— Боюсь, от некоторых привычек избавиться слишком сложно.
Лорд Чиллингсворт и спутница Сина рассмеялись, после чего внимание женщины почему-то переключилось на Джулиану.
— Ты не согласна, дорогуша?
Джулиана предпочла бы, чтобы это трио ее игнорировало.
Син не отрываясь смотрел на нее, она чувствовала на себе тяжесть его взгляда, даже когда опустила веки. Ее пальцы сквозь перчатки судорожно ощупывали темно-зеленую ткань кресла. Окончательно смутившись, она наконец сбросила руку бессовестного графа со своего бедра.
Руку-то он опустил, но по-прежнему стоял слишком близко, и это было ей неприятно.
— Фрост, ты забыл представить нам свою прелестную спутницу, — пробормотал Син, не обращая внимания на болтовню друзей.
— Не забыл, нет — просто не хочу ею делиться, ведь я первый ее нашел, — сказал граф, поднося руку Джулианы к губам и целуя костяшки пальцев. — Впрочем, на душе у меня стало спокойней, когда я увидел тебя с Нелл.
Джулиана не сочла нужным упоминать при лорде Чиллингсвортском, что уже встречалась с Сином, будучи в гостях у Леттлкоттов.
— Миледи, позвольте представить вам Алексиуса Брэвертона, маркиза Синклерского, и его дражайшую подругу — графиню Лори. — Он сделал широкий жест рукой в ее сторону, словно это была не женщина, а ценный трофей. — Друзья мои, знакомьтесь: леди Джулиана Айверс.
Лорд Синклер вздрогнул, услышав это имя.
— Леди Джулиана Айверс, — с деланным хладнокровием повторил он.
Сюрприз был не из приятных. Джулиана поспешно сделала книксен.
— Очень приятно, леди Лори… Лорд Синклер. — Уклонившись от руки лорда Чиллингсворта, она попятилась обратно к двери. — Мне надо… Прошу прощения… Меня ждут мать и сестры.
Не дав никому возможности себя остановить, она пулей вылетела из комнаты.
— Какое странное, нервное создание! — отметила Нелл.
Алексиус подошел к двери и выглянул наружу. Поблизости, разумеется, уже никого не было. Леди исчезла. Интересно, она действительно отправилась на поиски матери и сестер, или это был хитрый трюк, попытка выйти из неловкого положения?
Боже мой, вот так неожиданность! Его таинственная белокурая колдунья оказалась леди Джулианой Айверс. Судьбе не откажешь в чувстве юмора.
— Вы все испортили! — обиженно заявил Фрост.
— Мы? — переспросила Нелл, усаживаясь на диван и косясь на Алексиуса. — Я же говорила: запри дверь.
— Не видел в этом смысла, — возразил ей Алексиус. — Мы оба понимали, что поступаем неправильно, еще до того, как ущерб был нанесен.
Графиня мечтательно запрокинула голову и промурлыкала:
— Ну, может, я и оставила на тебе пару царапин…
Не время было в очередной раз пререкаться с Нелл.
Похоть никогда не становилась между ними: они оба наслаждались плотской составляющей своих отношений. Но, к сожалению, эмоциональные потребности Нелл Алексиус удовлетворить не мог и вскоре перестал обращать внимание на ее все возрастающие запросы. Это было причиной того, что оба довольно скоро начали искать утешения в объятиях других людей, неизменно, впрочем, делая полный круг и возвращаясь друг к другу, даже при самых неблагоприятных обстоятельствах.
На этот раз, подумалось Алексиусу, он сам был виноват. Нельзя было позволять Нелл целовать себя. Она трактовала его непротивление как знак согласия. Если быть до конца честным, неугомонная дамочка уже успела высвободить одну грудь из декольте, когда в комнату ввалились Фрост и леди Джулиана.
— Странно, — сказал Алексиус. — А я ничего и не почувствовал.
Фрост был слишком огорчен срывом своих планов, чтобы следить за пикировкой любовников.
— Не спорю, девица норовистая, но, по-моему, уже начала оттаивать. Если бы в комнате никого не оказалось, я мог бы склонить ее к шалостям определенного рода.
Алексиус резко развернулся и гневно посмотрел на Фроста. От одной мысли, что друг мог дерзко коснуться леди Джулианы, его охватила невероятная ярость. Право первой ночи оставалось за ним, и только за ним!
Фрост презрительно хмыкнул.
— Что такое, дружище? Рассчитывал, что я с тобой поделюсь?
Алексиус хотел было достойно ответить на дружескую подколку, но тут заметил небольшой бугорок на атласной обивке. Подойдя к креслу, он обнаружил там ридикюль леди Джулианы — такой же миниатюрный и изящный, как и его владелица.
— Наверное, уронила, когда пыталась отбиться от твоих посягательств.
— Я не согласен с такой формулировкой! — притворно возмутился Фрост. — Леди определенно готова была сменить гнев на милость.
Алексиус не стал спорить. Если верить сестре, леди Джулиана соблазняла благовоспитанного лорда Кида. Агрессия Фроста, должно быть, привела ее в ужас. Алексиус намеревался во что бы то ни стало проверить, как она отреагирует на его посягательства.
Он буквально вцепился в ридикюль.
— Я должен вернуть его ей.
Фрост подозрительно сощурился.
— Почему именно ты?
Нелл, похоже, тоже не обрадовало заявление Сина.
— Фросту же понравилась эта мышка. Пусть он и вернет ей сумочку.
— Сами подумайте: леди Джулиана будет с матерью и сестрами, — напомнил им Алексиус. — А матери обычно прячут своих дочерей, когда Фрост оказывает им знаки внимания.
— Вот тут он прав. Это какое-то проклятие! — сказал Фрост, присел рядом с Нелл и опустил голову ей на плечо, словно бы ища утешения.
Графиня, вздохнув, коснулась щекой его макушки.
— Бедный Фрост. Что же нам с тобою делать?
Фрост провел пальцем по линии ее декольте.
— Рискну предложить пару вариантов.
Уходя из комнаты, Алексиус слышал звонкий смех подруги. Да, Фрост не был для графини лучшим вариантом, но она все же допустит его к себе в постель, чтобы тот зализал раны, нанесенные Алексиусом.
Его самого волновало другое, а именно девушка в сиреневом платье.
Глава 7
— Где же ты была? Маман сказала, что ты танцевала с лордом Кидом, а потом вдруг исчезла. — Лусилла подозвала Джулиану к себе.
По настоянию матери сестра тоже пришла в сиреневом. Но платье у нее было немного иное: не такая отделка и ткань чуть светлее. Платье Корделии было уже третьего фасона.
— Ты что, выходила вместе с ним в сад?
Джулиану искренне возмутило предположение сестры.
— Какой вздор! Лорд Кид — настоящий джентльмен, и я отношусь к нему исключительно как к другу. Я… — и она внезапно замолчала.
Хуже, чем ускользнуть в темный сад с малознакомым мужчиной, было только позволить лорду Чиллингсворту поцеловать себя в задней комнатке особняка Кемпов. Лорд Синклер и леди Лори были дуэньями не ахти какими. Джулиана подозревала, что они с графом застали их за неким весьма интимным занятием, но, слава богу, Джулиана была избавлена от пикантных подробностей.
