я его не умоляла, не пойдет на то, чтобы противится воле графа, за счет которого мы и живем.
Что же делать?! Что делать, что делать, что делать…
Я ворошила руками волосы. Выглядела как сумасшедшая. Лара неловко отвернулась. Да, пусть твоя леди продолжает сходить с ума.
Сколько бы не думала, а вариантов было немного.
От метафорического кольца — настоящего я не нашла, а может, его и вовсе не было — избавиться можно было двумя путями.
Первый не предполагал от меня никаких действий кроме молитв о том, чтобы с войны мой жених не вернулся. Это было как-то чересчур антигуманно. Я повторюсь, что смерти я Джеймсу не желала. Только то, чтобы он был как можно от меня дальше.
Его ехидный взгляд и хлесткие слова порой продолжали терзать меня во снах.
Второй состоял в том, чтобы закрыть долг баронства и каким-то образом убедить графа отменить свадьбу. Причем факт того, что мне чудом удастся выплатить графу Астеру миллион левисов не означал, что он на радостях решит отменить помолвку.
Если разобраться, то и деньги он выделял баронству Винтер потому, что я являюсь невестой Джеймса, а не наоборот, что мы его должники, поэтому платите, мол, девицей.
Значит, причина, по которой Таддеус Астер так желает нашего родства продолжает оставаться неизвестной.
Ну вот отказываюсь я от наивной веры в то, что он просто горит — изнемогает — от желания породниться со старым другом. Не стоит это миллиона левисов.
Я при капитализме росла и понимаю, что во всем должна быть своя выгода. Ты — мне, я — тебе. Просто так на подобные поступки сподобятся единицы.
Этот военный поход, несомненно, был благословением.
Вон, мой каменный благоверный тоже так решил и уже умчал вперед, разить врага и добывать себе славу.
Для меня же это было выигрышем времени.
Сколько его осталось неизвестно. Эта война может закончиться стремительно или затянуться на несколько лет. Но не факт, что Джеймс вдруг не даст заднюю и не вернется домой, а там и под венец.
Не особо верилось, что он будет яро противиться воле отца. Видать, пытался, но ничего не вышло. Но мужчинам проще! Во все времена.
Жениться, бросит свою женушку — меня — в провинции и умчит в закат, под юбку любовницы, а может и нескольких. Потом, спохватится, когда граф запросит внуков, вернется, перетерпит и снова умчит. А мне и детей нянчи, и за стареющим тестем ухаживай, за поместьем присматривай, да за похождениями мужа следи и плачь в подушку.
Вот она — женская доля.
Иж чего удумали!
Замуж не желаю.
По крайне мере не по любви и не за недостойного малознакомого человека. Но это условие кажется невыполнимым.
Я еще на земле веру в институт брака потеряла, разве Элиан отличается?
Все, что у меня было на сегодняшний день — это идея.
Капитала — нет. Инвестиции отсутствуют. Работников ноль. Материалов и технологий тоже. Связей… и говорить нечего. В местном рынке я не разбираюсь.
Нет, постойте…
Связи были.
Одна.
И очень сомнительная.
Зато надежды на светлое будущее через край.
Мистер Аллан Пирс — глава торговой гильдии и жених моей новой подруги Клары.
Почти незнакомец, настроенный не очень дружелюбно. Но тем не менее. Лучше так, чем вовсе никак. И стоит попробовать, от этого я ничего не проиграю.
Только с пустым руками к бизнесмену идти бесполезно. Нужно хотя бы описать торговую модель или составить проект.
Я потянулась и прямо рукой схватила пирожное и в два присеста его проглотила. Как же сладко!
Ничего-ничего, Фло, мы еще поборемся. Осточертело мне жить как велит система. Появилась четкая цель, вот и направим все силы в нужно русло.
Этим я и начала заниматься.
Дел было невпроворот.
Баронство Винтер было небольшим, но и не слишком маленьким куском земли в провинции. До столицы было дней пять пути экипажем. В наших землях насчитывалось всего четыре деревни. Дохода от земель почти никакого.
Еще в баронстве когда-то добывали магическую руду, из которой изготавливали металл для артефактов, но шахты давно уже оскуднели и едва приносили какую-то прибыль.
Решила начать с инспекции земель. Просто ради того, чтобы своими глазами увидеть, как и чем на Элиане живут обычные люди.
Первая же такая вылазка закончилась провалом. Полным.
Крестьяне косились в мою сторону недоброжелательно. Никто не хотел разговаривать и отворачивался.
Кривые домики, бедняцкая обстановка и ветхая одежда. И невыносимые эмоции на лицах людей. Полное смирение. Так бывает, когда уже ничего не ждешь и не просишь.
Налогами Флоренс обложила своих людей так, что не продохнуть. И как они вообще еще бунт не подняли? Или здесь такое не принято было?
Говорить со мной не желали, косились враждебно, матери попрятали детей, словно я пришла по их души, и так ни с чем я и отправилась восвояси под аккомпанемент утешений от Лары.
— Может, леди, вам… нет, ничего. Простите.
— Договаривай, раз уж начала, — я сидела у себя в комнате и без аппетита возила по тарелке кусочки овощей, поглядывая временами на запущенный сад.
Отец пропадал в теплице чуть ли не сутками. Я его едва видела, встречались мимоходом в коридорах и все. Кушать приходилось в одиночестве, барон приказал еду ему доставлять теплицу. Хорошо конечно, что ему есть чем заняться на старости лет и он так увлечен. Вот бы и его энергию в нужно русло…
— Леди Флоренс, по вам же сразу видно, что вы аристократка… Деревенские в лицо дочку барона не видели, но как вы появились, сразу поняли, кто вы такая. Если вам переодеться в платье поскромней и пешей прийти, без экипажа, они с вами охотнее говорить будут.
Снова маскарад… Но звучит на удивление разумно.
— А это идея! Одолжишь мне свое платье, Лара?
Девушка замялась, но потом кивнула.
Я призадумалась.
Хотелось узнать, как живут крестьяне.
Это были люди баронства Винтер. Земли, за которую я несу ответсвенность. Значит, и за их жизни тоже. Такое было нелегко. Это знание лежало на душе тяжелым грузом. Благополучие моих людей — моя забота.
Лишние подати хотелось отменить немедленно. Но тогда рухнет и та несчастная тростинка, благодаря которой баронство еще хоть как-то оставалось на плаву.
Придется действовать быстро.
Идея с торговлей была единственным для меня вариантом.
Но и она требовала вложений, труда и времени…
Мне действительно необходимо узнать своего потребителя. В первую очередь мой клиент — это человек не дворянского происхождения.
Для реализации всей затеи нужно сократить затраты на материал и
