хочешь окончательно её добить?
— Многие устали от текущих правителей. Они ничего не делают для простого народа, ты сам всё видел. Отгородились от нас и не хотят знать, чем мы живём. Многие доведены до отчаяния, охотники были последней независимой кастой, и даже нас прижали с этим законом. Обычным людям вообще не оставляют выбора: или горбатиться на плантациях за жалкие гроши, или прозябать в нищете, медленно умирая на социальных пайках. — Было непривычно слышать подобное от тёмной эльфийки, она всегда казалась мне более эгоцентричной, не волнующейся об общем благе. А тут такие речи! — Может, никакой войны и не будет, главное, всё правильно организовать.
— Забудь, я не собираюсь захватывать власть и спасать Шил. Наша задача — развернуть массовое производство лечебных зелий. — Эльфийка помрачнела от моих слов, и мне захотелось подбодрить её. — Выше нос! Появление нового экономически процветающего города и установленные нами маноуловители маны сделают вашу жизнь немного лучше.
— Ты прав! — Ноктари словно сбросила с себя наваждение. Потерев лицо, она криво усмехнулась, возвращаясь к образу независимой охотницы. — Прости, больше не повторится.
— Не сдерживайся, я ценю откровенность. — Погладил обомлевшую девушку по волосам и повернулся к выходу, «Сагиттария» заходила на посадку у третьего аванпоста. — У нас есть время перед приходом посылки, съездим на охоту?
Ей определённо стоило развеяться, а я хотел лично проверить окрестности и собственными глазами убедиться в их безопасности. Если база вновь подвергнется нападению, то эта атака точно не будет случайной, и мы получим лишнее подтверждение вражеских козней.
Ноктари сразу согласилась, неосознанно положив ладони на рукояти мечей. Сломанное копьё не подлежало восстановлению, и новое нельзя было просто взять и купить на рынке. Такое высококлассное оружие делалось на заказ, срок ожидания не меньше месяца. А с учётом вставляемых палок в колёса и значительно дольше! Значит, обходимся чем есть.
«Сагиттарию» мы покинули прямо на машине, причём для разнообразия я был за рулём. Вместо педалей скорость регулировалась кнопками прямо на руле, так что я просто вдавил большой палец, разгоняя техномагический двигатель на максимум. Скорость сразу ушла за двести километров в час и постоянно росла, улучшенные рефлексы позволяли мне контролировать машину и вовремя реагировать на опасности.
Ноктари вцепилась в сиденье с выражением безумного восторга, единственное, о чём жалела эльфийка, — она не могла высунуться в окно и ощутить ветер в волосах. Ну и ладно, и так неплохо!
С вылазки мы вернулись поздним вечером, полностью проверив все логова в ближайших и не очень окрестностях. В некоторых попадались пропущенные прошлыми командами твари, но большинство выглядело зачищенными. Соответственно, аванпосту ничего не угрожало, и мы могли сосредоточиться на новой задаче.
Я точно не собирался сидеть и ждать полтора года, пока мне выдадут следующий уловитель маны. К счастью, я знал отличное оружие, которое уничтожит любую блокаду и решит ситуацию в нашу пользу. И настала пора им воспользоваться.
Глава 8
К руинам двинулись относительно небольшим отрядом, оставив за спиной базу с гарнизоном из более чем двух сотен охотников. Я взял с собой исключительно «Велитов», причём лучших из лучших, отобранных лично Романом.
Вспомнив о главе собственной гвардии, в который раз пожалел, что он не прошёл отбор в Легионеры. С ним я бы управлял сразу двумя элитным командами вместо одной.
Единственным исключением стала Ноктари — тёмная эльфийка наотрез отказалась оставаться на базе, бросив фразу «мы теперь вместе навсегда». Меня немного напрягала такая постановка вопроса, но я пока не стал развивать тему. Посмотрим, чем закончится наша маленькая экспедиция.
Ещё наконец пришло сообщение от Наэрис. Девушка-скат не пострадала во время покушения, отделавшись сильным испугом. Сейчас она находилась на борту стелс-корабля и держала путь к станции, где её разум и душу перенесут в нашу вселенную.
Стоимость услуги, кстати, сильно выросла, теперь за неё просили не меньше миллиона кредитов. И то у меня была «героическая скидка», новичкам выставляли все полтора. Совершенно внезапно я стал жертвой собственной популярности, многим богатым бездельникам захотелось посмотреть на «мир самого Цезаря».
Также Наэрис изучила сложившуюся ситуацию с маноуловителями, прошерстила законы Шила и скинула мне выписку, подчеркнув нужные пункты. Поскольку громоотводы являлись бесплатными и строились за счёт планетарного правительства, их использование накладывало суровые обязательства. Ключевое требование — установка в течение месяца. То есть если они не справятся за отведённый срок, должны будут вернуть их или выплатить штраф.
В теории мы могли подождать и забронировать освободившиеся маноуловители, но тут возникало сразу несколько нюансов. Наши враги могли максимально затянуть процесс, например, подать в суд или платить штраф и держать их дальше у себя. Или другой клан сработает быстрее и оформит бронь на следующий месяц, за ним подтянутся третьи, а там и первые вернутся в строй. Нет уж, пассивное ожидание точно не наш вариант, хотя я и сделал себе заметку.
Поблагодарив Наэрис и пообещав по возможности встретить её уже на Земле (если успею вернуться с Нирла), отключил связь и сосредоточился на дороге. Сидевшая за штурвалом Ноктари дала знак, что мы уже рядом, да и изменившийся пейзаж намекал.
На горизонте появились и стремительно приближались силуэты величественных небоскрёбов. В эпоху до магической катастрофы тёмные эльфы строили свои города с впечатляющим размахом, по самым скромным оценкам тёмно-серые башни насчитывали больше ста этажей. От былой славы остались руины, но некоторые дома выглядели удивительно нетронутыми. В них то и дело били алые молнии, и по мере приближения я заметил окружающие их барьеры.
— Мир не сразу пришёл к катастрофе, маноуловители появились не на пустом месте, — пояснила Ноктари, заметившая моё удивление. — Могущественные кланы разработали прототипы, пытаясь защитить свои владения. У некоторых получилось, но они не спаслись от чудовищ.
— Полагаю, в таких домах находится лучшая добыча? — спросил у сосредоточенной девушки. Она вела головную машину, показывая маршрут следующим за нами велитам.
— Верно, но там опаснее всего. Обычно охотники бродят по безопасным окраинам и довольствуются малым. Я давно не слышала о заходах в бывший правительственный квартал или владения кланов.
— То есть не весь город такой? — Мой вопрос вызвал заметную усмешку. — Понятно, можешь не отвечать.
— Могу я узнать, что конкретно мы ищем? — осторожно поинтересовалась тёмная эльфийка. На нашем пути всё чаще попадались брошенные машины ещё довоенной эпохи, время и бури превратили их в ржавые остовы.
— Лучшую добычу, чем больше, тем лучше. То, что можно дорого продать и о чём по всему Шилу разойдутся слухи. Мы должны запустить золотую лихорадку. — Столкнувшись с недоумением Ноктари, коротко рассказал ей
