рублей. Я чуть не выронил планшет.
Но там действительно были невероятные вещи: краны, способные подавать жидкости с точностью до градуса и миллилитра; горелки, позволяющие поминутно контролировать температуру пламени; самоочищающиеся центрифуги, анализаторы ауры…
Я видел похожие артефакты в других мирах. Обычно маги для таких целей использовали просто магию. Я же такой ерундой не страдал. Зачем тратить свою энергию или покупать кран с точностью до градуса, когда обученная саламандра может делать то же самое, только ещё и забавно при этом пыхтеть? А для точечного температурного воздействия я предпочитал использовать маленьких ручных дракончиков.
В итоге, после долгих раздумий, я заказал обычную, практически кухонную мебель. Решил, что буду работать по старинке проверенными методами, а не со всей этой новомодной чепухой.
Впереди была долгая ночь.
Я снова принялся за работу. Возился с каждым из своих хомяков, доводя их до пика текущей формы. Вскоре передо мной стояла десятка маленьких, но очень здоровых и упитанных качков.
Потом я взялся за Рядовую. Я понимал, что её главное оружие — не нож и не автомат, а физическая сила и ловкость. Инстинкты рукопашного боя были у неё в крови, заложенные тысячами поколений её предков.
Я лишь немного их подправил. А заодно укрепил ей костяшки на руках так, чтобы они превратились в подобие живых кастетов. Это должно было ей помочь.
Закончив, почувствовал сильную усталость. Пошатываясь, я добрался до дивана в своём кабинете и, не раздеваясь, упал на него, мгновенно проваливаясь в сон.
* * *
Петербург, Российская Империя
Наконец-то.
Малфор — так его теперь звали — смог прорваться в этот город.
Пять лет. Пять долгих, выматывающих лет в Диких Землях подошли к концу. Пять лет изгнания и бесчеловечных тренировок, которые должны были либо сломать его, либо превратить в нечто большее.
Малфор не сломался.
Теперь он шёл по тёмному переулку имперской столицы, и на его губах расплывалась довольная улыбка. Он добился своего. Его приняли в свои ряды. А теперь настало время для первого серьёзного испытания. Для настоящего экзамена.
Малфор плотнее запахнул дорожный плащ, скрывая лицо в тени глубокого капюшона.
Рядом с ним идеально синхронно двигались двое. В тусклом свете уличных фонарей их можно было принять за обычных людей — рослых, широкоплечих телохранителей. Они и были одеты в простую человеческую одежду, но под широкими штанинами скрывались туго обвитые вокруг ног мощные хвосты, а под плащами — твёрдая, как камень, чешуйчатая кожа.
Эти ящероподобные твари были его творениями. Его оружием. Результатом одного из экзаменов, который он сдал ещё год назад. Они подчинялись ему беспрекословно, созданные его волей и силой химеролога.
Когда-то Малфор был слабым. Немощным мальчишкой с окраины, которого мог пнуть любой уличный хулиган. Но Культ Червя раскачал его, показал, что такое настоящая сила.
Сила, которая не подчиняется жалким городским законам. Сила, которая правит там, за Стеной. Культов было много, но его — один из сильнейших.
Ему вспомнился другой ученик, отправленный на задание два месяца назад. Какая ирония. Тому парню досталась до смешного лёгкая работа: уничтожить одну аристократическую семью. Что может быть проще, когда все цели собраны в одной усадьбе?
Тот ещё хвастался, что выполнил всё на отлично, даже не взглянув им в глаза — просто натравил своих тварей, а сам сидел в саду и пил вино, наслаждаясь криками.
Задача же Малфора была куда масштабнее. Нанести максимальный ущерб городу. Атаковать ключевые точки. И всё это — в одиночку. Только он и его двое… питомцев. Если он докажет свои способности, его примут окончательно. И тогда начнётся настоящая игра.
Из-за угла навстречу вышли двое. Судя по форме — патрульные.
— Стоять! — потребовали они. — Департамент полиции Адмиралтейского района. Проверка документов…
Как только они подошли ближе, ящеры приготовились. Малфор молчал, с улыбкой наблюдая за сценой.
«Какие же наивные эти люди, — подумал он. — Их оружие мне ничего не сделает».
Полицейские подошли почти вплотную.
— Ваши документы, гражданин. И что с вами за…
Договорить он не успел. В следующее мгновение ящеры упали на четвереньки, и их движения стали нечеловечески быстрыми. Один из них пятью когтистыми пальцами пробил грудную клетку патрульного и вырвал ещё бьющееся сердце. Второй просто оторвал голову другому. Кровь фонтаном брызнула на мокрый асфальт, смешиваясь с дождевой водой.
Через секунду всё было кончено. Твари снова выпрямились, приняв человеческий облик, и как ни в чём не бывало встали позади хозяина.
Малфор брезгливо перешагнул через лужу крови и двинулся дальше.
«Удивительная всё-таки эта человеческая наивность», — с досадой подумал он.
Теперь нужно было найти базу — место, где можно затаиться и подготовиться к основной части задания. Взгляд Малфора скользил по ярким вывескам, пока не остановился на одной.
«Ветеринарная клиника „Добрый Доктор“».
Он усмехнулся.
— Кажется, это то, что надо.
Он обошёл здание и подошёл к чёрному входу. Дверь оказалась даже не заперта.
Внутри пахло хлоркой и животными. Обыскав несколько комнат, Малфор нашёл то, что искал, — помещение с клетками.
— М-да… могло быть и хуже, — пробормотал он, осматривая скудный «ассортимент». — Слишком мало. Ну ничего, справимся.
Он повернулся к своим спутникам и кивнул на клетку с хомяками.
— Этих можете сожрать. Бесполезная мелочь мне не нужна.
— А ты над этими хомяками работал, чтобы их сожрать? — спокойный, чуть заспанный голос раздался из тени за его спиной.
Первая мысль была: «Как? Я же просканировал помещение, здесь не было людей!»
Малфор медленно обернулся. В углу комнаты, прислонившись к стене, стоял обычный, на первый взгляд, парнишка в помятой футболке.
Охранник? Нет, не похож.
Владелец клиники?
«Так даже лучше», — пронеслось в голове.
— Не повезло тебе, человек, — с издёвкой протянул Малфор. Сам-то он уже давно не считал себя человеком. Он был сверхчеловеком, новой ступенью эволюции, не чета простым смертным. — Ты сегодня встретился с настоящим химерологом из Культа Червя.
Он развернулся, собираясь уходить. Ему было не до разговоров с этим мусором.
Кивнул ящерам. Взять.
Но… ничего не произошло.
Прошла секунда, вторая, пятая… Его приказы всегда выполнялись мгновенно.
Он обернулся снова. Его могучие твари стояли на месте, глядя на парнишку. Они словно хотели напасть, но не решались, скованные какой-то неведомой силой. Их тела напряглись, когти выпустились из подушечек пальцев, но они не двигались с места.
— Интересно… — произнёс вслух парень, выходя из тени. Он зевнул, потянулся и с ленивым любопытством посмотрел на ящеров. — А
