишни — рагу из набара.
— Еда! — взревел Аран, — наконец-то мясо!
Канаку брезгливо сморщился. Его утончённый вкус и терпение весь вечер проходили испытание грубостью новоявленного союзника. Но унижение требовало мести. Поэтому Канаку гостеприимно улыбнулся.
— Ради этого только и собрались! Оцените тонкий вкус специй и болотных ягод в сочетании с нежнейшим мясом набара!
Канаку поймал понимающий взгляд Айлиты. Движением бровей и лёгким взмахом густых ресниц красавица призывала потерпеть. Аран зря веселился. Главы Домов уже решили его судьбу, только что заключив другой договор, о котором грубый и недальновидный глава Дома Камня и не подозревал, занятый жадным поглощением рагу из набара.
Глава 13
Глава 13
Динллуд, Большая Арена, нижняя платформа, Маргарита
Ранним утром меня почтил своим вниманием Эдвард Денжиди. К тому времени я уже сидела за столом, одетая в удобный комбинезон с поясом, и пыталась съесть завтрак. Если до этого еда еле-еле влезала в меня, то после появления урга кусок просто в горле начал застревать.
Эдвард, вольготно расположившийся напротив меня, подробно рассказывал об этапах отбора, попутно выдавая информацию о благородных Домах Каэрллиона, включая внешность и отличительные черты, позволяющие опознать каждого, принадлежащего к определённому роду. И вот дал бы поесть спокойно, а потом бы уже расписывал силу и хватку дев, с которыми мне предстояло соревноваться. Так нет же, ург, с настойчивостью политработника, вещающего о врагах, расписывал умения каждого Дома, утверждая, что противника надо знать в лицо.
Хорошо, что вскоре время вышло. Прозвучал громкий сигнал, остановивший речи Эдварда, и возле стола с почти нетронутым завтраком возникла данэй. Ург мгновенно поднялся с места, пожелал удачи и ушёл, оставив меня в полнейшей растерянности.
Вот что я — простая студентка экономического факультета — могу противопоставить магии благородных Домов?! Цифрами их закидать или напугать квартальным отчётом?! Точно, натравлю на них налоговую. Идеальный выход из положения. А ещё лучше, лягу я на диван, спрятавшись в подушках, и притворюсь котиком. Ну, а что? Котикам всё прощают, у них лапки!
Но сделать этого не позволила упрямая данэй. Она равнодушно согнала меня с дивана, проверила мой внешний вид, поправила косу, а после сопроводила к месту испытаний. Данэй оставила меня перед аркой и исчезла, пообещав вернуться после окончания первого этапа отбора.
— Не дрейфь, Ритка, — шёпотом подбодрила я сама себя, прислушиваясь к шуму за аркой.
Выдохнула, гордо вздёрнула подбородок и шагнула в арку.
Разговоры моментально остановились. В гнетущей
