даже разговаривать не станет, — после секундной заминки отозвался Салтафей. — Я передам Хранителю, если хотите. Мастера Харозо не обещаю, но с доспехом он сможет помочь.
— Мне нужен этот мастер, — заупрямилась Сальвет. Зефир развел руками, на что она только отмахнулась и обратилась уже к Салтафею. — Забей. Оплата как обычно, с этим одноглазым пнем как-нибудь сами разберемся. Отца не дергай. Примчится еще лекции читать, потом никакими силами не отделаешься.
— Отец? — с великим сомнением уточнил Салтафей. — Примчится?
— О! — только и смогла многозначительно протянуть Сальвет. — Так, мы идем или продолжаем языками трепать? А куда, кстати, идем-то? В Ар Олэ нас не ждут с Зефиром. В Боевой академии, собственно, тоже.
Салтафей поморщился на дружеской хлопок по плечу и предпочел свалить из шаткой конструкции, гордо именующейся домом. Девчонка до сих пор вызывала в груди двоякие чувства.
Компания чистильщиков поджидала их в глухом доме где-то на окраине города. Сальвет окинула высокое двухэтажное добротное и основательное здание из темно-серого кирпича. Деревья кронами пытались скрыть заколоченные досками мрачные окна.
— Идеальное место для логова чистильщиков, — доверительно сообщила она Зефиру.
Салтафей сделал вид, что не слышит. Показал дверь где-то на углу, ведущую, как оказалось, в подвал. Внутрь спустился первым, зажег небольшой фонарь у стены. Потом подождал и закрыл за гостями дверь на массивную щеколду.
— Гости нам не нужны, — объяснил Салтафей свой поступок. Пошел вперед по пустому темному коридору, куда свет проникал только от дальней двери, прорываясь тонкой полоской из-под щели. — Сюда.
Комната, куда привел Салтафей, оказалась на удивление просторной и весьма любопытной. В глазах Сальвет она больше напомнила застенки, чем жилое помещение. Каменные голые стены, обрывки цепей, пустые ржавые стеллажи с не менее подозрительным содержимым. Отдельно заинтересовали железные разборные стулья с почему-то поголовно погнутыми частями, которые валялись кучкой в темном углу, куда Сальвет с удовольствием засунула нос. Обнаруженная паутина и три огромных живых паука на ней привели девушку в настоящий восторг.
— Ждите здесь, приведу ребят, — Салтафей исчез в коридоре, оставив им фонарь прямо на полу у двери.
— Как думаешь, им вообще можно доверять? — вслух задумался Зефир, изучая темный дверной проем, где скрылся главный чистильщик. — Так или иначе, работают на Светлого.
— Если сомневаешься, зачем согласился? — с улыбкой повернулась от кучки искореженных стульев Сальвет. Поднялась с корточек и подошла.
— Пытаюсь накалить обстановку? — хитро улыбнулся парень.
— Будишь интерес, а не пугаешь, — рассмеялась Сальвет.
В ожидании прошло минут десять. Потом послышался топот множества ног и в едва освещенную комнатку затекли чистильщики в полном составе.
— Ка Зу! — обрадовалась Сальвет знакомой харпи, что шагала за спиной высокой фигуры в черном в охапку с сумкой Боевой академии. — Ты снова с нами!
— Вы снова со мной, — поправила ее мотылек и сходу предупредила. — Эти лбы решили идти в колодец первого уровня. Ты знаешь?
— Нет, — замотала головой Сальвет, чувствуя, как внутри просыпается жгучий интерес. В таком сложном колодце бывать прежде не доводилось.
— Полезешь? — задала новый вопрос Ка Зу. Приподняла голову с завязанными серой ленточкой глазами и терпеливо ждала ответа. — Это может быть опасно. Если эти пропустят хоть одну тварь…
— Справлюсь как-нибудь.
— Хорошо, — не стала спорить или разглагольствовать дальше Ка Зу. Сумку, казавшуюся слишком большой для нее, всучила в руки Сальвет. — Салтафей, мы готовы. Хотя я еще раз напоминаю, что первый уровень — не шутки. Это же, кстати, вам передает Паркасс, который напоминает про фиксированную плату в случае провала.
— В случае провала платить будет некому, — фыркнул голос Салтафея из-под маски. — Ключ принесла?
— Спрашиваешь, — Ка Зу достала из кармашка загогулину бледно-фиалкового цвета с алыми прожилками. Такую красоту Сальвет прежде не видела.
Внутри колодца все было обыкновенно и привычно. Сальвет не заметила никаких различий. Что десятый уровень, что первый. Те же размеры, те же каменные стены, те же ступени.
— Только на Большой Охоте ступени приобретают определенные свойства, которых нет в обычных колодцах, — ответила ей на вопрос Ка Зу, когда уселась на плече. — Для трюкачей здесь все стандартно. Разве что колодец выше. Это им беспокоиться надо. И вообще…
Сальвет уже прыгала по ступеням, слушая краем уха бурчание недовольной харпи. Та нервничала, хотя пыталась скрыть беспокойство.
— Они ребята опытные, но это первый уровень! — не выдержала в какой-то момент Ка Зу. Вздохнула и уже тише добавила, словно испугавшись за недавнюю вспышку. — Второй закрывали пару раз, вот и раскатали губу. А здесь — не там. Ты так и будешь пропускать материалы? Опять.
— Думала, ты даже не заметишь! — рассмеялась Сальвет, не сбавляя хода. Стены колодца, покрытые кое-где небольшими пучками зелени, спешно убегали вниз.
Кое-какие материалы она все-таки собирала, когда встречались особенно большие скопления или что-то очень дорогое, если верить Ка Зу. В колодце первого уровня всякого добра хватало, так что даже Сальвет с трудом пробиралась наверх, отвлекаясь то на одно, то на другое через каждые десять-двадцать метров.
— Кошмар, берегись! — не прошло и получаса, как харпи на плече заметила опасность, подбирающуюся из-за спины. — Чем они там заняты, интересно⁈ Сальвет?
— Посиди здесь, — Сальвет осторожно переложила мотылька на уступ. — Это что-то не очень слабое. Разберусь, заберу.
И спрыгнула вниз, разжав пальцы.
Большой кошмар встретил широкой пастью. Словно нитками прошили, но тварь разодрала и теперь высовывала наружу сквозь щели три длинных змееподобных языка. Лап тоже три, ног нет. Но передвигалась гадина бодро, цепляясь прямо за стены и выступы на них.
Пришлось постараться, выпить ойл, но тварь Сальвет одолела. Даже успела поймать огонек искры, падающей куда-то на дно.
— С тобой все в порядке? — шмыгнула Ка Зу, когда ее подобрали от стеночки колодца и пододвинули к плечу. — Видела, как ты… У тебя кровь идет.
— Скоро перестанет, — попыталась успокоить харпи Сальвет. Осмотрелась, нашла ближайшую ступень и забралась на нее. — Ойл уже выпила. Сейчас подействует в полную силу, и можно будет продолжить подъем. Не волнуйся.
— Как можно не волноваться⁈ Мало вам, трюкачам, проблем в колодце со своей работой, еще эти бездари подкидывают работенки. А ты вообще без доспеха полезла. Это колодец первого уровня!
— Не ворчи как протектор перед выволочкой,
