лошадь и погнал повозку по улице, чуя между лопаток неприязненный колкий взгляд.
Глава 39
Пока шли до дома, Келиб всё думал, стоит ли говорить родным о том, что сообщил Хэнк. Это же сейчас отцу сомнений подкинуть да матери душу разбередить. Она какой год сама не своя ходит.
В гостях у Мордоков сидел старый друг Дакота. Чаи гоняли да разговоры между собой вели.
– Годы-то как понеслись, – с сожалением произнёс отец. – Лето только и видели. Не задержишь. Так и живём от зимы до зимы.
Дакота покачал седой головой. Понял, о чём недоговаривал товарищ и решил переменить тему.
– Всё-таки прислушался к тебе Барнс. Старх, конечно, чудит, да палку старается не перегибать. То наши в селе и примолкли, как погляжу, а? Недовольства всё меньше.
– Не верю я ему, – отмахнулся Магнус. – Кривого только могила исправит. Помяни моё слово, Старх при случае все свои обещания враз забудет.
Келиб пропустил Найдёну вперёд себя в комнату. Сам чуть постоял на пороге, подумал, да и зашёл следом. Не станет он ничего пока говорить. Не о чем. Присмотрится, прислушается, а там видно будет.
***
Порог охотничьего сообщества переступил Гавр.
– Чего звал? – обратился он к сидящему за столом Старху.
Тот торопливо черкал карандашом в приметной книжице. На мятые жёлтые страницы в кожаном переплёте главарь заносил все свои расчёты.
– Сядь, – не глядя ответил он. Сделав последнюю запись, свернул книжицу свитком и засунул вместе с карандашом во внутренний карман. – Дело есть.
В глазах Гавра полыхнул огонёк заинтересованности. Он торопливо нашарил под столом табурет и уселся напротив Старха.
– Мне тут в столице добрый заказ подкинули, – сообщил тот. – На серебристого барса. Жаль упускать, обмозговать бы.
– Я правильно понял… – парень быстро обернулся на закрытую дверь и понизил голос: – Ты про северный склон?
– Нигде больше этот зверь не водится, – напомнил главарь и, сузив глаза, мотнул головой на окно. – Давненько мы там не были, пора бы наведаться.
Гавр напряжённо закусил уголок губы.
– Чего молчишь? – подначил хозяин сообщества, сверля первого подельника испытующим взглядом. – Согласен или нет? Ежели нет, так я найду с кем обмозговать.
– Да я же не отказывался! – вскинулся парень. – Вот только… – замялся он, – не прознал бы никто.
– Наймитов отправим, – взялся убеждать глава. – Самим вроде как нельзя, а те с радостью за такую возможность ухватятся. Их, желающих, вон сколько. Только свистни, к вечеру будут на месте. Да и какой с них спрос. Зашли – вышли. Ну виноват, не уследил. Так что теперь? Наперёд усилим охрану, делов-то. Ну что?!
Не давая опомниться, он протянул руку. Товарищ думал недолго.
– Идёт, – хлопнул он по мозолистой ладони.
– Людей подыщи, – распорядился главарь. – Проводника хорошего дай, пусть подальше уйдут. И своим молчок!
– Понял, сделаем, – закивал тот.
– Позже обговорим по мелочи. – Старх откинулся на бревенчатую стену, сложив на животе руки. – Новости есть?
Гавр запнулся, глянул неуверенно.
– Не понял, – сощурился Старх.
– Да… даже не знаю, как сказать, – растерялся тот.
– Чего ты мнёшься как девка! Есть чего, говори.
Молодой подельник кривовато усмехнулся и выдал:
– Да тут в лесу вроде как Мордока среднего видали.
Старх аж привстал.
– Че-го?.. – вылупил он глаза. – Кто?!
– Хэнк малахольный.
– Тьфу ты, – Старх снова сел. – Где он его видал?
– Где-то на пути к северному склону.
– Где?! К северному склону? Да этот щенок и пяти шагов от дома не отходит! Брешет.
– Может, и брешет, – пожал плечами подельник.
Старх склонил голову набок, внимательно наблюдая за парнем.
– А ты что думаешь? – спросил он.
– Не знаю. Передал, что слышал, и только.
Главарь вздохнул.
– Ладно иди.
Парень упёрся руками в стол, поднимаясь:
– Что делать станешь?
– Ничего. Было бы забот. Одному показалось, другой подхватил. Иди, говорю.
Как только за подручным закрылась дверь, Старх встал и прошёлся по комнате. Остановился перед окошком и, потирая ладонью заросшие щёки, угрюмо поглядел на Атсхалы.
***
Бледная луна скользила по небу. Отражалась мерцающей тропкой в чёрной воде Студёной. Заливала призрачным светом холодный заснеженный мир: голый лес, заметённые поля, ледяные горные выступы. И, проникая сквозь хвойные ветви сосен, преследовала группу людей, крадущихся по дну глубокого оврага.
В тишине поскрипывали сугробы да шелестел взметаемый ногами снег. Охотники передвигались молча, растянувшись цепочкой.
– Зак? – обернулся один из них.
– Иду, Роди, – отозвался приотставший товарищ, – иду. Сейчас только передохну чуток.
Проводив спину последнего, охотник задрал край полушубка и полез в пристяжной карман. Под луной блеснула инкрустированная серебром фляжка. Свинтив крышечку и взболтнув содержимое, Зак приложился губами к горлышку. Глотку опалил огонь.
Рано на поход согласился, размышлял зверолов. Недели не прошло, как от грудной хвори оправился. Да шибко в душу запала обещанная награда. Как было не согласиться! Цена тем выше, что прогулку организовали в заповедник. Да и запретное оно такое – без конца подзуживает и теребит возбуждённое нутро.
Охотники ушли вперёд. Уже и снег перестал хруптеть под ногами. Зак сделал ещё пару глотков, утёр губы и отдышался. Сунув фляжку в карман, посмотрел на луну. Бледное пятно в окружении туманных дымок медленно плыло среди хвойных лап и сплетения голых ветвей.
В стороне отчётливо хрустнуло. Охотник глянул во тьму между зарослями, где за стволами деревьев поднимался заснеженный склон оврага. И там наверху, по самому краю, стремглав передвигались бесшумные тени.
«Бесы!..» – вдохнул Зак и затаил дыхание.
Хищники направлялись за охотничьей группой. Стая была немалая. Окружённые белесыми вихрями, полыхая в ночи зеленью глаз, серые твари походили, скорее, на призраки, чем на зверей настоящих. Зак всмотрелся и понял – не показалось. В стройные ряды хищников вмешались здоровенные туманные монстры.
Нервно сжимая ружьё, парень глянул на уходящую за деревья тропу. Бросаться следом, чтобы предупредить товарищей, бессмысленно. Обойти стремительных тварей он всяко не сможет. Кричать – обратит на себя их внимание.
А бесов между тем прибывало. Они спускались с гор, всё равно что с лунных небес. Стекались в огромную стаю и словно летели вперёд.
Зак вскинул ружьё, постоял, подумал и опустил дуло в снег.
«Бог даст, как-нибудь сдюжат».
Натянув шапку плотнее на уши, охотник дождался, когда умчится подальше последняя пара, и быстрёхонько дунул обратно к стоянке. Он бесшумно передвигался по проложенной по дну оврага тропе, невольно прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Всё ждал, вот-вот распахнутся волчьи глотки и забахают ружья.
Но вместо того через недолгое время сзади послышались отчётливые шаги.
Кто-то тоже решил развернуться?
Зак обернулся, но никого не увидел. Нахмурился и продолжил путь.
То
