Там есть те, кто с радостью запишут все подробности вашего путешествия для науки. В качестве посмертных наблюдений, разумеется. Мои лаборатории никогда не пустовали. Там всегда находились те, кто считал эти места своим домом.
Честно говоря, вчерашние противники меня разочаровали. Наспех слепленные существа, чья сила росла от выпитой крови, но она же и разрушала их изнутри. Даже атрибутов толковых извлечь не удалось. Жалкое зрелище. С такими справиться было несложно, особенно когда рядом Псих и Рядовая. Да и я сам, если надо, умею делать очень больно. Я едва успел восстановить энергию после дневной работы, как пришлось снова её тратить.
Когда я вышел на улицу, то увидел знакомую машину. За рулём сидел тот самый водитель, что подвозил меня в прошлый раз. Он помахал мне рукой.
— О, какие люди! Живой! Я уж думал, не вернёшься. Снова в Дикие Земли?
— Как видишь, — кивнул я, садясь в машину. — Поехали.
Он протянул мне свою визитку.
— В прошлый раз не дал, потому что не был уверен, что ты человек везучий. А мне с неудачниками не по пути. Но раз ты вернулся, значит, всё в порядке. Будет нужно — звони.
Мы поехали по утреннему городу. Водитель что-то болтал про погоду, про цены на бензин… Я слушал вполуха, глядя в окно.
Когда мы подъезжали к месту высадки, он вдруг резко ударил по тормозам. Шины взвизгнули, машину занесло. Я едва не приложился лбом о переднее сиденье.
— Не дышите, — прошипел водитель, вцепившись в руль. — Может, пронесёт.
Прямо посреди дороги стоял огромный, раза в два выше нашей машины, лось. Его тело было покрыто не шерстью, а толстыми костяными пластинами, похожими на броню. Массивные и острые рога, казалось, могли пробить насквозь наш автомобиль.
— Не пронесёт, — спокойно ответил я и вышел из машины.
Лось повернул голову в мою сторону. Его глаза горели огнём. Я тут же «просканировал» его. Чистый. Никаких мутагенов и кривых генов. Существо, созданное самой природой этого мира. А значит, с ним можно договориться.
Я выставил вперёд руку, посылая короткий ментальный импульс. Не приказ и не угрозу. Просто посыл: «Я не враг. Но могу им стать, если тронешь нас».
Лось смотрел на меня несколько секунд, а потом, фыркнув, развернулся и неторопливо скрылся в лесу.
Я обернулся к машине.
И увидел только поднимающееся облако пыли на дороге. Водитель, не дожидаясь развязки, дал по газам.
— Ну да, — хмыкнул я. — В принципе, я его понимаю. Но не уважаю.
Что ж, придётся идти пешком. Километров пять, может, семь. Не так уж и много. Погода прекрасная, воздух свежий…
Я шёл по обочине, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Но идиллию нарушил внезапный порыв ветра. Небо над головой резко потемнело, как будто на солнце набежала огромная туча.
Гигантская тень накрыла меня, и я инстинктивно поднял голову.
И в этот момент из леса снова донёсся рёв. Но теперь в нём не было угрозы. Только животный ужас.
Бронированный лось, который ещё минуту назад казался несокрушимой машиной для убийств, выскочил на дорогу, пытаясь спастись.
Но было поздно.
С небес, как молния, на него спикировало исполинское крылатое существо, которое я даже не успел толком рассмотреть. Оно схватило лося в свои огромные когти так легко, словно тот был пушинкой.
И так же стремительно взмыло вверх, унося свою добычу в облака. В тишине, наступившей после, ещё долго раздавался его торжествующий крик.
Я стоял посреди пустой дороги, глядя в небо, где только что исчезла крылатая тень. Сила… Скорость… Размах крыльев… Мой мозг уже начал просчитывать параметры.
«Относительно безопасная зона», — вспомнил я слова водителя.
На моём лице медленно расползалась довольная улыбка.
Я достал из кармана свой блокнот и ручку. Открыл на чистой странице.
«Пункт первый: „Относительно безопасных зон“ в этом мире не существует».
Я перевёл взгляд на небо, где только что скрылась гигантская тварь.
«Пункт второй: ДОБЫТЬ ОБРАЗЕЦ ЭТОЙ ПТИЧКИ».
Я захлопнул блокнот.
Да уж. Весёлый мир. Идеальный.
Глава 6
Мир вокруг был наполнен опасностями, которые могли бы заставить поседеть бывалого следопыта, но при этом они были настолько нелепыми, что хотелось то ли смеяться, то ли плакать.
Вот сейчас, например, я шагал по тропинке, а в голове до сих пор стояла картина: гигантский бронированный лось в панике убегает от чего-то, что умудрилось его напугать.
Мой путь украшала не только живописная природа, но и её причудливые обитатели. Слева от тропы, например, росла семейка ярко-оранжевых грибов, похожих на лисички-переростки. Они мелодично посвистывали на ветру, как маленькие флейты.
Выглядело это умиротворяюще, пока один из грибов не «свистнул» пролетавшую мимо маленькую птичку. Он выстрелил в неё липкой нитью, подтянул к себе и с тихим чавканьем втянул в свою шляпку. Я усмехнулся. Даже грибы здесь были хищниками. Вкусная, должно быть, получилась бы из них похлёбка.
Водитель-бомбила, который подвёз меня сюда в прошлый раз, видимо, решил, что связываться со мной — себе дороже. И я его, в общем-то, понимал. Не каждый день видишь, как твоего потенциального клиента чуть не сжирает бронированный лось. А если бы он увидел, как потом этого самого лося уносит в небо какая-то гигантская птаха, то и вообще, небось, отложил бы целую кирпичную кладку от ужаса.
Наконец, я добрался до условленной точки — старого, полусгнившего дуба, который я приметил ещё в прошлый раз. Не успел остановиться, как из-за дерева выскользнула Рядовая. Она застыла передо мной, вытянувшись по струнке, и отдала честь.
— Вольно, боец, — махнул я рукой. — Веди давай.
Она молча кивнула и развернулась, увлекая меня за собой вглубь леса.
Мы прошли ещё с километр, и я начал замечать следы её бурной деятельности. Вот поваленное дерево, аккуратно распиленное на несколько частей. Вот выкорчеванный пень. А вот… вот и наша база.
Рядовая за ночь проделала колоссальную работу. Всё было устроено с какой-то обезьяньей прямолинейностью и солдатской педантичностью. Посреди небольшой, скрытой от посторонних глаз лощины, виднелся свежий холм земли. Рядом в землю была воткнута лопата.
Она не просто вырыла яму, а обустроила настоящую землянку.
Вокруг импровизированного лагеря были разбросаны трупы мелких тварей: пара мутировавших белок с перепонками между лапами, какая-то шестиногая ящерица и несколько крупных жуков с крепкими панцирями, переливающимися на солнце.
Я присел на корточки рядом с одной из белок. Тушка уже остыла. Я положил на неё руку и сосредоточился. Да,
