С ними также пока останется и Симон. Он тоже не некромант и не может войти на заражённую территорию.
Но на его счёт у меня были другие планы.
А пока я изучал водную поверхность глазами своих теневых разведчиков, мелких рыбёшек и птиц, которые сейчас внимательно изучали обстановку над ближайшими очагами.
И очень скоро, я уже увидел то, ради чего мы сюда прибыли.
Платформы Штайгеров возвышались над тёмными водами как металлические острова, каждый размером с небольшой городок. Массивные стальные конструкции поднимались из океана на сотни метров, их силуэты резко контрастировали с органическими формами мутировавшей морской жизни.
Центральная платформа была особенно впечатляющей. Её основание представляло собой гигантский диск диаметром не меньше километра, покрытый многоуровневыми постройками. На самом верху возвышался комплекс башен с антеннами и прожекторами, постоянно сканирующими окрестности. Ниже располагались жилые и производственные модули, соединённые мостами и переходами.
Но самое впечатляющее находилось под водой. Глубоко в чёрной воде виднелись огромные трубы и насосы, уходящие в глубины к самому очагу. По этим трубопроводам непрерывно перекачивалась концентрированная скверна. Я мог видеть, как по прозрачным участкам труб течёт тёмная, почти живая субстанция.
Вокруг главной платформы располагались более мелкие — каждая специализировалась на определённой функции. Одна служила казармами для охраны, другая — складом и ремонтной базой. Третья была буквально напичкана оружием — пушками, ракетными установками, энергетическими орудиями.
— Это же целые поселения, — выдохнула Ольга, также подключившись к разведчикам. — Защищённые как военная база.
— Хуже, — поправил я. — В первую очередь это как раз военная база, а уже потом поселение. Посмотри на периметр.
Действительно, края платформы постоянно патрулировали боевые големы.
В воздухе кружили летающие дроны, сканеры которых постоянно осматривали акваторию. На башнях были установлены автоматические турели, готовые открыть огонь по любой угрозе.
— Как мы будем действовать? — спросила Ольга, изучая расположение врага. — Просто очистим очаги и оставим их без энергии?
Я собирался ответить, но тут в разговор неожиданно вступил Азурион:
— Есть кое-что, о чём я должен рассказать, — сказал он, и в его голосе звучали извиняющиеся нотки. — Сирены узнали об этом буквально недавно, пока наблюдали за платформами издалека.
Все обратили на него внимание. Нэрис тоже повернулась к брату с удивлением, видимо, даже она пока была не в курсе.
— В чём дело? — спросил я, хотя по выражению лица принца уже догадывался, что новости будут неприятными.
Азурион глубоко вздохнул:
— Дело в том, что платформы — это не стационарные сооружения. Это огромные плавучие корабли. Они могут передвигаться по океану.
Каролина нахмурилась:
— То есть?
— То есть, если лишь уничтожить очаги, то платформа просто переедет на другое место, — пояснил принц. — Найдёт новый источник скверны и продолжит работу, — он виновато на нас посмотрел, — Простите, что не сказали сразу. Мы сами узнали об этом только вчера, когда наши разведчики заметили, как одна из дальних платформ сменила позицию.
Я усмехнулся, к удивлению остальных:
— Чего-то такого я и ожидал. Гюнтер не из тех, кто полагается на стационарные укрепления. Слишком уязвимо.
— Но тогда что мы будем делать? — спросила Каролина.
— То же самое, что и планировали, — ответил я. — В любом случае я собирался и зачистить очаг, и уничтожить платформы. Так что эта информация, конечно, интересная, но ничего кардинально не меняет.
Ольга хищно ухмыльнулась:
— Так даже лучше. Давайте устроим Штайгерам хорошую взбучку!
Глава 10
Мы покинули роскошный батискаф Сирен на границе зоны влияния очага. Дальше наш путь лежал в самое сердце заражённых вод, туда, куда цивилизованные обитатели океана не решались заплывать уже много веков.
— Помните, — обратился я к молодым Рихтерам, пока мы готовились к погружению, — в очаге действуют особые правила. Здесь каждая тварь намного опаснее, чем кажется. Не геройствуйте. Следуйте плану.
Каролина кивнула, проверяя связь со своими химерами. Десять атакующих рыбин кружили вокруг неё, и каждая была произведением искусства разрушения.
Я специально создал их по образу барракуд. Вытянутые торпедообразные тела, но с челюстями белых акул и дополнительными костяными шипами вдоль спин. Самой заметной особенностью был их окрас: ярко-алые полосы на серебристой чешуе, из-за чего в воде они напоминали живые молнии. Каролина прозвала их «Красными стрелами», и они двигались с синхронностью хищной стаи.
— Макс, — тихо сказала она, — а если мы встретим что-то… действительно опасное?
— Не волнуйся, самые опасные на много километров вокруг здесь мы, — с усмешкой ответил я. — Просто помни, что твоя задача здесь — не уничтожить всех монстров разом, а обеспечить нам с Ольгой проход к центру.
Виктор, напротив, выглядел сосредоточенным и спокойным. Его отряд защитных химер разительно отличался от агрессивных созданий Каролины. Пятнадцать рыбин, созданных по образу рыб-хирургов, но увеличенных до размера дельфина и покрытых естественной бронёй из перекрёстных костяных пластин. Их отличительной чертой были специальные биолюминесцентные полосы вдоль боков. Синие для основного отряда, зелёные для разведчиков, жёлтые для «тяжёлой артиллерии». Виктор мог мгновенно определить состояние каждой химеры по цвету свечения и координировать их действия как единый организм.
— Периметр контролируем мы, — деловито проговорил он, любуясь тем, как его «Голубые щиты» выстраивались в идеальную фалангу. — Каролина прокладывает путь, мы прикрываем фланги и тыл.
— Правильно мыслишь, — одобрил я. — И помни — в случае серьёзной опасности сначала отступление, потом геройство.
Ольга парила рядом со Спагетти, который медленно перебирал восемью мощными щупальцами, готовясь к погружению. Мой гигантский осьминог за время апгрейда стал ещё внушительнее, а его тёмно-фиолетовая кожа покрывалась волнами светящихся узоров, создавая гипнотический эффект.
— Готова? — спросил я внучку.
— Более чем, — хищно улыбнулась она.
— Тогда начинаем.
Погружение в очаг ощущалось физически. Вода становилась всё более вязкой, тёмной и… живой. Словно мы погрузились не в океан, а в кровеносную систему какого-то гигантского организма.
По мере нашего продвижения к центру картина вокруг становилась всё более жуткой. Дно покрывали не кораллы, а какие-то костяные наросты, напоминающие рёбра. Между ними извивались щупальца неизвестной принадлежности, то ли растения, то ли части каких-то спящих монстров.
— Первый контакт, — доложила Каролина через связь с Лифэнь. — Стая… чего-то.
Через разведчиков я тоже видел то, что заметила она.
Навстречу нам двигалась группа существ, которых трудно было назвать рыбами. Скорее это были живые торпеды с зубастыми пастями и костяными выростами по всему телу. Штук двадцать, не меньше.
— Красные стрелы вперёд! — азартно скомандовала Каролина.
Конечно, она могла сделать это про себя, но, видимо, девушке просто нравилось чувствовать себя предводительницей отряда.
Её химеры рванули навстречу противнику. Первое столкновение прошло в её пользу. Красные стрелы были быстрее и маневреннее. Но эти твари оказались живучими.
— Осторожно! — крикнул
