Что-то дребезжало и поскрипывало.
Бот вышвырнуло из узкой шахты прямо к мерцающему полю. Павел вздрогнул, но всё прошло без проблем, челнок даже не тряхнуло. Первым исчез Горизонт Событий, а секунду спустя и Шиитаке. Связь с союзными кораблями оборвалась. Слабенькая система обнаружения видела лишь пустой космос.
Камень упал с души, самый опасный период пройдён. Осталось сделать так, чтобы и заказчики его не нашли.
— Удачи вам. Линда, ничего личного.
Раздался механический голос, крохотные РСТ спасательных ботов держались в готовности.
— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: прямо в ад, придурок.
— Что? — опешил Павел. Боковая дверь немного позади кокпита открылась, и из-за неё показался ствол пневматического пистолета, который с шипением выпустил дротик, угодивший в незащищённый участок шеи — старомодно, чисто, без риска остановить сердце.
Изящная, но крепкая рука выдернула безвольно обмякшее тело и швырнула его на пол. Коммуникатор и прочие вещи были немедленно изъяты. В нейрочип вставлен блокиратор, руки скованы жёсткими наручниками.
— В карцер его и охраняй дверь, автономный режим, — приказала Клэр дроиду. — А мне ещё нужно не опоздать на праздник войны. Эш-Эш, кто же знал, что ты так меня загрузишь!
В это время команда РСТ-двигателю Шиитаке была перехвачена. Поскольку его система могла немного корректировать курс, чтобы соответствовать пространственной ориентации двигателя, эсминец немного отклонился, но потом пришла команда отмены. Едва начавшаяся инициализация прекратилась.
Вот только оказалось, что бой не состоится: координаты расшифровали и они вели в пустоту между системами. Цербер никуда не отправлялся.
— Вот же хитрые засранцы! — расстроился Эш, расслабившись в кресле Вестника Солнца.
Шериф потёр рыжую бороду.
— Ну… как говорится: на тупость человека надейся, иногда она работает.
— Никто так не говорит, — устало прокомментировала Крис. — Всё, мальчики, я спать.
— Даже не попытаемся? — на канал вышел Джеф.
— О… кто объяснит юному навигатору причину? — хмыкнул Эш. — Или сам попытаешься?
Джеф ненадолго задумался, поняв тактическую нестыковку.
— Прыжок в пустоту означает прыжок в зону без маяка открытия выходного разлома. Разброс может составить до шести — восьми астрономических единиц — то есть миллиард километров. При этом после такого прыжка даже у Горизонта Событий с вероятностью процентов восемьдесят выбьет РСТ. Корабли разделит, а враг решит, стоит ли атаковать и спокойно выбьет всех по одному.
— Правильный ответ! Враг смог вмешаться в работу РСТ и, вопреки надеждам, решил не зашвыривать корабль в пустую красную систему. Значит, нужно узнать, кто сделал заказ. Желающие могут присоединиться к изучению анатомии человека на практике. Джеф.
— Не втягивай в это моего сына! — возмутилась Хлоя.
— Мы в космосе, а он жесток! Обещаю без крови.
— Понял, а кого оставить на мостике? — уточнил навигатор.
— Инь. Не нужно прекрасному полу вмешиваться в это!
— Что ты там сказал? — поинтересовалась Рей, но Эш уже пошёл по делам. — Честное слово, хочу его придушить.
Ей никто не ответил. Корабли перестроили маршрут иначе и прыгнули. К Павлу пришли быстрее чем ожидалось и разбудили, использовав нейтрализатор введённого препарата и мощный стимулятор. Само собой, для допроса позвали и Линду. Главный инженер побледнела, её руки похолодели после рассказа Клэр.
Павел очнулся на полу и столкнулся со взглядом зелёных глаз. Обычно Эш был душой компании, отзывчивым человеком, который ко всем относился одинаково дружелюбно. Но сейчас техник встретил взгляд демона, все слова застряли в горле.
— Оправдания или мольбы бессмысленны, можешь даже не мечтать отбрехаться. Послушай, что сейчас будет: ты выложишь всё, что знаешь о заказчиках. Расскажешь, как они на тебя вышли, какие средства использовали, как говорили. Потом ты заснёшь и проснёшься уже на Малорне, где по трагической случайности тебя застрелят местные бандиты. Хорошо, что ты уже завещал все сбережения своей девушке, не так ли?
Эш вытащил из кармашка комбеза раскладной ножик. Изогнутое лезвие сложной формы, с торчащими зазубринами не сулило ничего хорошего. Впрочем, Эш для начала просто надавил на нервный узел в ключице.
После нескольких минут пытки, за которые Эш так и не применил нож, ведь пообещал это Хлое, предатель был готов рассказать абсолютно всё. Увы, как и ожидалось, он знал лишь то, что работает с Сайлентами.
— За двести миллионов… — сокрушённо покачал головой Шериф, подпирающий спиной стену.
— Это большие деньги для одного человека, — заметила Клэр.
— Но настолько ли большие, чтобы предать неплохую команду, подтереться перспективами и так рискнуть? Жаль только ровным счётом мы не узнали ни хрена нового.
Бывшая оперативница Тишины с улыбкой качнула головой.
— Он сказал довольно много интересного.
— Но двести миллионов, которые может снять только он, или они уйдут на благотворительность, — Эш цокнул, смотря сверху вниз на лицо, измазанное в соплях и слезах боли. — И ты это делал не из благих побуждений, а чтобы банк тебя не грохнул. А делиться с родственниками не хотел. Ну, значит десять лет полежишь в криокапсуле.
— Прошу… не надо… просто…
Эш коротким, но мощным ударом по голове вырубил предателя и встал, отряхивая руки от несуществующей пыли.
— Надо подключить к жизнеобеспечению. Пожалуй, тут мы закончили. Линда…
— А? Я… — испугалась побледневшая женщина.
— Да расслабься ты, я не собирался тебе угрожать, — Эш тепло улыбнулся и похлопал по плечу. — Хотел посмотреть на реакцию, просто на всякий случай. Предателям туда и дорога. Тебе ещё наш корабль приводить в порядок. Но давай сегодня выпьем, и ты выговоришься о том, какой он подонок. Хорошо?
Шатенка нервно выдохнула и кивнула.
— Спасибо, капитан…
— Я же сказал, всем называть меня Эш!
— Ты главное не забывай меня, — подмигнула Клэр.
— Ты получишь свой кусочек славы, подруга! Особенно если найдём этих ублюдков!
Первый реальный бой Шиитаке откладывался. Эмма, стоявшая за дверями, проводила Эша растерянным взглядом, но тот ей подмигнул.
Лиса задумчиво наклонила голову, на лице появилась улыбка.
— Да… Шард как будто и не уходил. Интересно, чем он сейчас занят в экспедиции?
Глава 5
Операция проникновения
Я постукивал пальцами по джойстикам, взгляд скользил по окнам, покрывающим большой экран Бессмертного. Траектории, настройки, отчёты о состоянии. В сущности, всё зависит от людей.
— Анна, может, останешься на Небосводе?
— Нет, даже не проси.
И вот опять она упирается.
— Слушай, я знаю, что ты смелая, любопытная…
— И это дерьмо убивает на месте,
