искреннее и искреннее, растерянность из-за вспышки гнева Ноктари прошла, уступив место безжалостному профессионализму. — Продолжайте в том же духе и непременно получите заслуженную награду!
— Я бы и рад, но, боюсь, между нами возникло печальное недоразумение. — Проигнорировав предложение присесть на кожаный диван, который, судя по пятнам, хозяин часто использовал со своим секретарём, я опустился в кресло для важных гостей. Ноктари устроилась на подлокотнике, протянув мне стакан с самым дорогим аналогом виски. Пятидесятилетняя выдержка, неплохо!
— Что случилось? Немедленно расскажите мне, и я всё улажу! Шил серьёзно вам обязан, господин Цезарь, устранение недоразумения — это меньшее, чем мы можем отплатить за вашу помощь! — врал он не моргнув глазом.
— На складе отказались выдавать новый уловитель маны, сказали, закончились свободные, хотя мой человек лично видел заполненные стойки. — Я не верил ни единому слову, по глазам видел — он напрямую замешан в новом препятствии. — Отдайте приказ, и мы немедленно вернёмся в пустошь, освобождая новые территории.
— Боюсь, это невозможно! — А он хорош! Мастерски изобразил сожаление и бессилие помочь, настоящий политик. Откуда тогда взялась такая острая реакция на Ноктари? Видимо, у них есть общее прошлое… — Все существующие уловители маны забронированы другим кланом охотников, включая находящиеся в производстве. Могу вписать вас в свободное окно поставок через… тринадцать месяцев! А пока вы ожидаете, живите на Шиле в отеле «Федерация», абсолютно бесплатно! Я распоряжусь предоставить вам чудесный номер с видом на сад.
— Мне кажется или я ослышался? Вы передали все существующие и будущие уловители маны одному клану? — приподнял я бровь под злое шипение Ноктари, от которого чиновник еле уловимо вздрогнул. — Прямо посреди нашей экспедиции?
— Ничего не поделать! Вам следовало не брать их по одному, а сразу озаботиться большим запасом! Сейчас ничего не сделать, мои руки связаны! — Он зачем-то протянул сложенные ладони, демонстрируя ухоженные пальцы с идеальным маникюром. — Моё лучшее предложение — заселитесь в отель и ждите. Вы останетесь очень довольны нашим сервисом!
Покачав головой, вежливо поблагодарил за оперативный приём, схватил гневно сопящую Ноктари и покинул кабинет. Полностью пресекал все попытки тёмной эльфийки заговорить, пока мы не покинули первый уровень, опускаясь обратно на десятый. Она успела сцапать бутылку и прикладывалась к ней по дороге, вообще ни капли не пьянея!
— Почему мы ушли? — спросила она при виде родных тёмных пещер. — Ты даже не попробовал ничего сделать! Этот урод явно напрашивался на взятку, неужели кончились кредиты?
— Дело не в этом. Мой костюм зафиксировал подслушивающие устройства, собранные в Федерации. Сама подумай, он согласился принять нас сразу после прибытия в Шил, но ни словом не обмолвился о взятке или о возможности ускорить процесс. Хотел остаться чистеньким, надеялся, мы сами проявим инициативу. Тогда нас бы арестовали, тебя бросили в тюрьму, меня депортировали, и конец нашему предприятию.
— Хм… думаю, ты прав. — Взглянув на ситуацию под иным углом, Ноктари сразу успокоилась. — Вот почему на встрече оказался этот слизняк! Надеялись, я не сдержусь!
— Ну, ты и впрямь показалась мне довольно нервной. Что между вами произошло? Твой бывший? — не сдержал любопытства и сразу осознал свой промах.
— Кто? Он⁈ Не смеши! Я не стала бы с ним спать, даже окажись он последним мужчиной на Шиле! Да что там говорить, во всей вселенной! — Её щёки заметно потемнели, а кулаки сжались до ощутимого хруста. — Мы были в одной команде охотников. Он подставил меня, сбежал и сказал остальным, что я мертва. Я три дня ползла к аванпосту, истекая кровью… не знаю, каким чудом выжила.
Теперь мне захотелось вернуться и преподать тому хрену последний урок в жизни. Предательство — это худший из возможных грехов. К сожалению, его смерть ничего не изменит и действительно поставит крест на всей экспансии с лечебными зельями.
— Ты молодец, отлично держала себя в руках с учётом обстоятельств, — похвалил тяжело вздохнувшую эльфийку. — Не волнуйся, они ещё пожалеют, что связались с нами.
— Мы идём не в том направлении, — вдруг сказала Ноктари. Я думал, тёмная эльфийка предложит продолжить в «Пасти Цуданы», где мы хорошенько напьёмся, но она смогла меня удивить. — Ты же сейчас захочешь поговорить с тем кланом? Они живут на седьмом уровне, а по этому коридору мы снова попадём в ангар.
— Зачем нам к ним? — спросил с искренним недоумением.
— Они, очевидно, не собираются ставить все эти уловители. Значит, их можно выкупить. Не хочешь узнать цену?
— Предлагаешь платить за бесплатные вещи? Нет, спасибо, я слишком беден для такого. — Схватив замершую девушку, продолжил путь к «Сагиттарии». — Возвращаемся в лагерь, тут нам больше нечего делать.
— Ты правда собираешься ждать целый год⁈ — не сдержавшись, воскликнула она, привлекая внимание встреченных по пути эльфов. Не страшно, новость о задержке, наоборот, играла нам на руку.
— Нет, просто я не хочу играть по их правилам, лучше установим свои. Сама подумай — чего от нас ждут?
— Что мы начнём стучаться во все двери, предлагать деньги, пытаться договориться… — В красных глазах вспыхнуло озарение. — Они здорово растеряются, когда мы улетим!
— Вот именно. Удивляешь — побеждаешь, — поделился древней мудростью, выученной во время войны с жуками. — Не волнуйся, я это просто так не оставлю.
Херцер почти не расстроился моему решению, всего-то нужно было пообещать, что в ближайшие сутки мы никуда не улетим с третьего аванпоста. Радостный техник тут же погрузил на борт все необходимые ему материалы и запрыгнул за штурвал, с нетерпением притопывая ногой.
Зря спешил, мы ждали около часа, пока к грузовым воротам доставили срочно заказанные мной вещи — весь запас лечебных зелий, большая партия машин охотников, взрывчатка, дроны и другие крайне полезные в пустошах вещи. Без занимающего большую часть трюма уловителя маны я оторвался по полной.
— Завтра или послезавтра прилетит посылка из ближайшей Башни Легиона. Броня высокого уровня, винтовки, нормальные гранаты. Слетаешь за ними? — спросил у сосредоточенного пилота. Он снова вёл «Сагиттарию» практически над землёй, распугивая местную живность и избегая молний.
— Конечно, кэп! — Друг веселел на глазах, нам удалось попасть в окно между бурями, и корабль почти не качало. — Хочешь устроить небольшую войнушку? Или свергнуть власть?
Андрей сразу показал изображение с внутренней камеры, заострённые уши тёмной эльфийки заинтересованно изогнулись в нашу сторону.
— Там, куда мы отправимся, я бы хотел иметь что-то получше третьего уровня, — отделался туманной фразой. — Ноктари, можешь не переживать, я не собираюсь захватывать Шил.
— А жаль, — искренне вздохнула она. — Может, тогда бы у нас стало больше порядка…
— Появление чужака на троне приведёт к гражданской войне. Твоя планета и так находится на грани разрушения,
