потребуется на завершение? — спросил я.
— При текущих темпах — ещё часа три, — ответил Луи. — Но это только создание самой железы. Потом её нужно будет правильно интегрировать в тело дракона.
Дед Карл, не прекращая колдовать, ворчливо заметил:
— В моё время можно было бы просто найти и покорить нового дракона. А теперь только и приходится, что искать костыли и гибридные решения. Тьфу!
— Зато твои драконы не могли стрелять взрывающимися зарядами, — парировала Октавия с улыбкой.
— И не надо, — пробормотал лич. — Хватало и обычного пламени.
Регина вдруг подняла голову и с горечью произнесла:
— Знаете, возможно, с такой железой дракон станет даже сильнее, чем был раньше. — Она замолчала, а потом с явной досадой добавила: — И мне крайне не нравится осознавать, что теперь я больше не смогу использовать его против Рихтеров.
Луи сочувственно покачал головой. Как всегда учтивый Вийон готов был найти слова поддержки даже для врага, раз уж пришлось работать с ним над одним проектом.
— Понимаю ваши чувства, Регина. Но посмотрите на это с другой стороны — ваши знания помогают создать настоящий шедевр алхимии.
— Шедевр, который будет служить моему врагу, — мрачно ответила она, но продолжила работать.
Я наблюдал за процессом ещё некоторое время. Четыре мастера работали в удивительной гармонии. Мне даже не нужно было вмешиваться.
Луи готовил реагенты с педантичностью, свойственной лучшим специалистам.
Регина, несмотря на своё нежелание, вкладывала в работу всё своё мастерство. Дед Карл управлял энергетическими потоками с опытом веков, а Октавия координировала весь процесс, следя за малейшими изменениями.
— Осторожно! — вдруг воскликнула она. — Температура поднимается!
Дед Карл мгновенно скорректировал поток холодной энергии, и показатели стабилизировались.
— Фух, — выдохнул Луи. — Чуть не устроили фейерверк.
— Это было бы зрелищно, — сухо заметила Регина. — Особенно учитывая, что мы находимся в подвале.
Работа продолжалась. Постепенно бесформенные осколки превращались в сложную, многослойную структуру. Новые каналы оплетали старые, создавая единую систему. Железы прыгунов, обработанные особым образом, интегрировались в драконью ткань.
— Почти готово, — сообщила Октавия, внимательно наблюдая за последними этапами процесса. — Теперь нужно дать железе время стабилизироваться.
В этот момент в моей голове раздался знакомый голос.
— Макс, — доложила Лифэнь, — тут срочный вызов от королевы Мериссы. Она просит немедленно соединить вас.
Я перевёл взгляд на остальных и предупредил:
— Я поднимусь. Вы пока заканчивайте здесь без меня.
— Не волнуйтесь, — заверил Луи. — Осталось только закрепить железу внутри дракона и провести финальные настройки. Мы справимся.
Регина кивнула, хотя в её глазах всё ещё читалось недовольство:
— Работа будет выполнена качественно. У меня просто нет другого выбора.
— Зато у нас будет дракон с уникальными способностями, — подбодрила её Октавия. — Это же интересно с научной точки зрения!
* * *
Я покинул лабораторию и поднялся в один из залов старого форта.
Звонок королевы Сирен не случаен. Мерисса не из тех, кто беспокоит союзников по пустякам.
Удобно устроившись в кресле возле камина, я попросил:
— Лифэнь, соедини меня с королевой.
Через несколько секунд в воздухе передо мной материализовалась голографическая проекция Мериссы. Выглядела она обеспокоенной, но решительной.
— Максимилиан, — поприветствовала она меня. — Благодарю, что нашли время для разговора.
— Всегда рад пообщаться с союзниками, — ответил я. — Особенно с вами, дорогая Мерисса. Что случилось?
Королева Сирен выпрямилась в своём подводном кресле и произнесла торжественно:
— Я глубоко ценю наш союз и ту помощь, которую вы оказали моему народу. Возвращение Поющей Раковины Маринуса изменило всё для нас. И поэтому я не могу не поделиться с вами некоторыми разведданными о ваших врагах.
Я подался вперёд. Сирены контролировали обширные морские территории и имели доступ к информации, недоступной сухопутным кланам.
— Слушаю внимательно, — сказал я.
Мерисса на секунду замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила:
— Я знаю, что вы ведёте войну с одним из великих кланов. Мои разведчики обнаружили нечто… То что даст вам возможность нанести им неожиданный и крайне болезненный удар. Возможно, даже смертельный.
Глава 8
— Что именно вы разузнали? — сразу же спросил я.
Любая информация о слабостях моих врагов была на вес золота.
Мерисса горделиво приосанилась. Я знал, что Сиренам не нравилось оставаться у меня в долгу. И не потому, что они хотели как можно скорее рассчитаться и забыть об этом. Этот благородный народ не мыслил подобными категориями. Скорее, они просто желали сделать для меня что-то, что может хотя бы немного сравниться с тем, что сделал для них я. Исключительно из чувства благодарности.
Так что я был уверен, что они не просто случайно что-то разузнали, а целенаправленно искали для меня важную информацию.
— Речь идёт о Штайгерах. — Начала пояснять Мерисса. — Точнее, об истинном источнике их силы. Мои разведчики обнаружили, что весь их флот и армии големов питаются энергией не из наземных источников.
Я нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
— Глубоко под водой, в открытом океане, Штайгеры построили специальные платформы, — объяснила королева. — Массивные конструкции, возвышающиеся над морской поверхностью и уходящие корнями в океанские глубины. Они выкачивают концентрированную скверну прямо из подводных очагов. Мои люди даже сумели кое-что записать. Мы уже направили видео Лифэнь.
Картина начинала проясняться. Хакерша тут же активировала экран на одной из стен, на котором я теперь смотрел на эти самые установки, я бы даже сказал — настоящие индустриальные комплексы посреди океана, работающие как гигантские насосы.
— Сколько таких платформ? — спросил я.
— Наши наблюдатели насчитали не менее дюжины крупных установок, — ответила Мерисса. — Каждая размером с небольшой город. Они качают скверну из глубинных источников, очищают её, концентрируют и отправляют на материк по подводным трубопроводам.
Я хмыкнул. Похоже, Гюнтер не разменивался по мелочам. Действительно, я и сам думал, откуда он берёт столько энергии, чтобы питать не только всех своих големов, но и все заводы. Его сеть чистильщиков была довольно крупной, но вряд ли могла покрыть все потребности моего жадного врага.
Похоже, что Сирены и впрямь нашли золото. Это действительно был шанс ударить в самое сердце штайгерской машины войны.
— Понимаю, — медленно произнёс я. — Если мы уничтожим эти платформы, Гюнтер лишится своего основного источника энергии. Это обескровит его военную машину.
— Именно! — с воодушевлением подтвердила королева. — Без постоянного притока концентрированной скверны его империя просто развалится на куски.
Да, тут и думать было нечего. Штайгеры только недавно понесли серьёзные потери. Если лишить их возможности быстро восстанавливать силы…
— А что с охраной? — поинтересовался я.
Мерисса нахмурилась:
— К сожалению, мы не смогли в полной мере оценить их возможности. Я приказала разведчикам не привлекать к себе внимания и не рисковать, чтобы у Штайгеров
