решил обсудить, как говорить с ксеносами при встрече и рассмотреть различные планы. Шериф присоединился — по крайней мере отвлёкся от тяжких мыслей, пусть и пока на трезвую голову.
Перерыв мы сделали, только когда была завершена настройка врат. Мы отвлеклись, уставившись на экраны. В пустом кольце диаметром в два километра замерцала синева и открылся чёрный пролом, подсвеченный энергетическим вихрем. Из него со вспышками света появлялись побитые корабли.
Когда система работает по принципу врата-врата, возможен двухсторонний переход. Разве что нужно соблюдать очерёдность, чтобы не столкнуться в тоннеле. Вот только невероятно дорогие врата, которые пока производил единственный комплекс Ассоциации, оказались в жутком дефиците и несколько установок уже потеряли. Чтобы настроить двухстороннюю магистраль их потребовалось бы шестьдесят четыре штуки. При этом точки развёртывания стали бы ещё уязвимее, поскольку между парой активных врат должно быть минимум семьдесят тысяч километров. Далеко не звёздное расстояние, но для тяжёлых кораблей значимое.
В итоге врата работали по очереди. Пара соединялась — желающие проходили в обе стороны. После чего врата перенастраивались на следующие в цепочке.
Повисла пауза: мы просто глядели на тех, кто получил настолько тяжёлые повреждения, что не было смысла осуществлять полевой ремонт и оставлять их в составе армады. При этом урон был не настолько велик, чтобы корабль вовсе бросили.
Чернов заговорил, рассказывая о ситуации.
— У многих серьёзно пострадали главные реакторные установки. Иногда почти полностью уничтожено вооружение или системы управления. Иной раз возвращаются корабли, летящие с десятью процентами тяги маршевых, с помощью Т1 буксиров и у них жив лишь один термоядерный реактор, а целых участков брони менее двадцати процентов. Идёт жестокая война: резервы Ксентари велики и там есть мощные корабли, созданные для защиты домашних систем.
— Успехи? — спросила Дарья.
— Шесть их живых миров, два из которых аналог нашего золотого мира, сгинули в огне. Ещё с десяток получил несколько фонящих кратеров от грязных кобальтовых ядерных бомб, — на лице адмирала появилась хищная улыбка. — И я не считаю Ульи и огромные станции. Кстати, с освоением производства оружия типа Хель есть определённые успехи. Его испытают в этот раз.
— Те кораллы начали выращивать? — спросила Анна, наклонившись над столом и обратившись во внимание. — Я думала, всё пока пустят на исследования. Толку с пары бомб?
— Как оказалось, вещества нужно довольно мало. Если честно, не терпится посмотреть на эффект, — улыбнулся адмирал, предвкушающий практическое испытание. — Увы, пока требования к условиям неясны. Механизм размножения понятен, но хотя воспроизвести условия той планеты легко, образцы не приживаются. Часть учёных считает, что дело в нейтронной звезде и её излучениях. Но доказательств этого пока нет. Сам принцип работы оружия тоже остаётся загадкой, однако изготовить устройство не составит труда. Потенциал оружия огромен.
— Лишь бы это оружие не попало в итоге не в те руки, — проворчала Анна. — Понял, как растить коралл, заполучил росток, и любой дурак сможет клепать боеголовки, на порядок опаснее ядерных. Их ещё и применять не постесняются! Ядерной бомбой бахнул по фабрике и там одни руины! Пустил Хель и её как будто сдали без боя: только железяк взломай.
Шериф постукивал пальцами по столу, смотря на экран.
— В нашей ситуации, нужно любое оружие. Как бы ни хотелось с этим поспоприть, а Сайленты были правы…
Смотря, на прибывающие корабли, мы обсуждали опасности нового оружия. Флот приволок с собой и пару тяжёлых кораблей Ксентари. После чего начали входить те, кто направлялся на фронт. По словам Чернова, впервые за долгое время летящих к ксеносам было больше чем отступающих.
Наконец, коридор прохода дали нашим кораблям. Мы залетели в чёрно-синюю пелену и ушли в затяжной прыжок, выскочив почти в пятистах световых годах от прошлой позиции. Отныне мы отрезаны от Пузыря. Сетевое соединение жёстко ограничили для безопасности, хотя связь армады с землёй поддерживали постоянно: рубить цепочку для Ксентари стало слишком сложно. Ведь весь «коридор» кишел москиткой, сбивающей разведчиков, ищущих устройства ретрансляции.
Но пока мы относительно близко от фронтира и позицию охранял Триумф, дредноут Ассоциации. Здесь возвели целый аванпост с производствами для снабжения базирующегося флота!
— Интересно, чего же хотят от нас Ксентари… — спросил я у пустоты.
Пустота ответила устами Анны.
— Наших красивых женщин и золота.
У пустоты очень странные взгляды. Впрочем, я усмехнулся. От того, что ходим нервными, всё равно не будет никакого прока.
* * *
— Зафиксировано приближение кораблей Ксентари, делегация прибыла.
Черноволосая женщина в возрасте наконец допустила нервозность на лице, что не ускользнуло от Чернова, который стоял рядом со мной.
— Контр-адмирал Редгрейв, уверяю, ситуация под контролем. Распределите корабли согласно плану и ни в коем случае не предпринимайте агрессивных действий без приказа.
— Ой зря тут эта сборная солянка, — прокомментировал Кейн.
— Полностью согласен, но все три нации хотят держать руку на пульсе, — я пожал плечами, что было намного удобнее в капитанском скафандре ксеносов.
Кто его знает, не воспримут ли как неуважение, но Чернов решил, что вполне допустимо продемонстрировать наши успехи.
— Да тут уже не руку, они прижали ухо к груди и вслушиваются, — проворчал Шериф. — Дэймон, там камень под щиты пролетает. Пока они не прилетели, и он не поцарапал краску, откинь рельсами.
Я посмотрел, как Горизонт Событий пару раз выстрелил рельсовыми ОТО. Быстро летящие камни от щитов отскакивали, а вот медленные проходили. Мы находились в огромном, крайне полотном астероидном поле от недавнего столкновения двух планет. Интересное тактическое решение. Разве что затрудняет включение РСТ, хотя мы встали с краю.
Между исполинских астероидов, диаметром порой в сотни километров, примостилось множество линкоров: ВКС Земли, Ориона, Альянса и корабли АКсИ были здесь. Хорошо хоть командовал этой солянкой Чернов. Просто потому что ни одни ВКС не позволили бы собой командовать другой нации, а специалисты по зелёным стали для всех идеальным компромиссом.
К сектору в режиме варпа прилетел всего-то один Т2 типа Иштар. Он приблизился к погибшим планетам и, выйдя из варпа, начал медленное движение, включив передачу на общем канале по нашим стандартам.
На экране появился плоская зелёная морда без губ и с чуть более крупными чем у нас зелёными глазами. Его скафандр был не бирюзовым, а красно-бордовым и он сложил обе пары верхних конечностей на груди, соединив пальцы. Из динамиков полилась уже переведённая речь, какофония из высоких шипящих звуков резанула слух.
— Люди, я прибыл как посол моей расы для
