тишине, не оглядываясь по сторонам, я твёрдо прошла к своему месту на платформе под внимательными взглядами дев — представительниц благородных Домов. Поднялась по ступеням, заняла единственное свободное место, отмеченное чёрным кругом, развернулась лицом к центру платформы и вытянула из-за пояса тонкие перчатки из кожи неизвестного мне животного.
В теле царила необычайная сила и лёгкость, а в душе липкая тревога.
— Светлого дня, Маргарита из Манескера, — раздалось мелодичное приветствие.
Я узнала голос, наполненный капризными нотками и звучащий, как журчание освежающего родника посреди лесной поляны. Гвин, беловолосая и бирюзовоглазая, дочь благородного Дома Чистой Воды. Та самая, что при первом знакомстве очень нелестно обозвала меня чернью из Манескера.
Что такое Манескер я уже знала благодаря словоохотливому ургу. Мир без магии, пустой, как разбитая скорлупа от яйца. Мой дом, Земля. Удивило не обращение, а то, что оно было адресовано мне. С чего это такая неожиданная вежливость?
— И тебе не хворать, Гвин, — не глядя на деву, ответила я, натягивая перчатки.
— Я хотела извиниться за своё вчерашнее поведение. Благородной дангре не позволительно так себя вести, — в голосе Гвин звучало искреннее раскаяние, — прошу принять мои извинения.
А вот это уже было поразительно. Я прищурилась разглядывая тонкую и гибкую, как тростник, Гвин, затянутую в чёрный комбинезон, копию моего. Но дальше произошло то, что я вообще не могла предвидеть. Дочь благородного Дома Вишни поддержала свою соперницу-товарку.
— Гвин права, — я перевела взгляд на Элиан, которая буквально сочилась благожелательностью и радушием, — мы все должны извиниться перед Маргаритой. За свой надменный смех и издевательское превосходство. Прими наши извинения, дева из Манескера. Мы были не правы.
Послышались неуверенные возгласы, несущиеся со всех сторон.
— Да…
— Элиан права…
— Прошу прощения…
— Недостойное поведение…
— И мои прими…
— Мы рады встретиться с тобой на отборе, Маргарита, — закрепила коллективный успех Элиан.
Я смотрела на улыбающихся девушек, выглядевших очень дружелюбно, слушала извинения и тонула в сомнениях. Ну не могла одна единственная ночь изменить их отношение ко мне. Что-то явно произошло. Что-то, неизвестное мне. Сговорились? Решили мне тёмную устроить прямо на арене? Что ж, буду держаться начеку.
— Я принимаю ваши извинения, — оглядывая стройные фигуры в комбинезонах, ответила я, — и приношу ответные, если вдруг оскорбила вас собственным появлением.
— Ох, ты так благородна! — воскликнула Элиан, поправляя тяжёлую золотую косу, — честно говоря, я просто всю ночь не могла заснуть, так меня беспокоило наше хамство по отношению к тебе! Ты, такая слабая, лишённая магии, неопытная, одинокая… мы, как гостеприимные хозяева, должны были поддержать тебя. Но грядущий отбор затуманил наши мысли и чувства, лишив человеколюбия! Мы исправимся, Маргарита, обращайся к любой из нас! Мы с радостью поможем!
И глаза так искренне блестят! Я улыбнулась, склоняя голову в благодарном поклоне. Колкую шпильку, которую Элиан тщательно прикрыла сладостью речи, я заметила, но виду не подала.
— Конечно, Элиан, — подражая слащавому тону девы Дома Вишни, ответила я, — непременно!
Все лыбились друг другу, изображая дружелюбие, но я нутром чуяла, что всё это фальшь. Игра, ещё не очень искусная, но вполне действенная. Я может и выгляжу наивной, но детский дом научил меня не доверять внезапному дружелюбию.
К счастью, когда от улыбки уже начало челюсть сводить, в арку вошла целая процессия. Впереди ярко разнаряженого народа, танцующей походкой шёл высокий и тонкий человек, одетый как шут. Вот не вру! Узкие брюки с разноцветными штанинами, двухцветная блуза, широкие рукава которой заканчивались кружевными манжетами. Остроносые сапожки из мягкой кожи с крупными, сверкающими пряжками, а на ярко рыжих кудрях очаровательная шляпка-таблетка с пышным пером.
— Девы, — «шут» замер перед платформой, всплеснул руками, — рад приветствовать вас на отборе! Похлопаем же друг другу!
Его голос, в котором прятались визгливые нотки, волшебным образом растёкся под сводами помещения. Наши руки, повинуясь приказанию шута, поднялись, ладони встретились и раздались нестройные аплодисменты.
— Замечательно! — восхитился шут и пошёл вокруг платформы, придирчивым взглядом ощупывая каждую из нас, — великолепно! Вы все чудо, как хороши! Перчатки, перчатки надень,— возмущённо-капризно приказал он кому-то, — я распорядитель отбора! Меня зовут эрл Колин Филитиарн Сил. Я с вами пройду весь путь. Не со всеми, разумеется, а только с самыми достойными!
Я слушала распорядителя, но во все глаза смотрела на пёструю толпу, которая сейчас стояла поодаль и бросала заинтересованные взгляды на нас. Смотрели на всех, однако большая часть внимания досталась мне. На меня просто откровенно пялились, как на зверушку в зоопарке. Едва ли пальцами не тыкали от любопытства.
— Каждое испытание будет проходит под пристальным взглядом стрекозы. Всё ею увиденное и замеченное будет транслироваться в пузырь над Ареной. Поэтому не надейтесь, что ваши Дома сумеют вам помочь. Любое нарушение будет приравнено к проигрышу, нарушительница покинет отбор, а на её Дом падёт… — эрл Колин Филитиарн Сил выпятил подбородок и закончил страшным шёпотом, — несмываемое пятно позора!
Мне показалось, что кто-то из дев хихикнул, но все звуки перекрыло стрекотание жёстких крылышек. Я огляделась. Над головами участниц зависли хрупкие на вид, почти прозрачные, стеклянные стрекозы с чёрными бусинами глаз.
— Девы, девы, — запричитал эрл Колин Филитиарн Сил, всплёскивая руками, — через полминуты начнётся первое испытание. Повернитесь спиной к центру платформы. Оправьте одежды, проверьте обувь, чтобы всё было безупречно! Замечательно! Великолепно! Выпрямись!!! — вдруг совсем немелодично выкрикнул распорядитель, отчего я вытянулась по струнке, а вместе со мной и Элиан, хотя и так была прямой, как палка, — поехали! Удачи девы! Да победит самая результативная!
Платформа дрогнула и загудела, поднимая нас наверх. Над головой медленно разъезжался потолок, открывая светлое пятно неба. Бурным потоком хлынули звуки беснующейся от восторга толпы.
Глава 14
Глава 14
Большая Арена, Маргарита
Платформа резко выстрелила вверх, вынося нас на арену. Загрохотала музыка, бумажными слезами взорвались хлопушки, к куполу взвились яркие фонарики с огоньками внутри. Толпа зашлась криками радости и приветствий.
— Да! — все звуки перекрыл знакомый голос с визгливыми нотками холодной надменности, — это свершилось!!! То, что мы ждали так долго! Даны и данэй! Приветствую вас на о-отборе невест!
Всё происходило настолько стремительно, что я не успевала крутить головой. Выхватила взглядом трибуны, битком набитые беснующимся народом; высоко расположенные над трибунами ложи, в которых сидели важные господа с надменными лицами людей, страдающих от несварения
