сущностью.
– Нас же предупреждали. – Коротко усмехнулся младший. – “Одарённые не любят отдавать то, что нашли”…
Девушка сделала шаг вперёд, и травы вокруг прилипли к её подошве, как если бы узнали более высокий закон
– Если этот “местный” не сдастся сам, и не отдаст то, что нашёл… То нам придётся забрать его голову вместе с фрагментом.
Старший медленно кивнул. Портал за их спиной сам закрылся, возвращаясь в режим ожидания – но земля под ним осталась идеально очищенной и гладкой, как отмеченная метка:
“Мы вошли.”
И дальний ветер унес остаточный звук, похожий на шёпот древнего механизма:
– Начать поиск.
Они двигались легко – не скрываясь, но и не нарушая ритм мира, словно сами были созданной частью этой древней чащи.
До первой горной гряды оставалось меньше ли, когда старший, по-прежнему глядя в карту проекции, недовольно нахмурился:
– Тихо… Нас действительно отправили на охоту. И только потому, что кто-то здесь сумел подняться до уровня Доу Цзун без нашего надзора.
Младший усмехнулся, привычно покручивая на пальце перстень-артефакт:
– Ну… Мы сами виноваты. Учитель говорил – “быстро отправьтесь”. А мы долго готовились, как будто это экскурсия.
Девушка, не меняя шага, холодно добавила:
– Он предупредил, что в этих примитивных мирах иногда попадаются… Не совсем дружелюбные нам экземпляры.
В прошлом цикле один одарённый вообще разрушил связующий канал и попытался “освободить свой мир”.
– Вот именно. – Старший щёлкнул пальцами, и над ладонью вспыхнули тонкие оборонительные печати. – Поэтому в этот раз никто не собирается спрашивать его мнения. Задача предельно простая… Обнаружить… Захватить… Забрать…
Младший кивнул, по-простому:
– А потом его ядро “переплавят” в артефактной печи. С запасом энергии от Божественного фрагмента его можно использовать как питание почти шестьдесят лет. – Его слова сопровождались весьма злобной ухмылкой. – Почётная, кстати, судьба. Мало кто из “местных” вообще удостаивается стать частью артефактов Академии.
Девушка чуть усмехнулась, не скрывая пренебрежения:
– А они ещё сопротивляются. Глупо.
– Учитель сказал. – Добавил старший. – Что в этом мире уже пробудились древние культы и смешанные божественные фрагменты. Они нестабильны. Если этот “местный” сопротивляться будет слишком долго…
– …просто отрежем голову, – лениво закончил младший. – И используем короткий метод извлечения ядра. Но было бы лучше доставить его живого в Академию.
На мгновение они все трое остановились. Проекция над ладонью старшего обновилась – красная точка пульсировала ярче, а под ней проявилась немного странная сигнатура:
“Цель: Объект – уровень: Предельный Доу Цзун… Под влиянием фрагмента Бога, может классифицироваться более высоким уровнем.”
Девушка посмотрела в сторону горизонта, где долина была скрыта среди гор:
– Он уже чувствует нас.
Старший убрал проекцию, взял посох двумя руками – и с лёгкой усмешкой сказал:
– Тогда идём без задержек. Учитель даст награду тому, кто доставит ему этого идиота первым.
И в следующее мгновение они исчезли, оставив за собой лишь короткую вибрацию пространства – как знак того, что охота началась…
………..
На закате, когда долина окрасилась мягким янтарным светом, Андрей медленно провёл ладонью по воздуху у северной террасы. Обычному взгляду здесь не было ничего заметно. Лишь лёгкое дрожание потоков. Но в его новом восприятии – это дрожание было чужим. Не похожим ни на техники Поднебесных сект, ни на демонические возмущения. Слишком ровное. Слишком правильное – как будто построено искусственным законом.
Он медленно закрыл глаза. Внутреннее ядро – теперь вышедшее на уровень Бань Шен – раскрылось словно цветок, охватывая не долину… А сразу несколько точек в пространстве. И тогда он увидел. Три тончайшие нити, почти незаметные, спускающиеся из заоблачной высоты. Они не щупали ловушки, не искали защиту. Они просто сканировали состояние мира, составляя карту и ловя след Божественного фрагмента.
“…не отсюда. – Тут же промелькнула у парня мысль. – И даже не из Нижнего мира. Это другой Закон. Цивилизационный. Рационально-холодный…”
Его взгляд стал совершенно спокойным.
– Значит… вы нашли меня. И почему-то решили, что я – ваша добыча.
Он медленно поднял ладонь – и в пространстве разошёлся пульс, но не в долине… А в стороне, на расстоянии более сотни ли. Это была точная копия его собственной подписи – фантомный “след”, сотканный из его Ци и фрагмента, повторяющий энергетический отпечаток прорыва.
Андрей ещё не пробовал такое – но новое ядро позволяло не просто управлять потоками, а “переносить собственного дух” в ложную позицию, оставляя в долине лишь слабую, почти невидимую оболочку.
Он вдохнул – и ещё две такие фантомные подписи вспыхнули в других направлениях – будто три разных точки божественной силы одновременно начали светиться.
– …пусть думают, что я перемещаюсь. Пусть попробуют отследить… – Он резко опустил ладонь – и долина изменилась. Вокруг каждой фантомной подписи активировались ловушки, заранее спрятанные в подпочвенной структуре Ци. В одной точке – спиральное искажение пространства… Во второй – поле “зеркального возврата”… В третьей – искусственный беззвучный вихрь, в котором чужие артефакты начнут резонировать и выдавать себя… А настоящая его позиция, в центре долины, стала совершенно нейтральной, будто никакой Андрея вообще здесь нет. Он тихо усмехнулся:
– Попробуйте… Сначала вам придётся разделиться.
И где-то вдалеке, совсем на краю горизонта, одна из тех чужих нитей дрогнула, словно заметила фантом – и устремилась в погоню. Охота ещё не началась… А охотника уже перенаправили.
…………..
Высоко над лесами Поднебесной, в той же точке, где древний тайный портал оставил невидимый след, трое студентов Божественной Академии остановились почти одновременно. И старший, держащий проекционный куб у ладони, резко нахмурился:
– …три сигнала.
Девушка уткнулась взглядом в небосклон, и гребни в её волосах буквально задрожали от напряжения:
– Это невозможно. Он не может быть в трёх местах сразу.
– Или мы имеем дело с провалом координат… – Тут же лениво пробормотал младший. – Этот мир всё-таки третичной категории.
Старший щёлкнул пальцами. Проекция на кубе распалась на три сектора, каждый – со своей мерцающей точкой энергии.
– Один – северо-восток. Другой – юг. Третий – центр. – Немного подумав, он добавил после короткой паузы. – Придётся разделиться.
Девушка смотрела особенно долго, затем холодно кивнула:
– Кто найдёт – активирует портал-ярлык. Остальные присоединятся.
– Только не убей его сразу. – Тут же усмехнулся младший. – Мы всё ещё хотим получить батарейку целой.
Раздалось лёгкое вжжжжг – и они исчезли, каждый отправился в своём направлении, оставив после себя лишь искривлённый след в пространстве.
Северо-восток. Первым к ложному сигналу прибыл старший. Он завис над каменистым хребтом, внимательно вглядываясь в воздух. Фантом Андрея выглядел почти идеально. Чистая подпись Ци и вспышка фрагмента, будто только что произошёл прорыв.
– Нашёл… – Тут же прошептал он. – Всё проще, чем казалось
