– кто-то на мгновение посмотрел в ответ. И это был не враг. Ни конкретная угроза. Просто незримое, холодное ощущение, словно свет чужого глаза проскользнул по поверхности мира… И исчез…
Андрей слегка прищурился. Даже долина в этот миг едва ощутимо напряглась и тут же успокоилась. Иньюй, заметив, как он вдруг замер, тихо спросила:
– Что-то… случилось?
Он медленно покачал головой, взгляд всё ещё устремлён вдаль:
– Нет. – Устало вздохнул он, и после короткой паузы добавил. – Только почему-то у меня есть стойкое ощущение, что следующее испытание придёт не из этого мира.
В ответ было только молчание. Хун Линь тихо сжала рукав. Соль Хва стояла неподвижно, как древний камень, но её взгляд был насторожен.
А долина, будто отреагировав, мягким пульсом укрепила все линии Ци вокруг них – так, как будто чувствовала: есть что-то, чему даже Небесные Молнии не равны.
………
Во второй половине дня, когда долина уже полностью успокоилась, Андрей поднялся на южную террасу пагоды, откуда открывался широкий вид на холмы и дальние облака Поднебесной. Обычно в этом месте он чувствовал только устойчивость и покой. Но сегодня… Что-то явно было не так. Не шум ветра. Не дрожание потоков. А тонкая полоса холода, словно кто-то провёл ногтем по стеклу – в другой комнате, в другом мире.
Он прикрыл глаза и позволил собственной Ци развернуться в пространстве. И почти сразу понял, что это был не вызов. Не магическое вмешательство. Это наблюдение. Тонкое, почти идеальное. Так осторожно направленное в его сторону, что даже долина заметила его лишь как неестественную пустоту в структуре мира.
– Это… Не из Нижнего мира… – Тихо прошептал он сам себе.
Нижний мир дышит иначе, грубо, с примесью демонической крови. А здесь – ощущение холодной пустоты, как будто кто-то смотрит через щель между мирами. И глаза Андрея медленно сузились. Ведь он почувствовал, что это самое странное внимание было не совсем дружелюбно. Оно не ищет союза. Оно оценивает. Точно зверь в тени леса, который обнюхивает новую цель, прежде чем прыгнуть. И тогда впервые он честно признаёт себе:
“Если они придут – то придут не за переговорами. Они придут за моей головой.”
Вечером он переместился в центр долины и активировал все потоки Ци. Световые линии поднялись в воздух – словно скелет бессмертного зверя. По ним начали формироваться новые узлы, ещё более сложные, чем прежние ловушки. Одни выводили энергию за пределы долины, как антенны… Другие формировали невидимые “кольца резонанса”… А самые глубокие – начали обтягивать саму пагоду, как боевой панцирь…
Цзяолин, наблюдавшая со склона, медленно опустила веки:
– Ты чувствуешь… Другое царство?
– Да. – Ответил Андрей, не оборачиваясь. – Не демоны… Не духи… Что-то такое… Внешнее… Словно идёт откуда-то… Снаружи… И оно уже владеет чужим Небесным Дао, намного более древним, чем наше.
Он опустил руку – и вся долина медленно вздохнула, как живое существо, которое перешло из покоя в боевое состояние. Андрей произнёс тихо, почти безэмоционально:
– Если они действительно решат войти в этот мир – я встречу их здесь. И в этот раз… Я не позволю им даже произнести своё имя.
Последняя линия Ци вспыхнула алым светом – и исчезла в земле, как спрятанный меч, ждущий своего часа
А где-то далеко, практически на окраине неба, неслышно дрогнула невидимая граница. И кто-то там, за пределом, впервые заметил, что добыча тоже умеет оглядываться в темноту…
Портал древней цивилизации
Глубоко в непримечательной чаще северного леса, в той части Поднебесной, куда не ступала нога ни культиватора, ни охотника, лежала старая, заросшая мхом поляна. Деревья здесь ветвились, словно древние стражи, а туман держался даже днём, как будто сам воздух не хотел, чтобы сюда кто-нибудь приходил. И именно здесь это произошло.
В один миг почва затаила дыхание, трава прижалась к земле, а животных на несколько ли вокруг охватила паника. Они бросились прочь, как будто услышали команду свыше. И в возникшей тишине, вдруг раздался громкий щелчок. Не голос… Не звук… Это было срабатывание-вызов древнего механизма, и вся поляна окрасилась мертвенно-белым светом. Прорыв активировался.
От земли ударило семь лучей чистой энергии, каждый – как саженная печать, чьи контуры плеснули пламенем. Всё вокруг – трава, кусты, мох, даже слой вековой земли – сгорело дотла за одно мгновение, будто стерто самой силой законов. Когда свет утих, на месте забытой поляны стоял портал. Не древний вандальный круг. Нет.
Это был многослойный артефакт цивилизации, создавшей магию так, как другие создают свою собственную математику. Камень – сплав серебра и алмаза, знаки – настолько сложные, что казались живыми, в воздухе – шарообразные кристаллы, вращающиеся без опоры, а стены портала складывались из плоскостей, словно складывалась гексагональная сетка.
В центре вспыхнула винтовая воронка – энергия свернулась в спираль, раскрылась – и выплюнула через возникший портал трёх пришедших в этот мир. Они ступали практически бесшумно. Первый – высокий юноша с холодным лицом, в серебряно-чёрной форме, без орнамента. В руках он держал не совсем обычный складной посох, который испускал тонкие нити Ци при каждом движении. Его сила культивации ядра находилась явно не ниже уровня Доу Цзун. И это была базовая сила, до активации имеющихся у него артефактов. Вторая – девушка в мантии из тёмного инея. В её волосах можно было увидеть три металлических гребня, которые слегка дрожали от скрытого внутреннего Ци. На поясе – черепной кулон, из которого изредка вырывался бледный дым. Её энергия была плотная, как лёд старых гор, и в каждое мгновение готова стать клинком. И по силе она была также на уровне Доу Цзун.
Третий – юноша чуть младше, с ленивой улыбкой и незаметными когтями на пальцах. На плаще – знак, похожий на стилизованного феникса, но обведённый тремя кольцами типично цивилизационного происхождения. Он с интересом оглядел всё вокруг и тихо выдохнул:
– Первичный мир… Здесь обнаружили не ниже третьего уровня. Не очень чистый эфир, но нам… вполне подойдёт.
Девушка резко и весьма раздражённо сузила глаза, словно слушала ветер:
– Вектор сигнала есть. И… Есть даже какой-то странный след от поглощения фрагмента.
– Значит, здесь. – Холодно произнёс старший. Он поднял руку – и от портала, словно оживая, оторвался серебряный куб, пронёсся по воздуху, завис в его ладони и развернул проекцию – карту мира.
Красная точка пульсировала чуть ли не в самом центре весьма крупного горного массива Поднебесной Империи.
– Наши артефакты полгода назад зафиксировали, что цель достигла порога Доу Цзун. Возможно – нестабильная синхронизация с
