из штаба, а также унтер-офицер и двое солдат для охраны. Все трое были хорошо знакомы Боорку. Он неоднократно пересекался с ними, когда выполнял обязанности операционного дежурного на Тэкэрэо.
В Северном полушарии планеты приближалось к концу лето, и в точке три только начинался длинный северный день. Боорк заходил на нее со стороны полюса, осторожно входя в атмосферу. На инструктаже ему сообщили, что у филитов нет станций космического слежения, но радары, перекрывающие низшие слои атмосферы, имелись. Кроме того, по своему прежнему занятию он привык к тому, что мер безопасности никогда не бывает слишком много.
– Снижайтесь и сделайте круг! – приказал ему командир. – Хочу разглядеть подходы.
Как сообщили приборы, радиолокаторы у здешних филитов наличествовали, но зона их покрытия находилась немного западнее. Поэтому Боорк спокойно опустился до десяти, а затем и до двух километров и пустил челнок по большому кругу.
Под ними простиралось обширное зеленое лесное море с темными зеркалами озер и редкой щетиной болот. К северу начиналась гряда старых разрушенных гор с низкими плоскими вершинами. Та, которую выбрали под точку три, была среди них самой южной, самой низкой и самой крупной. Ее поверхность едва заметно понижалась к центру, где разилось небольшое заболоченное озерцо, окруженное чахлым лесом.
– Как видите, место уединенное и хорошо защищенное, – произнес штабной с таким видом, словно это была его личная заслуга.
Боорк мысленно согласился с ним. Плато выглядело совершенно неприступным. Лишь с восточной стороны к нему примыкала скалистая возвышенность, отделенная от основного массива узкой трещиной. По ее дну бурлила стремительная горная речка. Через пропасть не было переброшено ни одного моста. И вообще, сверху Боорк не замечал нигде ни дорог, ни человеческого жилья.
– Вы видите подходящее место для посадки? – обратился к нему командир.
– Да, вижу.
Он посадил челнок на обширной ровной площадке к юго-востоку от озера и леска. Ее каменистую поверхность покрывали еле заметные трещинки. Из них пробивалась вверх неяркая, словно присыпанная пылью, зелень. Кое-где среди нее виднелись крошечные белые цветочки.
– Как грунт? Выдержит?
Не без робости Боорк вступил на поверхность Филлины. Камни под ногами ощущались как твердые и ровные. Они не скользили и не пытались поймать в ловушку его ноги.
Налетевший порыв ветра заставил его поёжиться. После стерильной атмосферы корабля и его ровной температуры точка три на Филлине воспринималась ужасно холодной и неуютной, а от леса несло неприятными болотными запахами гниющей органики.
Однако штабной, казалось, не замечал этих неудобств.
– Не правда ли, прекрасное место для базы?! – с энтузиазмом воскликнул он. – Здесь может спокойно сесть целая дюжина кораблей!
Он даже притопнул по камню для уверенности.
– Не сомневаюсь, – Пээл плотнее запахнул китель. – Но с точки зрения моей миссии, у этого места есть определенные недостатки.
– Какие же?
– Здесь уж чересчур пустынно. Мы можем сесть и ждать год, пока нас кто-нибудь случайно не обнаружит.
– Вы можете поднять шум при посадке, чтобы вас точно засекли.
– Но это будет не чистый эксперимент, не правда ли? К тому же, мне не нравится здешний пейзаж. Это совершенно танконедоступная местность. Для базы это хорошо, а для меня, наоборот плохо.
– Я доложу о ваших возражениях, – сухо сообщил штабной суперофицер. – А что скажет ваш пилот?
Боорк покосился на командира. Было заметно, что ему здесь вообще все не нравилось. Пожалуй, и ему не мешает выдать хоть какие-то возражения.
– Для посадки место вполне пригодное, – не стал отрицать он очевидного. – Но…
– Но что?!
Правильный ответ пришел в голову моментально.
– Проблема в том, что это единственное походящее место на Звезды знают, сколько километров вокруг. Нет запасной точки, на которую можно было бы уйти в случае нештатной ситуации.
– Понимаю вас, – суперофицер, наконец, тоже зябко передернул плечами. – Я доложу обо всем начальству. Думаю, нет смысла продолжать дальнейший осмотр?
– Никакого! – подтвердил Пээл, первым забираясь в теплый уютный челнок.
Переговоры со штабом не заняли много времени. Они получили новое указание проверить точки один и два, а уже затем искать какие-либо иные варианты.
Точка один находилась далеко к юго-западу. Поэтому Боорк, не мудрствуя лукаво, направил машину на цель по баллистической траектории, пикируя сверху на нее, словно крылатый хищник на добычу. Здесь у филитов хватало и аэродромов, и радиолокационных станций, так что просматриваемую зону следовало проскочить как можно быстрее, перейдя на сверхмалую высоту.
Под ними простиралась обширная возвышенность, покрытая сухой травой и низким кустарником. Боорк сделал большой круг, но не обнаружил признаков жизни. В некоторых местах можно было увидеть небольшие сарайчики. Около одного из них паслось, не поднимая голов, до пары дюжин пятнистых животных, возле которых сидел филит в темной одежде. Только к востоку, где местность ощутимо понижалась, начинались перелески, аккуратные прямоугольники полей, зеленые пятна садов и россыпи деревенских домиков.
– Даже странно. Вокруг – густонаселенный край, а здесь никто не живет, – заметил Пээл.
– Потому что нет воды, – пояснил Мивлио. – Не видно ни одного источника. Дожди идут, но все, очевидно, сразу просачивается вглубь.
– И штаб думает поставить в этом месте Центральную базу?!
– А что здесь такого? – пожал плечами суперофицер. – Это для филитов – проблема, а нам ничего не мешает пробурить скважины нужной глубины до водных горизонтов! Либо протянуть водовод из озера или любой из рек. Нужны только хорошие насосы, но о них штаб позаботился.
– Опять решение для базы, но не для меня, – хмыкнул Пээл. – Боорк, садитесь где-нибудь поближе к краю.
Приземляться можно было в любом месте, но Боорк, верный своей привычке не торчать на виду, выбрал самый укромный уголок на юго-западной оконечности плато. Тут когда-то кто-то жил, от него остались развалины каменных строений, густо заросшие кустарником, и что-то вроде сторожевой башни. Она сохранилась лучше всего, и они поднялись по каменным ступеням на смотровую площадку, окруженную высоким зубчатым парапетом.
– Красота! – Пээл, подойдя к самому краю, оперся на желтоватый ноздреватый камень. – Какой простор!
Боорк машинально кивнул, соглашаясь с командиром. Пейзаж и в самом деле был поразительный. Быстро двигаясь на запад, они почти догнали утреннюю зарю. Внизу раскинулась холмистая равнина, освещенная восходящим солнцем. Прямо под ними в озеро вливалась река, а на другом берегу далеко в стороны раздавался город самой фантастической наружности. Боорк
