восстанавливалась после недавнего побоища и наслаждалась заслуженным отдыхом, вместе с премией за спасение третьего уловителя маны.
Мы не стали ждать «Сагиттарию», слегка уменьшившийся караван двинулся дальше. Когда небо станет безопасным, корабль прилетит с воскресшими Легионерами, новой установкой и желающими присоединиться охотниками.
Слава о наших успехах расходилась по всему Шилу, три установленных за короткий срок громоотвода и щедрые премии убедили сомневающихся. Теперь из желающих присоединиться к нам образовалась целая очередь, помощники Ноктари из мастерских выбирали лучших из лучших и отправляли их ждать вылета прямо в ангаре.
За прошедший день не случилось ничего интересного, мы постепенно приближались к руинам некогда гигантского величественного города, уничтоженного магическими бомбами и добитого бурями. По каравану постоянно ходили разговоры о таящихся внутри сокровищах, многие охотники надеялись сорвать большой куш и уйти на пенсию.
Оставшиеся в меньшинстве адреналиновые наркоманы снисходительно улыбались, им в первую очередь хотелось сразиться с живущими там монстрами и пополнить список трофеев элитными тварями. Я горячо одобрял мотивацию обеих сторон, она должна принести хороший результат.
Проблемы начались вечером, когда мы наполовину развернули лагерь, причём дурным вестником выступил Андрей. Я сразу заподозрил неладное по его серьёзному тону:
— На последний аванпост напали! Мои дроны выведены из строя, охотники докладывают о большой стае обладающих даром тварей! Охрана отступает на машинах!
— Твою мать! Откуда они там взялись? Мы ведь зачистили все окружающие логова! — В груди появилось глухое раздражение. Крупный отряд охотников должен был легко справиться с залётной стаей, а не бежать куда глаза глядят. — Что с громоотводом?
— Неизвестно! С вероятностью в пятьдесят процентов мы его потеряли. Я пока не могу отправить «Сагиттарию», в воздухе по-прежнему слишком много маны. Высадить команду во втором лагере? Оттуда быстрее доберутся. Или сразу собрать караван с новым уловителем?
— Пока не трогай их, сам посмотрю. — Прикинув число оставшихся машин, махнул рукой Ноктари. — Мы с тобой и лучшими бойцами едем обратно, остальным установить лагерь и ждать в полной готовности. Не нравится мне происходящее.
К моему удивлению, эльфийская машина оказалась крайне неудобной. На водительское и пассажирское место отвели минимальное пространство, и даже с моим обычным ростом сидеть там было максимально некомфортно. Ноги упёрлись в металлическую панель под углом и жалобно заныли через каких-то пять минут. Сразу стало понятно, почему большинство охотников предпочитает перемещаться, зацепившись за корпус снаружи.
— Ко всему можно привыкнуть. — Ноктари не поняла моего недовольства. Высокая тёмная эльфийка сильно изогнулась, удерживая штурвал кончиками пальцев. — Наши машины должны быть быстрыми и манёвренными, лишний вес плохо влияет на скорость.
— Я понимаю экономию пространства в космосе, но тут небольшое удлинение корпуса вообще ни на что не повлияет! — Тяжело вздохнув, посмотрел в окно, надеясь отвлечься. Мог бы просто закрыть глаза, синие фары практически не освещали в дорогу. — Как ты вообще что-то видишь?
— Использую одно простое заклинание… сложно объяснить. — На мгновение она повернулась ко мне, в её красных глазах и впрямь мелькнул синий оттенок. — Скоро приедем, тут недалеко.
Скорость разведывательных машин значительно превосходила медлительных слонов, мы прибыли к разгромленному аванпосту всего через несколько часов. Бродящие по руинам кристальные волки дружно развернулись в нашу сторону. По их шкурам часто бежали электрические разряды, и глаза ярко светились в темноте.
— Проклятье! Они сожрали всю ману в уловителе! — Ноктари грубо ругнулась, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Стоит приблизиться, и нас поджарят!
Другие охотники поступили аналогичным образом, разрывая дистанцию между нами и бросившимися в погоню монстрами. Меня такой подход категорически не устраивал, и я с трудом высунул руку в узкое окно, о люке в крыше вообще не приходилось мечтать.
Выстрелы из пистолета не принесли результата, слишком неудобная позиция и большие скорости, не хватало точности оружия и возможности нормально прицелиться.
— Тормози! — сказал активно улепётывающейся эльфийке. — Я выйду и разберусь с ними!
— Ты с ума сошёл⁈ — Реакция Ноктари позабавила меня. Сейчас ещё назовёт психом и попытается ударить в стиле других жён. — Это настоящее самоубийство, они заряжены до предела! Думаешь, твоя броня выдержит⁈
Не дождавшись ответа, она всё же подчинилась приказу и проводила меня весьма красноречивым взглядом. Андрей предложил подсветить цели, но я и без него прекрасно видел сверкающих от напряжения тварей. Вспышки от моих выстрелов на их фоне казались жалкими хлопушками, но они прекрасно действовали!
Слабые разрывные заряды не могли причинить волчьим шкурам серьёзного вреда, для этого нужно было влететь в голову или брюхо. Тем не менее мой расчёт полностью оправдался, попадания вызывали у переполненных энергией монстров резонанс, и они сгорали изнутри. Перебив всю стаю одним магазином, перезарядился и помахал державшейся в отдалении Ноктари. Нужно было видеть лицо медленно подъехавшей девушки.
— Не будем собирать туши, от внутренностей ничего не осталось. — Схватившись за выступающий шип, упёрся ногами в дверь и повис на корпусе. — Скажи другим охотникам собраться в кучу и ехать в нашу сторону!
— Откуда ты знал, что это сработает⁈ — выкрикнула эльфийка, послушно повернув в сторону синих огоньков.
— Догадывался! У меня большой опыт в уничтожении разных монстров, включая энергоидов. Зря вы не используете огнестрельное оружие! — Все охотники полагались на магию и артефакторику, для боя на дистанции у них были метательные ножи, дротики или крайне редкие арбалеты. Обычно это работало, но иногда возникали и такие ситуации. Лично я на месте Ноктари предпочёл бы иметь более разнообразный арсенал на любые случаи жизни. — Тормози и подожди немного, можешь не глушить двигатель!
То, что должно было усилить волков, их в итоге и погубило. Я расстрелял всех светящихся тварей, а охотники с мечами и копьями без проблем прирезали остальных. По самым пессимистичным оценкам стая состояла не больше чем из полусотни особей, и ещё столько же осталось на территории аванпоста.
— Странно, — нахмурилась Ноктари, прохаживаясь по лагерю. Звери разорвали палатки и модульные дома, оставив ворота и стены нетронутыми. — Я почти не вижу убитых монстров.
— Зато вот наши лежат… — нахмурившись, наклонился над обглоданным охотником. — Нужно собрать их и похоронить.
Мы занялись печальным делом, одновременно вызвав обратно сбежавший отряд. Всего они потеряли пятерых, и где-то на осмотре третьего тела (оно принадлежало старику, выигравшему второй день соревнований и собравшемуся на пенсию) мои подозрения получили веские доказательства — его убили ударом в спину. Такую рану мог оставить только клинок, чудовища атаковали совсем по-другому.
— Предатель, возможно, не один, — высказалась Ноктари. Тёмная эльфийка с первого взгляда поняла, о чём я думаю. — Какие приказы, господин?
— Всех, кто вернётся, мордами в пол и подвергаем активным допросам. — Вспомнив, где мы находимся, спросил без
