после освобождения Ши Лим тоже пришлось несладко. Едва выветрился запах метки, она вернулась к родителям и попыталась торговать на Рыбном рынке, как прежде, но о ней сразу же побежали грязные слухи, ведь она пропала почти на год. Только Ши Лим не родилась в семье чиновника высокого ранга, и к ней относились совсем не так, как ко мне. Мужчины не давали ей проходу, мешали торговать, женщины плевались за ее спиной, а некоторые даже прямо в лицо. К тому же, по словам Ши Хэ, внешность ее сестры стала намного лучше: в «Саду бабочек» за девушками следили, берегли кожу от солнца, смазывали маслами, хорошо кормили, лечили раны после некоторых гостей.
Может, если бы Ши Лим вернулась почерневшей, тощей и избитой, соседи сжалились бы над ней, но ее непривычно белая кожа, блестящие волосы и сытый ухоженный вид заставили их выдумать невесть что про несчастную девушку.
Сейчас Ши Лим, конечно, загорела и похудела, перенесенные невзгоды лишь закалили ее характер. Она научилась защищать себя, но так и не нашла ни работы, ни мужа. Некоторые желали взять ее наложницей, но Ши Лим отказывалась. Денег, что приносила Ши Хэ, хватало на всю семью Ши, так что родители не стали принуждать дочь к ненавистному браку.
Ши Лим справится с работой в Крысином углу.
* * *
Обсудив дела, мы с Хо Дасюном перешли на более личные темы. Дядя Хо сетовал на невестку, которая никак не научится различать обычное лаковое покрытие от элитного, а ведь это влияет на цену шкатулки.
— А как здоровье дяди Хо? — спросила я.
Хоть прошло два года, но в таком возрасте столь жестокие побои не проходят даром, и я привыкла при каждой встрече спрашивать у управляющего о его состоянии.
— Да что станется с этими старыми костями? К тому же господин Ли потратил немало на драгоценные травы, чтобы вылечить этого слугу. Вот невестка моя всё никак не затяжелеет. Уж полгода как замужем, а толку нет.
Я улыбнулась. Хоть дядя Хо бранит невестку, было видно, что он переживает за нее и за счастье своего сына, потому она не сходит у него с языка.
— Может, попросить лекаря Е осмотреть ее? — предложила я.
— Не нужно, не нужно! — замахал руками Большой медведь. — Пусть всё идет своим чередом. В таких делах не угадать, как будет лучше. На всё воля Небес. Если такова судьба, то никакие лекари не помогут. Разве у императорской семьи не самые лучшие лекари Поднебесной? Но даже они не способны вылечить наследного принца.
— Наследный принц болен? — удивилась я.
— Юная госпожа Ли не слышала? Поговаривают, что у него застой ци печени или что-то похожее.
Застой ци печени? Я резко встала:
— А что еще говорят?
Дядя Хо призадумался:
— Этот слуга знает не так много. Мой сын случайно услышал разговор двух покупателей, но они недолго говорили о наследном принце. Господин Ли наверняка знает больше.
Несомненно, отец знал больше. Знал, но ничего не сказал мне. А ведь я предупреждала его! Именно с болезни наследного принца началось падение нашей семьи.
Я тоже виновата. Если о бедах наследного принца судачат в лавке Хо, значит в Павильоне небесной глазури тоже, и Кан Цзеси должен быть осведомлен гораздо больше. Но я его не спросила. И не предупредила, чтобы он сообщал о подобных случаях.
Но все происходит слишком рано! В прошлой жизни принц заболел на полтора года позже, в разгар зимы. Почему всё изменилось? Неужели причина в том, что я не вышла замуж за Сюэ Сюэ? Нет, мой брак мало что значил для него.
Сейчас, прожив два года новой жизни, я поняла, что ни я сама, ни мой брак ничего не значат для Поднебесной. Выйду я замуж или нет, умру в безвестности или проживу до ста лет — всё это лишь легкая рябь на воде от упавшего лепестка. В прошлый раз Ши Лим умерла в борделе, замученная до смерти, сейчас она жива, но что это изменило? В прошлый раз Павильон небесной глазури принадлежал другой семье, сейчас он мой, но что это изменило? Я не вышла замуж за Сюэ Сюэ, но наследный принц снова заболел. Может ли один человек изменить судьбу всей Поднебесной, если он не император? Или мы все — лишь летящие лепестки? Сколько бы весной их не упало в воду, река не изменит течение и не замедлит бег.
Я вмешалась в судьбы людей, но и они всего лишь мимолетные лепестки.
Нет, наследный принц заболел не из-за отмены брака. И что действительно ударило по Сюэ Сюэ, так это отставка его отца. Может, поэтому он решил поторопиться?
— Госпожа Ли? — окликнул меня дядя Хо.
— Благодарю за беседу, — чуть наклонила я голову. — Мне нужно еще заехать в Павильон, потому я оставлю управляющего Хо.
Глава 5
В Павильон небесной глазури я не вошла, а влетела, отмахнулась от торопливых поклонов работниц, велела позвать Кан Цзеси и направилась в свою комнатку на третьем ярусе. Села за лакированный столик, снова вскочила и принялась ходить туда-сюда, не в силах успокоиться.
Два года всё шло хорошо. Сюэ Сюэ не докучал моей семье. Всё шло настолько хорошо, что я даже расстраивалась из-за отсутствия брачных предложений, а ведь прежде я готова была остаться в родительском доме до конца дней, лишь бы не выходить за Сюэ. Я привыкла к спокойной размеренной жизни, омрачаемой только придирками госпожи Лю и ее сына. А весть о болезни наследного принца вновь всколыхнула старые страхи, вернула меня на два года назад, когда я каждый день думала о том, как бы изменить свою судьбу.
Что же делать? Мне нужно больше сведений о болезни. Вдруг это всего лишь случайность? Разве не мог наследный принц захворать просто так? Он мог застудиться на ветру или утомиться.
— Госпожа Ли!
Кан Цзеси пришел с подносом, заставленный чашками, блюдцами с закусками и парящим чайником, и замер у двери, увидев, как я мечусь по комнате.
— Что-то случилось? — удивился он.
Я села за столик и забарабанила пальцами по его поверхности, потом поняла, что делаю, и сцепила кисти в замок.
— Что ты знаешь о болезни наследного принца? Ты вообще знаешь о ней? Почему не доложил? — выпалила я.
Управляющий расставил посуду,
