кто бы меня ещё послушался?
«И не подумаю!»
«Это не предложение и не вкусная ступень нового витка эволюции, это моя казнь!» — попытался я достучаться до здравомыслия Гемоса.
«Я родился с вами, учился и развивался. Умру я тоже с вами!»
«Зачем⁈ Ведь есть же похожая форма жизни, ты сам сказал, живи с ними. Есть мои родные, сестра, жена с сыном. Останься защищать их! Но не иди добровольно на смерть!»
«Это мой выбор. Вы разделили со мной жизнь, а я разделю с вами смерть!»
Сознание затопила ослепительно яркая белая вспышка, и я перестал существовать. Это было удивительное состояние покоя. Молочно-белый мягкий туман окутывал словно детским одеяльцем. Где-то вдалеке слышалась песня, переливами напоминающая звон колокольчиков и соловьиные трели. Я растворялся в голосе, растекался дымкой поверх тумана и гонялся за солнечным зайчиком сквозь облака.
Умиротворение. Состояние, которое я никогда не испытывал до этого момента. Оказывается, смерть может дарить не только боль, но и радость. Смерть…
Она всегда ходила за мной по пятам. Она требовала вернуть ей обещанную душу, но у души были заступники. Вернее, заступница.
— Благодарю за жизнь и за дар! — это был мой голос, полный восхищения и уважения к наставнице. Но почему я не помню этот разговор?
— Не спеши благодарить, пока не узнаешь всего.
Я видел собственную фигуру, стоящую на одном колене перед девушкой в алом живом коконе. Она не была красивой по земным стандартам. Но для меня она была прекраснейшей из всех созданий.
Слепая от рождения, с огромным ртом и длинным гибким языком, с почти невидимым носом, но широкими ноздрями, она явно была существом неординарным. А ещё вокруг неё извивались алые ленты самой настоящей крови, капли с которых она то и дело слизывала своим тонким язычком.
«Мать Великая Кровь⁈»
Стоило мне только подумать о покровительнице, как она прикоснулась к моей сути своим языком, запечатлев легчайший поцелуй.
«Моё лучшее творение! Слушай!»
Я весь обратился в слух, пытаясь разобрать тихий диалог между собой почти трёхсотлетней давности и покровительницей.
— Мне нечего дарить тебе, мой юный Трай. Всё, что могла, я уже подарила тебе на руинах сиротского приюта. Тогда я пробудила в тебе дар крови, а жизнь взяла взаймы. Смерть будет ходить за тобой по пятам, пока ты не вернёшь долг. Остальное же зависит только от тебя и твоего выбора. Но знай, от твоего выбора всегда будет зависеть больше, чем одна твоя жизнь.
— Нам говорили, что маги крови в состоянии рушить и создавать империи…
«Ох, наивное создание!» — следил я за собой юным с высоты прожитых лет и поражался.
— Речь не об этом… крови на тебе будет много, как и на любом маге крови. Но не стоит лить её ради меня.
— Но почему?
— Потому что дюжина возвысившихся уже нашли в этом смысл жизни, а кто-то и смерть. Когда-то давно я заключила сделку с двенадцатью родами империи Сашари. Все рода исчезли в страшной войне, но страстно хотели возродиться. И тогда я дала им шанс. Я помогла родиться и пробудила кровь аспидов в двенадцати наследниках этих родов, обучая их, возвышая, показывая ценность жизни и не меньшую ценность смерти. Я каждому из них давала шанс восстановить империю или же стать богом. Дюжина возвысившихся покинула нас на Летающем острове, поставив в приоритет личные желания и наплевав на будущее родного мира. А после творили такое, что миры захлёбывались кровью. И тогда я нашла остатки тринадцатого рода, проклятого своими сородичами. И помогла родиться тебе. Ты возвысишься, Трай, у тебя будет выбор, но ты не улетишь. Ты умрёшь за свой выбор, возвращая заём, взятый мною когда-то на руинах сиротского приюта. Такова твоя судьба. Ты примешь её?
— Да, но как же быть с империей? Я успею им помочь до гибели?
— И у тебя, и у неё будет лишь один шанс на возрождение. И этот шанс наступит только после смерти.
* * *
Агафья учла слова Райо и отправилась к техносам в гости через тень. Поскольку в этом мире она практически не существовала, то тепловизоры теперь на неё не реагировали. Очень удобно было стелиться туманом на поле боя, собирая информацию и не обращая на себя внимания.
Как и всякий разведчик, Агафья хотела взять языка. Сперва она перепроверила все останки бронированных великанов в поисках их водителей. Но там живых уже не было. Мёртвая же кровь не была столь информативна.
Но затем вампирша вошла в боевой раж и плюнула с высокой колокольни на военную науку. Здесь и сейчас сложился тот уникальный случай, когда ей точно было известно, на чьей стороне она воюет и чью землю защищает. И даже то, что союзниками выступали неразумные змее-черви, Агафью не смущало. Несмотря на мощное оружие, нападавшие оказались бессильны перед одним единственным бойцом ближнего боя, умеющим ходить через Тени.
Перелом в тактике случился, когда червей осталось всего двое и к ним на помощь пришли уж совсем мелкие тварюшки, практически дети. На вступление в бой таких резервов баронесса была не в силах смотреть и сама взялась за прорежение вражеского десанта.
Их огромные бронированные костюмы с полутёмными капсулами для управленца внутри стали настоящим подарком для Агафьи. Она безжалостно резала глотки и сворачивала шеи, создавая столпотворение на выходах из порталов. Черви сперва ещё пытались в своей обычной манере перемалывать все иномирное снаряжение, но Агафье пришлось проявиться и погрозить пальчиком:
— Но-но-но! Бабушка не зря кучу малу на выходе хочет соорудить! Не портите бабушке планы! А то бабушка обидится и перестанет помогать!
Как ни удивительно, но черви её явно поняли. Как минимум, два вусмерть искалеченных взрослых, которые потом тумаками и шлепками хвостов смогли донести политику ведения совместных военных действий до детей.
Правда, во время проявления вампирше чуть не поджарили задницу, но она вовремя ушла в Тень, показав язык нападавшим:
— А нечего было по бабушке шмалять!
Казалось, бой превратился в рутинную резню, но по ту сторону порталов тоже не дураки руководили, а жаль. Десант с живыми людьми в капсулах отозвали, выставив вместо них рой мелких летательных артефактов, стреляющий не менее смертоносными снарядами. Как ни пыталась Агафья почувствовать кровь внутри, но живых там не было. Вампирша со своим теневым даром попробовала пробраться внутрь хоть одного аппарата, чтобы попытаться его обезвредить изнутри, но у неё ничего не вышло. Не было ни кнопок, ни штурвалов, лишь странный экран,
