Честно, я уже окончательно запуталась в профессиях этих парней.
— Я юрист, — небрежно бросил он.
Если бы в этот момент я что-то пила, то наверняка поперхнулась бы и залила весь передний ряд сидений.
— Юрист? Серьёзно?! — Удивление было слишком явным, чтобы его скрыть. Кажется, я слышала это впервые.
В моём представлении юристы выглядели как мой отец: возрастные, слегка чопорные, в идеально сидящих костюмах и... Ну, просто старые.
А Клэй был молод, чертовски хорош собой и, судя по всему, проводил в спортзале куда больше времени, чем в офисе. Как он вообще успел получить юридическое образование, если ещё и профессионально играл в регби?
— Какой именно юрист? — Я пыталась примирить его образ с картинками из прошлого.
— Спортивное право, — пояснил он. — Мой отец занимался этим же, так что с детства я уже знал азы. Было логично пойти по этому пути, пока играл за университетскую команду. Всё равно карьера на поле рано или поздно закончится, а работать нужно будет всегда.
Он пожал плечами, будто всё это не имело особого значения.
По сути, так и было. Это я тут делала из мухи слона.
Хотя странно. Я ведь знала молодых юристов, в Чикаго у меня полно таких друзей. Но ни один из них не походил на Клэя. Может, мне стоило перестать судить людей по внешности?
Так же, как я не хотела, чтобы судили меня.
Чёрт.
Если бы я могла, то дала бы себе пощёчину. Меня всю жизнь оценивали только по обложке, а я сейчас делала то же самое. Оказывается, избавиться от старых привычек сложнее, чем кажется.
— А ты чем занимаешься? — вдруг спросил Клэй.
Я моргнула, сбитая с толку, даже огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что он обращается именно ко мне.
— Ты это мне?
Он рассмеялся тёплым, глубоким смехом, от которого у меня на секунду перехватило дыхание.
— Конечно тебе. Чем ты занимаешься?
— Ничем. — Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.
Эта тема всегда была мне неприятна. Люди видели во мне только богатую, избалованную девчонку, живущую на деньги отца. Они не знали обо мне ничего. А мысль о том, что когда-нибудь узнают, до ужаса пугала.
А вдруг мне никто не поверит? Вдруг интернет взорвётся от обсуждений, какая я лживая?
«Хотя куда уж фальшивее, чем они и так считают, Ники?»
Но ведь вся суть этого шоу заключалась в том, чтобы доказать обратное. Доказать, что я не та, кем меня видят.
Я вынырнула из мыслей и столкнулась с пристальным взглядом Клэя. Щёки вспыхнули, и я поспешно натянула улыбку.
— Что я делаю сейчас? Ничего, — честно призналась я. — У меня есть образование в сфере бизнеса, но я пока не нашла то, чем действительно хочу заниматься. И не хочу застревать в работе, которая меня сломает.
Клэй молча кивнул.
— Да, наверное, прозвучало так, будто я избалованная богачка, о которой тебя предупреждали, — с горькой усмешкой добавила я. — Просто... Один из немногих хороших уроков, которые дал мне отец: если работа тебе не нравится, не держись за неё. Не знаю почему, но это мне запомнилось.
Я едва успела вдохнуть, прежде чем продолжила:
— Может, мне действительно повезло, что у меня есть финансовая подушка, и я могу позволить себе искать что-то своё. А пока я...
Я осеклась, не зная, хочу ли раскрывать свои маленькие тайны.
Клэй внимательно наблюдал за мной, чуть приподняв бровь. Он явно ждал продолжения, но не торопил.
— Ники, твой выход! — Купер внезапно оказался рядом, указывая на экран.
Никогда не думала, что буду благодарна за очередь бросать мяч, но в этот раз я тут же вскочила, одарила Клэя коротким пожатием плеч и поспешила к дорожке.
— Не жадничай, дай другим шанс, бро, — услышала я голос Купера, адресованный Клэю, когда взяла шар в руки.
Он казался тяжелее, чем прежде. Всё тело ныло после предыдущих свиданий. Разговоры отвлекали, но теперь мне предстояло участвовать в игре.
Можно ли было просто лечь на пол и катить шар таким образом?
Нет. Если я лягу, обратно уже не встану.
Вздохнув, я приняла стойку, хоть отдалённо напоминающую профессиональную, вышла на линию и осторожно отпустила шар.
Он медленно покатился...
...И с глухим стуком угодил прямо в желоб.
ГЛАВА 11
Съёмки второго сезона шли гораздо быстрее, чем первого. Или, возможно, дело было в том, что теперь я ходила на свидания каждый день, а не раз в неделю. Интересно, так же ли уставал Трэ... Нет. Не буду о нём думать.
Вернувшись домой после боулинга, я мечтала только об одном: растянуться в ванне, занимающей целый угол моей просторной ванной комнаты. А если после этого у меня останутся силы, доползти до кровати, мягкой, как облако. Неделя выдалась изматывающей, но вместо заслуженного отдыха меня ждала подготовка к церемонии исключения.
На всё про всё у меня оставался час: поесть, принять душ, собраться. В итоге больше половины этого времени я провела под горячими струями воды, так что сейчас мои волосы были небрежно скручены в пучок, а макияж сводился к нескольким слоям туши. Я выбрала чёрные леггинсы и объёмный свитер. Полная противоположность образу с первой ночи. Но, признаться честно, в тысячу раз удобнее. И гораздо больше похоже на меня.
Когда я вошла в дом участников, Тесса округлила глаза от удивления, Джим подмигнул, а парни лишь усмехнулись. Большинство вообще никак не отреагировало.
И знаете что? Мне так даже больше нравилось.
Я замерла на ступеньке, ведущей в гостиную, и уставилась на коробку с браслетами для церемонии. Кожаные ремешки с тонкой полоской плетёных нитей посередине. Сегодняшний цвет — бордовый. Тот самый оттенок, что был у моего первого браслета много лет назад.
Не то чтобы я помнила.
И не то чтобы он до сих пор лежал на дне шкатулки с украшениями.
Потому что мне было жалко.
А я не жалкая.
Пока Тесса объясняла правила, я продолжала разглядывать браслеты, чтобы не смотреть на самих парней.
Какой же это всё-таки кринж.
Кто вообще в здравом уме соглашается на такое?
«Ах да. Ты же сама подписалась на это шоу, дурында».
А если мозг начинает обзывать тебя последними словами, значит, пора выпить. Я перевела взгляд на бар в углу комнаты, надеясь, что бокал вина сам полетит мне в руки.
— Ники? — голос Тессы вывел меня из алкогольных фантазий.
— А?
— Ты можешь начинать.
Ах да, шоу. Как бы теперь ускорить процесс, чтобы поскорее дойти до выпивки? Или сбежать домой и рухнуть в кровать? Хотя нет, не выйдет. После церемонии меня ведь заставят «общаться» с оставшимися участниками.
Ничто так не настраивает на романтический лад, как только что отправленные домой конкуренты.
Я взяла первый браслет. Он оказался тяжелее, чем я ожидала, но мне не с чем было сравнивать. Разве что с теми, что когда-то получала сама...
Стоп.
Не думай об этом.
Двигайся дальше, Ники.
— Даже не знаю, что сказать. — Я переступила с ноги на ногу. — Ставить меня в неловкое положение — плохая идея. Но первый браслет достаётся парню, который, возможно... Может быть... Хотя вряд ли... Но он хотя бы попытался...
Я несу чушь.
Соберись.
— Брент, это тебе. За попытку помочь мне преодолеть страх. Пусть у тебя и не получилось, но, чёрт возьми, я всё-таки забралась на эту стену.
Я теребила браслет в пальцах, пытаясь придумать, как не прозвучать пафосно. Может, стоило просто сказать: «Ты слишком горяч, чтобы я тебя выгнала»? Всё равно все так думают.
Передо мной остановился Брент. Я медленно подняла взгляд от его кроссовок, по джинсам и футболке, вверх, к губам, тронутым лёгкой улыбкой.
— Ты справилась сама, — сказал он, протягивая мне руку.
Я застегнула браслет, но он тут же наклонился к моему уху, и его тёплое дыхание обожгло кожу.
— Отдай себе должное. Не занижай свои заслуги.
Он отстранился, глядя прямо в глаза, а затем развернулся и ушёл.
