Гул ветра всё нарастал, его перекрывала громовая канонада, но в один момент песчаная завеса рухнула, открывая как на ладони театр военных действий. Сквозь два зеркала порталов в пустыню прорывались огромные великаны, закованные в металл. Они стреляли плазменными шарами, разрывая песчаных червей-защитников и прожигая в них проплешины. Сейчас десант насчитывал десять особей, но сквозь порталы видны были когорты воинов, ожидающие своей очереди. Противостояла им пятерка изрядно покромсанных защитников, идущих натурально на убой. Они вгрызались в доспехи великанов, отрывая и перемалывая в пастях разом руки, ноги и стараясь дотянуться до головы, словно спрятанной в аквариуме.
В момент, когда дракон столкнул её с выступа в открытый портал, Агафья закричала от неожиданности, а в следующую секунду место, где они до того сидели, расплавило шаром плазмы.
* * *
Вот чувствовал же, что неспроста последний отрезок пути Тайпана была такой покладистой. Сюрпризы она приберегла на финал, чтоб ей икалось долго и счастливо.
Я весь обратился в кровную связь, пытаясь разобраться, что происходит с аспидой. По всем признакам та умирала. Вот только что могло случится в самом защищённом месте империи Сашари? Некстати вспомнились предупреждения Найады и Райо, что мне без крови аспидов в Хранилище просто не выжить. И моё состояние сейчас толсто намекало на их правоту. Вот только у меня не было особого выбора. Если я не попытаюсь помочь Тайпане, то нарушу клятву. А если уж умирать в любом случае, то нужно хотя бы попытаться. Я же везучий… Скинув с себя одежду, я сменил ипостась. Как-никак, но звериная шкура пока защищала гораздо лучше человеческой.
Стоило мне пересечь границу, как по кровной связи пришло сообщение от Райо:
«Защита пала, начинаем эвакуацию в бункер. Будем ждать тебя там!»
* * *
— Да какого хера? — взвилась вампирша, всё ещё пребывая в некотором шоке. — Мы-то им что сделали? Сидели на уступе и ножками болтали! Как они нас вообще засекли? Что за магия такая?
— Это не магия, это тепловизионный сканер, — коротко ответил Райо, активируя сигнал тревоги. — И самонаводящиеся тепловые снаряды.
Сирена завыла, ознаменовав начало эвакуации в Эсферии.
— Вот суки! — разозлилась Агафья. — Ещё посмотрим, кто кого! Мне есть что им предложить!
— Не смей! — но окрик Райо запоздал, ведь вампирша растворилась в тенях. — Твою ж мать!
Но, задавив в душе все сантименты, дракон остался в форте. Он единственный, кто сейчас мог открывать порталы и осуществить ранее запланированную эвакуацию. От его хладнокровия и скорости зависело слишком много. А вампирша… она не маленькая… справится или уйдёт в тень.
Дальше началась опасная рутина, где на счету была каждая минута. Он открывал и открывал порталы, ведущие в не до конца оборудованный и обустроенный скальный бункер.
Когда количество порталов достигло полусотни, Райо выдохся. Удерживать столько разрывов ткани реальности и раньше было непростой задачей, а сейчас, без поддержки родной магии, он держался лишь на чистом упрямстве.
Спустя сорок минут разом схлопнулись все порталы, дело было сделано. Эсферия и детские приюты были эвакуированы, но самого дракона в этот момент всеми силами пытались вытянуть из Реки Времени лекарь и маг жизни.
* * *
Пока Кирана помогала с приёмом и распределением людей, Ксандр таскал грузы: еда, артефакты, оружие, а под конец уже и одеяла с подушками для детей.
Когда основной поток людей спал, Ксандр заметил, как, воровато оглядываясь по сторонам, охотница выискивала кого-то или что-то.
— Э, нет. Одна ты отсюда не уйдёшь! — гаркнул эрг на ухо Киране, подобравшись ей за спину, за что и поплатился, получив затылком по переносице. — Куда собралась?
Охотница колебалась лишь долю секунды прежде, чем признаться:
— На гряду. Попробую задержать их… Ты же видишь, порталы ещё открыты, люди всё прибывают. Нужно выиграть время.
— И ты решила героически подохнуть.
Кирана упрямо хранила молчание, сжав губы в узкую полосу. Ксандр тяжело вздохнул:
— И что ж тебе дома-то не сидится?
— У нас чуть больше тысячи человек в бункере. Предлагаешь сидеть и ждать? — распалялась охотница, наступая на Ксандра и тесня его к каменной стене.
— Не дави на больное. Силовое вмешательство мы отмели ещё на этапе обсуждения. Ольга доступно объяснила, что не потянем, — эрг пытался мыслить разумно, сопоставляя риски и вероятную выгоду от их поступков.
— Хоть задержим… — уже чуть ли не просила Кирана, — если поймём, что бессмысленно, то уйдём.
— И почему я тебе не верю?
— Клянусь Виноградом, уйдём сразу же, если поймём, что не можем им противостоять! — пошла в ва-банк Кирана, прибегнув к последнему варианту.
— Стоит ли тебе напомнить, что есть обязательства? Если с братом что-то случится… — продолжал эрг дотошно втолковывать охотнице прописные истины.
— Ещё есть Тэймэй с племянником, — тут же парировала Кирана, незаметно опуская ладони на грудь Ксандру и осторожно поглаживая того. Почему-то именно сейчас вспомнились уроки вампирши, что лаской и нежностью женщина может добиться гораздо больших результатов, чем упорством.
— А как же наследие рода Винограда?.. — уже менее уверенно возразил Ксандр, чуть приобнимая спутницу за талию одной рукой.
— Что ж теперь и не жить? Или всю жизнь бояться и идти против чести?
Ксандр прищурился, о чём-то размышляя.
— О чём думаешь?
— Что легче, вырубить тебя и приспать с помощью Светы или попытаться прикрыть твою сумасбродную задницу? И пока склоняюсь к первому варианту.
Кирана молчала, а пальцы продолжали порхать по груди эрга, забираясь даже под рубашку.
Мимо пробежали Светлана и Софья с криками:
— Несите его сюда, он выжал себя досуха, там и жизни-то осталось на донышке.
Мимо на носилках пронесли бледного как мел Райо.
— Света занята… — как будто невзначай заметила охотница. — Здесь мы уже ничем не поможем. А, как я уже говорила, у Тэймэй будет сын, боги как-то да поделят наследников.
— Если они выберутся отсюда. Без Райо и твоего брата мы все здесь заперты.
— Ты не знаешь местных богов, ради своих интересов меня из другого мира вытащили, так что и отсюда вытянут, — Кирана сама не понимала, как и когда её ладони оказались под рубашкой Ксандра, выводя круги на спине и пояснице. — А если наследники теряются, то и мотивация у богов повышается.
— Да ну тебя, дурная женщина! — плюнул Ксандр. — Всё равно же сбежишь!
Кирана молчала, продолжая вести
