оценила расчёты — я провалил крайне сложное уклонение, и мой истребитель тоже сгинул. Яна уничтожили походя. Аура выкинула пятнадцать на точности, плюс она снайпер!
— Ты успела накопить энергию на пятьдесят процентов мощности! Снаряд с трудом пробивает толстую чешую и застревает точно в последнем сердце. Замерший дракон по инерции врезается в корабль и сминает перегревшееся орудие… но ты выживаешь!
— В кои-то веки доиграли! — воскликнул я. Вечно мы обрывались на полпути. — Зло повержено?
— Подожди! Я ещё не закончила! — Анна с улыбкой ткнула в меня кулачком. — Внезапно исполинская туша покрывается чёрной дымкой и на её месте остаётся фигура человека с парой чёрных рогов. На его теле нет и следа ранений. Длинный чёрный костюм словно бы сотканный из самой тьмы развевается на энергическом ветру.
— Серьёзно, вторая фаза⁈ Кто так делает⁈ — возмущённо воскликнул Ганс. — Мастер не должен пытаться слить партию!
— Подожди! Что же вы все такие нетерпеливые! Так, дракон отряхивается от пылинок — время движется вспять. Обломки всех уничтоженных кораблей собираются, а их экипажи вновь делают вдох — все они снова живы. В их головах звучит голос: «неплохо для людей! Извините за это представление, всегда мечтал сыграть роль злого дракона. В компенсацию в ваших трюмах появилось немного золота. У любого уважающего себя дракона оно должно быть, ну и я чеканил монеты со скуки. Особенно низкий поклон принцессе, победившей меня! Зайдёте на чай?»
Повисла пауза, тишину нарушили аплодисменты Ауры. Ну… такого финала даже я не ожидал. И всё же лучше без всех этих магических штучек! Чёрт его знает, что ожидать от противника. Он в любое мгновение может вытащить новый фокус, ломающий всю стратегию.
— Моя компания будет лучше! — заявил Ганс и остановился, смотря на экран. — О, с мостика Эрвин зовёт. Последний прыжок.
— Вовремя мы. Пошли, поглядим, что там, на ложной точке рандеву.
Я встал и потянулся. Чмокнул Анну, похвалив за оригинальное развлечение. На мостике Юрий тренировался в симуляторе, сражаясь сразу с тремя пиратскими эсминцами. Сценарий «враг давит массой хлама». Но пока поставил её на паузу и свернул. Один из наших техников-пилотов приветствовал нас поднятой кружкой с клапаном. Эрвин дежурил, следя за системами.
Небосвод прыгнул в автоматическом режиме. Мы на всякий случай заняли посты.
«Вход в сектор ИСА-12240. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: белый гигант».
— Пусто, — отчитался Юрий, смотря на радары. — Кстати, мы уже формально на территории Альянса.
По курсу нашего движения была тёмная область края галактики. Хотя мы летели не прямо к нему, вроде сектора Бездна, а где-то на вектор минус сто десять от Саггитариуса А. То есть почти перпендикулярно курсу к центру Млечного Пути. Впрочем, куда полетим потом — загадка.
Дарья оценила ситуацию. Я командир корпуса и мог бы взять командование, но пока не видел необходимости отодвигать капитана.
— Немного отлетим от звезды и переходим на минимальный варп. Сигнал опознавания передаём в стандартном режиме, принадлежность не скрываем.
Мы плавно отклонили курс: большие корабли довольно медленно поворачивают даже в минимальном варпе. Огромный белый шар, вид на который отобразился в отдельном окне, постепенно отдалялся. Сообщение нам пришло минут через пять — появился сигнал нового варп-передатчика.
На экране открылось окно видеосвязи. В кресле пилота сидел узколицый мужчина с тёмно-рыжими волосами и немного усталым, безразличным взглядом.
— Небосвод, говорит старший лейтенант АКсИ Джон Гаднер, корвет Драгун-один. Седьмой флот, специальный исследовательский. Вы не удивлены прибытию в пустую систему?
Я принял запрос связи с капитанского поста.
— На связи Эрик Шард, командир Горизонта. Нет, мы ожидали, что истинная точка сбора будет держаться в секретности.
Вопросов не задавал, смотря на собеседника. Тот изучал меня секунды три, прежде чем продолжить.
— В таком случае мы вскоре отправимся к настоящей точке сбора. Напоминаю, что согласно условиям договора, вы не можете посылать какие-либо дроны или корабли к Пузырю до окончания исследовательской миссии. Хорошо, что вы прибыли раньше. Мы наняли ещё одну группу, но у неё возникли проблемы со взлётом из-за местного криминалитета. Мы хотим, чтобы вы отправились в сектор Эль Гидры к торговому хабу под названием Убежище Гидры.
Я недоумевающе переглянулся с Анной и Гансом. Кто-то отобразил на экране галактическую карту, сектор был в пятидесяти световых годах от нас, почти перпендикулярно относительно изначального маршрута движения.
Логичный вопрос задал Юрий.
— Лейтенант Гарднер, так понимаю, вы хотели скрыть состав флота. Разумно ли показываться у всех на глазах целому эсминцу?
— Мы не хотим излишне показывать присутствие здесь АКсИ и не являемся силами правопорядка, чтобы вмешиваться в местные конфликты.
Очень интересные у них схемы. А нам оно надо влезать между местными и теми, кто перешёл им дорогу? Ох и накрутили что-то в отделе АКсИ!
— Должен заметить, подобные услуги не входят в наши обязанности.
— Отнюдь. С момента прибытия в эту систему экспедиция считается начавшейся, и вы должны оказывать поддержку любому участнику флота, против которого совершён акт агрессии.
— Хитрые засранцы, — тихо хмыкнула Аура.
— Попрошу без оскорблений, — сухим тоном сказал Гарднер.
— Отрегулируйте чувствительность микрофонов, — ещё тише сказала Аура. — Уже нельзя никого из-за кадра назвать хитрыми засранцами.
Судя по помрачневшему лицу, микрофоны опять всё уловили и наверняка автоматически вытянули громкость. Я недовольно покосился на зеленоволосую.
— Слышь, старушка, не делай ситуацию печальной, — после моей фразы та только улыбнулась и шагнула в сторону. — К-хм, прошу прощения за подругу. Ладно, как хотите. В крайнем случае устроим маленькую войну. Прыгаем в сектор по готовности и про АКсИ не упоминаем. Так кого именно нам нужно не позволить сбить после отлёта от станции и куда потом лететь?
* * *
[Доки торговой станции «Убежище Гидры»]
На небольшом для тяжёлого корабля мостике было всего три поста управления. Даже без капитанского кресла, лишь с парой вспомогательных постов, повёрнутых к стенам позади. На главном экране, набранном из множества плоских панелей, отображался вид на оживлённый космос и другие доки. Создавалось впечатление, как будто это панорамные стёкла в рамах обзорной палубы: такой экран был несколько дешевле выгнутого бесшовного.
Сами посты управления выстроились треугольником, хотя главный был лишь немного впереди вспомогательных. На них и сидел экипаж корабля.
— Кейн, скажи, что нам помогут, — почти обречённым голосом сказал атлетичный блондин, который уже больше часа полировал корпус необычной магнитной винтовки.
Она выглядела так, словно дизайнер
