Пальцы, сжимающие ручку, покрылись инеем. Скоро ли там Бьёрн закончит?
Руслан огляделся, ища наставника, но вместо знакомой фигуры увидел могильную плиту. Сердце пропустило несколько ударов — и забилось, как сумасшедшее. Что это⁈ Что⁈
Сколько бы раз ты ни выплывал и ни выбирался из метели, ты умрёшь. И твой наставник. И родители. И друзья. Девушки, которым ты дорог. Люди, которых ты спасал.
Всё напрасно.
Тебе не справиться. Все смертны. Чтобы ты ни делал, ты проиграешь.
Рядом с могильной плитой Бьёрна медленно поднимались другие плиты. Руслан старался не смотреть, но замечал имена родителей и Регины, Славика и Кобры, Тимофея Валерьяновича и Виктора Иннокентьевича, Лазарева, Ольги Викторовны, Лёни, Максима Кошкина, Антона Иваныча…
Плит становилось всё больше, и Руслан чувствовал, что сходит с ума.
Ты проиграл. Вы все смертны.
Но Бьёрн убивает змеёвку, пытающуюся съесть Юлю, и изгоняет гадючью мать из мамы Славика. Руслан выносит из метели Илюшу и вытаскивает из кафе-придорожня Маргариту. Они с наставником останавливают голема из кладбищенской земли. Видящие в университете не дают вырваться потрошителю.
И Сторож стирает дату смерти Бьёрна.
Смерть нельзя победить, но можно отсрочить. И этот мужчина в такси, захваченном «келпи», умрёт не сегодня.
Руслан дышал как загнанная лошадь и смотрел на потёртую дверцу такси. Она открылась. Открылась.
Его хлопнули по плечу, и знакомый голос сказал:
— Ты молодец, ученик!
Он с трудом сглотнул и повернул голову. Рядом стоял живой и здоровый Бьёрн. Улыбался. А перед ним светились знаки, образуя тонкие ленты и оплетая машину.
— Теперь «келпи» дождётся «спецов». Давай мужика вытащим.
Руслан кивнул, продолжая придерживать открытую дверцу. Бьёрн сунулся в салон.
— Живой. Без сознания, но живой. Медиков я уже вызвал.
Наставник начал аккуратно выволакивать мужчину из такси. Руслан помог, и они отнесли пострадавшего к своей машине.
Вдали послышались многоголосые сирены.
Ещё одна жизнь продолжится. И это его, Руслана, работа.
Долги
29 октября
Преследователя Руслан заметил, выходя из торгового центра. Крепкий мужчина с незапоминающимся лицом шёл следом за Русланом и смотрел прямо на него.
Незнакомый. Никаких существ вокруг мужика нет. На лице с какими-то смазанными чертами застыло выражение решительности. Потенциальный клиент? Не похоже.
Выглядел мужик зловеще, но левый глаз не болел и не слезился, так что, наверное, всё в порядке.
Руслан остановился возле киоска «Новости», поджидая незнакомца. Последняя неделя октября выдалась холодной, но сухой. Ни снега, ни дождя — только пронизывающий ветер днём и ночью. Руслан спрятался за киоск, и ветер не бил его, а лишь завывал и свистел рядом.
Мужчина подошёл. Вблизи Руслану показалось, что он где-то видел этого человека, но он не смог вспомнить, где именно.
Человек протянул руку с зажатой в ней открыткой и молча уставился на Руслана. Тот осторожно взял открытку и поздоровался. Мужик не ответил.
Руслан опустил глаза на кусочек картона. Вместо цветов и тортиков на открытке была изображена зажжённая свеча на чёрном фоне. Руслан перевернул открытку. Сзади красивым почерком было написано: «Есть дело. Приходи один».
— Сторож приглашает? — понял Руслан.
Мужик кивнул. Вроде бы это был не тот человек (и человек ли он вообще?), что приносил им с Бьёрном приглашение в прошлый раз, когда Сторож позвал их ловить длани. А впрочем, не всё ли равно?
— Хорошо. Идём.
Интересно, что Сторожу нужно на этот раз? Руслану было страшновато и очень любопытно. Он шёл за посланником и пытался угадать, но скоро бросил это дело. Всё равно ведь не угадает.
На кладбище они пришли удивительно быстро. Насколько помнил Руслан, от торгового центра, где они встретились с посланником, до городского кладбища надо было минут сорок ехать на маршрутке, а потом ещё и пройтись с четверть часа. Но сейчас, по его ощущениям, они добрались до места назначения минут за десять. Определённо, это какая-то магия.
На кладбище было тихо. Ветер как будто не решался врываться сюда. Руслан покосился на ворота, а когда повернул голову, рядом никого не было. Он огляделся. Осеннее солнце золотило надгробия и оградки, редкие кусты с облетевшей листвой и Сторожа, стоящего в паре метров от Руслана.
— Здравствуй, — негромко сказал хозяин кладбища.
Его синие пронзительные глаза притягивали, и в то же время хотелось спрятаться от этого жуткого взгляда, отойти подальше, затаиться и сидеть тихо-тихо.
Руслан встряхнулся, отгоняя нахлынувшую робость, и ответил:
— Добрый день.
Ему показалось, что Сторож одобрительно кивнул, но скорее всего именно показалось.
— Мне нужна услуга. Часть долга прощу, если справишься, — хозяин кладбища усмехнулся.
— Что нужно делать?
— Нужно избавиться от плакальщицы. На моей земле завелась эта пакость! — в голосе Сторожа послышалось возмущение, но Руслан не мог отделаться от ощущения, что это возмущение неискреннее, нарочитое — специально для него.
Сторож продолжал:
— Я и сам могу от неё избавиться, но у человека выйдет безопаснее, скажем так. Ну что, берёшься?
— Да, — кивнул Руслан.
Наверное, по уму следовало бы сначала расспросить об этой плакальщице поподробнее, но простой обмен репликами со Сторожем выматывал и выжимал все силы. Руслан уже ощущал, как начинает гудеть голова, как леденеют пальцы в плотных перчатках и немеют ноги.
— Хорошо, — сказал Сторож. — Походи тут, подожди. Как люди появятся, увидишь и плакальщицу. Срок тебе на работу — сутки. И помни — это только твоя работа.
Он развернулся, собираясь уходить, но Руслан, преодолевая леденящую слабость, спросил:
— А если я не успею?
— Лучше бы тебе успеть, — покачал головой Сторож.
— А если всё-таки не успею?
Хозяин кладбища повернул голову, внимательно посмотрел на человека и медленно проговорил:
— Свой срок на земле сократишь.
Руслану стало ещё холоднее. Холод будто зародился где-то внутри него и стремительно расползался по кровеносным сосудам и нервам, заполняя тело.
Сторож шагнул в сторону ближайшего надгробия и исчез.
Тут же палой листвой зашуршал ветер, а из куста, растущего наискосок от Руслана, послышалось треньканье синицы.
Так, надо идти. Поискать информацию о плакальщице. Навскидку Руслан не припоминал существо с таким именем.
Хотя нет, Сторож же сказал, что нужно подождать людей, тогда появится и монстр. Но если Руслан не будет знать, что с ним делать, то как он разберётся с этой плакальщицей? Вряд ли её можно просто прогнать знаками — тогда Сторож и сам бы легко управился.
Пока Руслан раздумывал, на дорожке между могилами появились двое. Мужчина и женщина. Пожилые. Держатся за руки. Наверняка супруги. У мужчины в свободной руке цветы, у женщины сумочка.
Так, надо присмотреть за ними. Если уничтожить плакальщицу он без подготовки не сможет, то уж отогнать от этих пенсионеров сумеет наверняка.
Руслан сделал вид, будто изучает памятник, а сам следил за людьми.
Те медленно прошли по соседней дорожке и пошли дальше. Наконец они остановились у надгробия, метрах в ста от Руслана.
Мужчина положил цветы на могилу. Женщина беззвучно заплакала. Муж обнял её, прижал к себе, и у Руслана сжалось сердце: столько скорби было в замерших фигурах этих пожилых людей. Кого они пришли навестить? Сына? Дочь? Внука? Их горе было сильным, почти зримым. Руслану казалось, что он видит странный серый ореол, окутывающий рыдающую женщину и мужчину с застывшим лицом.
Он чуть было не прозевал монстра. Так засмотрелся на людей, что не заметил, когда рядом с ними появилась женская фигура.
Плакальщица — а у Руслана не было и тени сомнений в том, что это она — выглядела как высокая женщина в длинном белом платье. Она стояла, опустив голову, а её лицо скрывал наброшенный на волосы платок.
Руслан и сам не понял, когда и как в руке оказался нож. Но крепко сжал рукоять, готовясь чертить знаки изгнания.
Плакальщица стояла за спинами людей и еле заметно покачивалась из стороны в сторону.
Руслан медленно пошёл к неё, стараясь не привлекать внимания людей. Плакальщица вдруг шагнула к ним, раскинув руки. Схватила людей — и по кладбищу разнёсся страшный вопль. Руслан пошатнулся и чуть не выронил нож. На несколько секунд воздух стал концентрированной болью — и Руслан перестал видеть и слышать, а когда пришёл в себя, плакальщицы уже не было.
Он тряхнул головой. Так, что с людьми?
Они неторопливо брели в сторону выхода. Заплаканное лицо женщины почему-то казалось умиротворённым, а мужчина выглядел спокойным и лишь немного грустным.
Что произошло?
Руслан начертил вслед пожилой паре несколько знаков распознания и поиска. Никаких следов монстра или его влияния. Конечно,
