начал собирать альянс. Будь готов. И поверь — даже если ты и смог заручиться поддержкой Высшего Мага, тебе это не поможет.
Нарышкин выразительно посмотрел мне за спину. Я, обернувшись, увидел двух людей, одетых в чёрное, с низко опущенными капюшонами.
Ага, это Орден Проклинателей. Вот на кого он намекает.
Нас с Нарышкиным прервал цокот каблуков. К нам подошла Стефания Уральская.
Сегодня она была одета в белое платье, с собранными в сложную причёску светлыми волосами.
У девушки были ярко-голубые глаза, и прямо сейчас она не отводила от меня взгляда.
— Поздравляю вас с совершеннолетием, Стефания, — я слегка склонил голову. — Сегодня вы особенно прекрасны.
— Благодарю вас, Барон Юсупов, — мелодично сказала она. — И отдельную благодарность я приношу за моё спасение на турнире.
Краем глаза я заметил, как Нарышкин недовольно кривится и уходит.
— Ну что вы, Стефания, — отозвался я. — Ваш отец приглядывал за вами и не позволил бы вам пострадать.
В мыслях я отметил, что, скорее всего, Уральский, наоборот, приветствовал такую закалку дочери. В то время на арене творился хаос — была угроза Высших Магов, всё вокруг рушилось, люди кричали и бежали кто куда.
Подобные ситуации приводят к сильному стрессу и, соответственно, к усилению источника.
— Я также благодарна вам, что вы не стали унижать меня, хотя могли одержать победу сразу же, — продолжила она. — Но вы позволили мне продемонстрировать своё мастерство Паладина.
Я не успел ответить — в помещении поднялся ветер. Все стихли, ощутив мощную ауру, которая разлилась по всему залу.
Мне показалось, что где-то рядом иронично хмыкнул Вася. Понимаю его — Уральский тот ещё выпендрёжник.
— Приветствую вас, гости, — послышался торжественный голос. Сам же Князь не появлялся на виду. — Как я и обещал, у каждого из вас будет шанс получить мою услугу. Но победитель будет лишь один, и это будет тот, кто сильнее остальных впечатлит мою дочь Стефанию, в честь которой и был организован этот банкет. Все, кто желает участвовать в состязании, могут пройти в соседний зал.
Ветер стих. Стефания выразительно посмотрела на меня и направилась вдоль столов к стене. Я последовал за ней. Довольно много аристократов сопровождали нас.
Среди них был и Лазарь, которого я только сейчас увидел. Мы кивнули друг другу. Родион выглядел уверенно — наверное, подготовил что-то интересное для состязания.
Гости прошли через арочный проход в соседнюю комнату — пустой зал со сценой.
Стефания уверенно поднялась на сцену и величественно оглядела всех присутствующих.
Рядом с ней встал мужчина в ливрее дворецкого. Он раскрыл свиток и заявил:
— Первым приглашается на сцену Руслан Юсупов.
Взгляды многих переместились на меня.
Я мысленно хмыкнул — выступить первым значит быстро забыться. После череды подарков Стефания устанет от однообразия, и завершающий дар запомнится ярче всего.
— Мой подарок довольно необычный, — заговорил я. — Если госпожа Стефания позволит, то я выступлю последним.
— Хорошо, — заинтересованно глядя на меня, кивнула Стефания. — Пусть Руслан выступит последним.
Дворецкий скривился и зачитал другую фамилию:
— Барон Стерлягов.
Вперёд вышел низенький мужчина и передал дворецкому шкатулку.
Тот раскрыл её, демонстрируя множество драгоценных камней.
— Редчайшие изумруды из копей Южного Континента, — объявил Стерлягов. — Каждый камень безупречной огранки и чистоты.
Стефания приняла подарок и поблагодарила Барона. Девушка явно не впечатлилась подарком.
— Барон Михайлов! — продолжил дворецкий.
— Госпожа Стефания, эта диадема принадлежала Императрице Катарине Второй, — заявил высокий лысый мужчина, передавая подарок. — Считается, что она приносит удачу в сражениях.
Следующие несколько гостей не дарили ничего приметного. В основном — артефакты и драгоценности.
Когда один из гостей вынес бутылку редчайшего вина, Лазарь, не сдержавшись, хмыкнул.
Всем было очевидно, что гости пришли сюда не для того, чтобы впечатлить Стефанию, а чтобы преподнести свои подарки самому Князю.
Но девушка продолжала с улыбкой принимать все дары.
Из того, что реально вызвало её эмоции, было анимированная звёздная карта и артефактное платье от какого-то очень известного бренда.
Наконец настала очередь Лазаря. Я внимательно следил за бывшим Бароном, недавно ставшим Графом.
Да, он воспользовался своим правом и получил титул Графа, что вызвало немало шума в Доминионе. Это произошло как раз в день турнира.
Лазарь вышел к Стефании и достал из кармана небольшой стеклянный шар, в котором кружились снежинки.
— Это мой дар вам, госпожа, — протянул он артефакт. — Редчайшее сокровище, называемое «Зимний сад». Прошу, примите его.
Стефания аккуратно взяла и напитала артефакт маной. В следующее мгновение её глаза расширились. Она удивлённо уставилась на Лазаря, чуть приоткрыв рот.
— Это же мини-мир! — воскликнула она.
— Вы правы, — улыбнулся он. — В этом шаре полноценная экосистема зимнего сада. Вы можете войти в него и насладиться им. Также вы можете выращивать внутри редкие растения — нужно лишь создать правильные условия.
— Это очень дорогой подарок, — оценила Стефания, разглядывая шар. — Спасибо вам большое, господин Родион.
— Лишь такие подарки достойны вас, — уважительно склонил голову Лазарь и отошёл.
Среди аристократов пошли шепотки. Подарок Родиона гораздо сильнее удивил Стефанию, чем все остальные.
Следом за Лазарем ещё несколько людей преподнесли свои дары, которые Стефания принимала с вежливой улыбкой.
И вот наступила очередь Юрия Аянского.
Мы с Лазарем переглянулись и оба сосредоточенно посмотрели на худого мужчину, чей вид совершенно не внушал доверия. Есть такие люди, у которых на лице написано — преступник.
Пружинящей походкой он подошёл к сцене и заявил:
— Госпожа Стефания, для вас я достал невероятное сокровище из самой Башни Испытаний!
Он сунул руку во внутренний карман, а затем в его ладони появилось довольно крупное тёмно-серое яйцо, на котором красиво переплетались золотистые узоры.
Стефания ахнула.
— Это… — пробормотала она.
— Возьмите же, — Аянский протянул яйцо.
Стефания осторожно взяла его обеими руками, и её пальцы слегка дрожали от волнения. Она медленно выдохнула, пытаясь сохранить самообладание, но румянец на щеках выдавал её истинные чувства.
— Это ведь Звёздный Феникс? — прошептала она.
— Да! — Аянский развернулся к аристократам и взмахнул рукой. — Я даровал Стефании Уральской Звёздного Феникса — редчайшее существо, обладающее стихией света! Госпожа Стефания может напитывать это яйцо своей маной, и когда птенец вылупится, он станет её верным питомцем и соратником! Звёздные Фениксы способны подняться до ранга Старшего Магистра, и они идеальные помощники для любого Паладина!
Стефания тут же
