желудка; яркую парящую платформу с единственным пассажиром, в котором легко угадывался наш распорядитель.
Над головами полыхнула яркая вспышка, ещё одна, а потом вспышки слились в бесконечное мелькание цветомузыки на дискотеке. В стороны посыпались цветные искры фейерверков, которые внезапно превратились в белоснежные цветы вишни. Свежий воздух наполнился ароматом красной ягоды и я громко чихнула. За моей спиной презрительно фыркнула одна из дев. А что я могу сделать? Всегда чихаю во время весеннего цветения.
— Наши прекраснейшие претендентки, — снова завыл эрл Колин Филитиарн Сил, — дангра Гвин из благородного Дома Чистой Воды!
Дангру Гвин явно любили. Люди на трибунах зааплодировали, подняли вверх руки и по рядам побежала самая настоящая волна! На секунду показалось, что это реальная вода и она вот-вот хлынет вниз и затопит всю округу, но волна добежала до стены, взвилась светящейся струёй, а потом разбилась о бортик ложи. Над ложей всколыхнулся светло-голубой флаг.
— Иииии, — затянул распорядитель, — первая стрекоза! Готовы?
Толпа стройным хором подтвердила готовность.
— Включение! — прогрохотал эрл Колин Филитиарн Сил.
Под куполом арены вспух пузырь. По нему побежали искры, сменились рябью и пузырь превратился в вогнутый экран. Через секунду на нём появилось изображение. Гвин — гордая, величественная, — смотрела на арену. Она улыбнулась и послал воздушный поцелуй. Толпа зашлась в экстазе.
— Как прекрасна и свежа дочь благородного Дома Воды! — под одобрительные вопли зрителей, расхваливал распорядитель Гвин, — но не только красотой сильна дангра Гвин! Нет лучше неё девы, что так виртуозно играет на домбаре, что плетёт такие искусные кружева, что так филигранно складывает слова в строки…
Восхваление Гвин продолжалось ещё минуты три, но эрл Колин Филитиарн Сил ни разу не повторился. Гвин отвечала воздушными поцелуями, улыбками, благосклонными поворотами головы, а толпа зрителей благодарно принимала эти знаки внимания. Наконец, распорядитель оставил её в покое и перешёл к Элиан. Снова яркое приветствие, пузырь, на котором возникло улыбающееся лицо дочери благородного Дома Вишни и россыпь восхваляющих эпитетов.
Единственным отличием было то, что белоснежный флаг с цветущим деревом взвился не только над ложей Дома, но и на другой ложе, расположенной выше всех. Там было всего три человека. Одного я опознала по тёмным волосам и специфической одежде — это был Эдвард Денжиди. Оставшиеся были мне неизвестны. Присмотревшись, я поняла, что один из них это тот самый хрейдмар, с которым я заключила сделку. Как поняла? По сверкающим доспехам, от которых слепило в глазах, по величественной позе. Жаль, лица рассмотреть не удалось. Хрейдмар буквально притягивал внимание. Я смотрела на мощную фигуру и никак не могла отвести взгляда. Даже вопли распорядителя и восторги толпы ушли на задний план, оставшись на границе восприятия. Веяло от человека в доспехах какой-то тайной, силой и мужеством. Но ещё сильнее от него тянуло холодом — ледяным спокойствием снежных пустошей.
Хрейдмар, словно почуяв мой интерес, шевельнулся. От доспехов отразился луч света, подаривший мне солнечный блик прямо в глаз.
— Блин, — прищурилась я, отворачиваясь, но успела заметить, как ург отвесил лёгкий поклон, явно адресованный мне.
Ответить я не успела. Раздался очередной визгливый возглас распорядителя и стрекоза повисла перед моим лицом. Я махнула ладонью, отгоняя её. Стрекоза сердито зажужжала, отлетела сантиметров на двадцать и снова зависла, повернувшись ко мне глазками-бусинками.
— И последняя участница, — эрл Колин Филитиарн Сил вплёл в голос таинственность фокусника, — неожиданная, нежданная… юная эйна из Манескера, Маргарита!
— Что? — недоумённо прошептала я, — когда всех объявить успели?
Под куполом появилось моё удивлённое лицо, которое трибуны встретили презрительным молчанием.
— Свежая, как майская роза, эйна Маргарита великолепно справляется с физическими нагрузками, печёт великолепные хлеба, вяжет пушистые платки…
Чего? Откуда он это знает? И про ГТО, который я успела сдать до того, как его упразднили, и про работу в пекарне, и про платки?
Моя растерянность тут же отразилась на экране. От зрителей понеслись лёгкие смешки, неприятные выкрики, оскорбляющие меня и мои умения. Видимо, они были слишком обычные, чтобы кого-то впечатлить. Я вздёрнула подбородок, и гордо уставилась на чёрные бусинки глаз стрекозы. Пусть смеются, мне плевать с высокой колокольни.
— Ииитак! — снова заголосил распорядитель, игнорируя равнодушное издевательство зрителей, — пеервое испытание! Благородные девы и юная эйна сегодня покажут, как они могут справляться с трудностями грядущего замужества! По традиции, у шести старших Домов есть преимущество. Они вступают в борьбу первыми. Дальше пойдут девы младших домов и, — в голосе эрла Колина Филитиарна Сила обнаружилась лёгкая наигранная грустинка, — последней на путь испытания вступит Маргарита из Манескера!
Раздался скрежет. Вниз от платформы побежали прозрачные ступени, раскладываясь, как бумажный веер, пока не остановились перед входами в гигантское строение, накрытое непроницаемым пологом. Снова заблистали вспышки фейерверков, загремела торжественная музыка.
— Удачи, Маргарита.
Я повернулась на голос. Мне благожелательно улыбалась Элиан.
— Буду рада с тобой встретиться после испытания. Заранее приглашаю к себе на вечернее застолье. Не отказывайся, будет весело!
— Если выживу, то приду, — ответила я.
— Отлично! — взмахнула Элиан изящной ладонью, — значит, увидимся!
Ступени у её ног обрели плотность. Элиан улыбнулась мне на прощанье и легко побежала вниз, едва касаясь подошвами ботинок поверхности лестницы. Девы старших Домов оказались на земле одновременно. Они замерли на секунду перед входами в строение, а потом исчезли.
Снова зазвучала музыка, приглашая дев младших Домов на испытание.
Я нервно облизнула губы, наблюдая, как последние участницы скрываются под непроницаемым пологом.
— Юная эйна! Ваш черёд! — провозгласил распорядитель.
Музыканты урезали отвратительный марш, приветствуя меня. Я, не подавая виду, что страшно боюсь, быстро сбежала по лестнице и шагнула в проход.
Глава 15
Глава 15
Маргарита, первое испытание
Звуки арены исчезли, как только я сделал первые шаги по проходу. Только я, стены и стрекоза.
Я медленно брела по светлому проходу. По бокам шелестели густые зелёные кусты, сливаясь над головой в непроницаемую арку. Назойливо стрекотала стрекоза, бессмысленно тыкаясь в лицо или путаясь под ногами. Я тщательно проверяла ногами каждый сантиметр земляного пола прежде чем делала очередной шаг, подозревая скрытые ловушки. Не доверяла я местным затейникам — организаторам. Мало ли что могли придумать их светлые мозги.
Но путь был на удивление чист. Ни тебе вращающихся плит пола, ни внезапно разверзающихся под ногами ям с острыми пиками на дне. Так в чём заключалась шутка юмора и первое испытание?
Осмелев,
