В компании же с кем-то тоже не могла появиться, так как Ролден дал понять, что желает видеть её одну. Значит, решила она, на встречу не пойдет и не узнает, что бывший друг хотел от нее.
Во внутреннем дворе здания полиции, в окружении других адептов, часть из которых комиссар допросил, Белла одновременно вспоминала Роджера и прислушивалась к тихому разговору джентльменов.
Иногда девушка ловила на себе взгляд Колина Мэрита, спокойный и внимательный, который отчего-то постоянно преследовал её. Но Белла с чистой совестью делала вид, что не замечает Мэрита.
Почему бы и нет? Сейчас они находились не в академии магии. В полицейском управлении в отношении неприятного ей человека она не обязана оставаться вежливой и терпеливой.
— Мисс Харрис.
Колин Мэрит все же оказался рядом, навис тяжелой мрачной скалой.
— Да, сэр? — «Когда вы уже оставите меня в покое?»
Белла не стала встречаться взглядом с Мэритом. Помнила, чем это чревато. Заметила, как друзья обратили внимание на его приближение и сделали несколько шагов в их сторону.
— Нам нужно поговорить, — вкрадчиво проговорил Мэрит, а по телу мисс Харрис пронесся табун неприятных мурашек.
— Слушаю вас, сэр.
— Наедине.
— Исключено.
— Здесь не место. И не время.
— Боюсь, подходящее время и место для разговора с вами я вряд ли найду, — ровным голосом отозвалась Белла.
— Мисс, почему вы не смотрите на меня?
— Возможно, потому что вы неприятны мне, сэр?
Каждой клеточкой тела Белла почувствовала гнев мужчины. Ее охватило предчувствие чего-то страшного и неизбежного.
Мэрит резко повернулся на пятках и пошел прочь. Закостеневшая мужская спина свидетельствовала о ярости хозяина.
Белла встретилась взглядом с Джереми Дарлином, друг слегка улыбнулся, с одобрением в серых глазах.
* * *
Кеннет Дарлин с допроса вернулся хмурый и задумчивый. Но как только его взгляд натолкнулся на милое лицо Беллы, взгляд вспыхнул, глаза жадно впились в нежные черты.
— Не передумали? — спросил тихо.
Девушка качнула головой, вздохнула, думая, как они снова поедут вместе в салоне экипажа. Вновь будет настоящее испытание для обоих. И за что ей все это? За какие неизвестные грехи?
— Вы обедать?
Джереми Дарлин и остальные адепты окружили их, но Кеннет сухо произнес:
— Обедать. Вдвоем. Без посторонних ушей.
— Разве мы не должны обсудить сложившуюся ситуацию? — сдержанно проронил Роберт Стен.
— Не в этот раз. Мне необходимо поговорить с мисс Харрис наедине.
— Интересно, почему у меня такое впечатление, что все сотрудники полицейского управления торчат у окон, — вдруг пробормотал кто-то рядом.
— Наверное, потому что это так и есть, — усмехнулся Роберт Стен. — Вам это не кажется, сэр. Наши смелые полицейские рассматривают прекрасную мисс Харрис.
Белла осторожно взглянула на окна здания полиции и почувствовала, как розовеют щеки.
— Полицейские Сент-Эдмундса разбираются в красоте, — рядом пробормотал Джереми Дарлин.
— Лучше бы не разбирались, — ревниво буркнул Кеннет и предложил девушке руку.
* * *
В ресторане «Рог изобилия», где она впервые показалась перед друзьями в настоящем облике, Дарлин провел ее в отдельный кабинет.
У мисс Харрис мелькнула мысль, что как незамужней девице не пристало уединяться с мужчиной, репутации может быть нанесен урон. Но она не возразила.
Кеннет по возможности старался держаться на расстоянии, и Белла была благодарна.
Но все равно было тяжело. Сначала в экипаже. Потом в кабинете. Сначала оба молчали, и молчание было далеко не легким.
«Почему, когда мы были друзьями, между нами было все просто? — с грустью размышляла Белла. — А сейчас все так сложно?»
— Бель, я нашел выход, как помочь тебе и твоей семье.
— Какой?
— Я обратился за помощью к прадеду. Он даст нужную сумму. Естественно, я все верну. Со временем. Он может подождать. Получилось легче, чем я предполагал. Я рад, что сейчас не придется оставлять тебя, брата и друзей. Слишком опасно. Для всех.
— Кен… спасибо.
Мисс Харрис, конечно, слышала о прадеде братьев Дарлин, отце их бабушки по материнской линии, близком друге короля Георга и баснословно богатом герцоге.
— Ты можешь разорвать договоренность с лордом Ридом.
— Я принесла кровную клятву, Кен. В одностороннем порядке я не смогу отказаться от обязательств.
«И пока не хочу. Нужно найти того, кто покушается на вас».
— Я поговорю с сэром Ридом. Объясню, что тебе не нужны деньги, значит, и договор с ним не нужен.
Бель опустила взгляд. Она понимала чувства Кена, его страх за нее, но хотела помочь в расследовании.
— Лорд Рид может отказаться расторгнуть сделку, — вздохнула девушка.
— Потому что ему нужна магия сирены? — Голос Дарлина прозвучал ровно и сухо.
«Какие неудобные вопросы он задает», — мысленно посетовала мисс Харрис.
— Моя невеста не будет никого обольщать.
— Даже если это потребуется для спасения жизни твоего брата?
— При чем тут Джереми?
— При том, что покушения совершаются на всех адептов седьмого курса. Преступник не знает, под чьей личиной скрывается принц. Вы с Джереми уже пострадали два раза. Вчера готовились к новому покушению.
— Вряд ли вчера действительно готовили покушение. Скорее, кто-то решил подставить Роя и Аристона. И грамотно это провернул.
— Ты веришь в их невиновность?
— Конечно. Как и в то, что преступник на свободе. Поэтому боюсь за тебя и хочу, чтобы ты ушла из академии. Находиться в ней становится опасно.
Кеннет Дарлин подался вперед, навис над столом, который разделял их.
— Я все понимаю… Твоя договоренность с Ридом… Плюс он пропал куда-то… Все будет непросто. И небыстро. Но как только сэр Майкл появится, обещаешь поговорить с ним?
— Кен, милорд обратился ко мне, потому что все сложно и…
— Бель, ты слышишь себя? — резко перебил её Кен.
— Кеннет…
— Все сложно. Опасно. Рискованно. Поэтому поимкой преступников должна заниматься полиция. Если здесь замешаны заговорщики против короны, значит, в дело вмешиваются Тени королевского рода. Других вариантов не должно быть. И не будет.
* * *
Строгие глаза, чья радужка вновь напоминала грозовое небо, внушили мисс Харрис чувство беспомощности и растерянности. После долгого недопонимания, они сделали шаг навстречу, осознали глубину своего чувства, страстно поцеловались. И вот опять…
— У теней нет магии сирены.
Лицо Дарлина закаменело, а сердце девушки сжалось.
— Будем считать, что с этой минуты у тебя тоже её нет, — вкрадчиво отозвался он, ввинчиваясь в бледное лицо суровым взглядом. — Дай слово, что не будешь пользоваться своей демоновой магией.
Последние слова Кен процедил по слогам. Четко. Медленно. Будто вбивая их в голову Беллы. Он все еще нависал над ней, и целительница поймала себя на том, что хочет вжать голову в плечи.
Белла нахмурилась и стала размышлять, какое принять решение. Но… разве у нее есть выбор?
