сказала:
— Пойманных бандитов допросили в Столичном управлении. У меня есть заверенные печатью признания, отчет чиновника и свидетельство самого мастера Яо. Сын управляющего Хо также подтвердит, что сказал тебе правду о мастере Яо. Интересно, что скажет отец, когда прочтет эти бумаги?
— Ты… — Ли Жуй вскочил, едва не опрокинув чайный столик. — Дедушка не посмеет! Я его первый внук! А ты всего лишь женщина.
Я тоже поднялась, отряхнув юбку.
— Ты сам сказал: ты его первый внук, а не единственный. У твоего отца есть еще сыновья, у второго брата есть сыновья. Даже если они все окажутся столь же бесталанными, можно попросить сына у одной из моих сестер, дать ему фамилию Ли и воспитать как наследника. Отец здоров и крепок, ему незачем спешить с выбором наследника. А ты, Ли Жуй? Есть ли у тебя выбор? Может, дедушка со стороны матери примет тебя в наследники?
И он, и я прекрасно знали, что мать Ли Жуя — всего лишь дочь наложницы. Ее отец не передаст наследство внуку с такой сомнительной основой.
Я видела, как в глазах племянника сменяли друг друга гнев, ярость, отчаяние и наконец бессильное признание собственного проигрыша.
— Чего ты хочешь?
Мой голос построжел:
— Чтобы Ли Жуй повзрослел. Чтобы перестал играть в генерала и завидовать женщине. Чтобы осознал и принял ответственность как будущий глава семьи Ли. Павильон принадлежит мне, я сама взрастила его из небольшой лавки, и пока я не вышла замуж, он часть собственности семьи Ли. Со мной не нужно бороться. Я тебе не соперник!
— Это не условия, — буркнул Ли Жуй.
— Хочешь условия? Тогда я не желаю слышать ни единого слова против себя, ни единого упрека или жалобы. Второе — ты берешься за ум и начинаешь готовиться к экзаменам на чиновника в полной мере. Ты должен сдать их с первого раза. Третье — ты приструнишь свою мать. Еще один намек на мое беспутство или безбрачие, и вы оба возвращаетесь в Цзяннань. И последнее: не приближайся к Павильону или к мастеру Яо, и оставь в покое моих слуг. Бумаги будут храниться у меня, и если покажется, что кто-то пытался пробраться в мои покои, я с радостью отдам их отцу. И через год, и через два года они всё еще будут полезны.
— Я всё понял, тетушка Ялань, — мрачно сказал племянник. — Благодарю за чай, он прояснил мой разум.
Чай действительно был хорош, в нем чувствовался вкус победы.
* * *
Победа над Ли Жуем не принесла мне облегчения, я все еще корила себя за глупость перед наследным принцем. И беспокойство за судьбу семьи Ли тоже не давало мне спать. Если прошлое повторится вновь, я одна буду в этом виновна. Небеса дали второй шанс, а я не воспользовалась им. Почему я не была внимательней в предыдущей жизни? Почему не разузнала, как и чем отравили принца? Да, Сюэ Сюэ был бы недоволен и, возможно, избил бы меня, но ведь он и так часто это делал! Так почему же я струсила? Если бы я была чуть смелее, если бы сумела подольститься к свекрови, если бы не была такой дурочкой, сейчас мне не пришлось бы ходить по комнате, кусая пальцы.
Чтобы отвлечься, я пару раз ездила в Павильон, но даже его стены и привычный гомон покупателей не успокоили меня. Я полистала учетные книги, но вместо цифр и иероглифов видела только презрительный взгляд девятого принца, слышала его насмешки и невольно скребла ладонь в том месте, где он меня коснулся. Потому я сказала Кан Цзеси, что пока не буду появляться в Павильоне. Уж лучше терзать себя дома, чем на людях!
К тому же я не хотела слышать об ухудшении хвори наследного принца, так оставалась надежда, что он вот-вот пойдет на поправку.
Но там, за пределами моего дворика и поместья Ли, что-то происходило. Я угадывала это по новым морщинкам на лице мамы, по пересудам слуг на кухне, по тому, как отец всё позже возвращался домой.
Даже Ши Хэ однажды вбежала в мои покои со словами:
— Госпожа Ли, что я сейчас услыхала! Госпоже Ли надо непременно это услышать. Говорят, что во дворце наследного принца…
— Замолчи! — велела я.
— Но как же…
— Не хочу ничего знать! Пойди вон! — выкрикнула я и вновь уткнулась в записи двухлетней давности. Я перечитывала одни и те же строки и старалась припомнить хоть что-то еще. О какой девчонке говорил Сюэ? Единственное, в чем я была убеждена, — наследный принц был отравлен не ядом рубинового скорпиона. Но этого слишком мало.
Истерзав себя до головной боли, я позвала Ми-Ми и вышла в сад. Знакомый пейзаж немного успокоил меня и ослабил недуг. Я стояла на террасе, оперевшись руками на перила, и вдыхала аромат цветов, как вдруг Ми-Ми резко дернула меня в сторону, и мое плечо вспыхнуло болью. Я вскрикнула и тут же почувствовала, что мне нужно упасть на пол. Немедля!
Я рухнула вниз. Прямо над моей головой загудела стрела, впившись в толстое дерево. Я отползла назад, вжимаясь боком в стену. Здесь же меня не достанут? Плечо полыхало огнем, я провела по нему рукой и нащупала острый кончик стрелы. Небеса! Меня хотят убить! Стрела прошла сквозь мое тело и застряла.
От Ми-Ми пришла волна тревоги и ужаса. Я метнулась в сторону. Еще одна стрела впилась в пол там, где я только что была. Но этот выстрел прилетел с другой стороны! Стрелков несколько! Так куда же бежать? Я находилась на длинной террасе, открытой со всех сторон. Невысокие перила да столбы, поддерживающие крышу, не защитят меня от стрелков.
Моя Ми-Ми пискнула и побежала по перилам в дальнюю часть сада. Я встала на четвереньки и поспешила за ней. Когда меня охватывала дикая волна ужаса, я нелепо отпрыгивала, порой цепляясь торчащей из плеча стрелой о дерево, глотала слезы и ползла дальше.
Этот кошмар длился целую вечность. Терраса закончилась, и я, собрав последние силы, бросилась вперед, обогнула толстый ствол старой вишни и упала. Ми-Ми привела меня сюда! Если и тут меня смогут достать, то пусть уж убивают. У меня больше не осталось сил для побега. Меня трясло! Я не чувствовала правой руки. Кровь пропитала одежду до самого пояса. А еще стало холодно, так холодно, словно в Линьцзин пришла зима. И хотя повсюду росла
